ふまさ

「──レイラ。お願いだ。もう、ぼくを解放してくれ」 「あたしからも、お願いします。バートを、自由にしてあげて」 　バートと、バートの愛する女が、悲痛な声色で、頭を下げる。さらに十歳の男の子が、レイラをきつく睨み付けてきた。 「お父さんとお母さんを虐めるな！」 　レイラはもう、どうしたらいいのかわからなかった。

※以前短編で投稿したものを、長編に書き直したものです。 　それは、突然のことだった。少なくともエミリアには、そう思えた。 「手、随分と荒れてるね。ちゃんとケアしてる？」 　ある夕食の日。夫のアンガスが、エミリアの手をじっと見ていたかと思うと、そんなことを口にした。心配そうな声音ではなく、不快そうに眉を歪めていたので、エミリアは数秒、固まってしまった。 「えと……そう、ね。家事は水仕事も多いし、どうしたって荒れてしまうから。気をつけないといけないわね」 「なんだいそれ、言い訳？　女としての自覚、少し足りないんじゃない？」 　エミリアは目を見張った。こんな嫌味なことを面と向かってアンガスに言われたのははじめてだったから。 　どうしたらいいのかわからず、ただ哀しくて、エミリアは、ごめんなさいと謝ることしかできなかった。 　それがいけなかったのか。アンガスの嫌味や小言は、日を追うごとに増していった。 「化粧してるの？　いくらここが家だからって、ぼくがいること忘れてない？」 「お弁当、手抜きすぎじゃない？　あまりに貧相で、みんなの前で食べられなかったよ」 「髪も肌も艶がないし、きみ、いくつ？　まだ二十歳前だよね？」 　などなど。 　あまりに哀しく、腹が立ったので「わたしなりに頑張っているのに、どうしてそんな酷いこと言うの？」と、反論したエミリアに、アンガスは。 「ぼくを愛しているなら、もっと頑張れるはずだろ？」 　と、呆れたように言い捨てた。

「……き、きみのこと、嫌いになったわけじゃないんだ」 　オーブリーが申し訳なさそうに切り出すと、待ってましたと言わんばかりに、マルヴィナが言葉を繋ぎはじめた。 「オーブリー様は、決してミラベル様を嫌っているわけではありません。それだけは、誤解なきよう」 　ミラベルが、当然のように頭に大量の疑問符を浮かべる。けれど、ミラベルが待ったをかける暇を与えず、オーブリーが勢いのまま、続ける。 「そう、そうなんだ。だから、きみとの婚約を解消する気はないし、結婚する意思は変わらない。ただ、その……」 「……婚約を解消？　なにを言っているの？」 「いや、だから。婚約を解消する気はなくて……っ」 　オーブリーは一呼吸置いてから、意を決したように、マルヴィナの肩を抱き寄せた。 「子爵令嬢のマルヴィナ嬢を、あ、愛人としてぼくの傍に置くことを許してほしい」 　ミラベルが愕然としたように、目を見開く。なんの冗談。口にしたいのに、声が出なかった。

　楽しみにしていた、パーティー。けれどその場は、信じられないほどに凍り付いていた。 　でも。 　愉快そうに声を上げて笑う者が、一人、いた。

　伯爵令息のベイジルは、クラリッサという婚約者がいながら、ネリーという子爵令嬢と浮気をしていた。 　証拠を突きつけられたベイジルは、ネリーとの浮気を認めたうえで「もうこんな女とは縁を切るから、どうか許してほしい。これからはきみだけを愛すると誓うよ」と告げた。 　これにクラリッサは、 「──ならば、ネリーさんと婚約してください。そうしたら、あなたを許します」 　という意味不明な提案をしてきた。 　はたして、クラリッサの真意とは──。

「──ごめん。ぼくと、別れてほしいんだ」 　オーブリーは、頭を下げながらそう告げた。 　街で一、二を争うほど大きな商会、ビアンコ商会の跡継ぎであるオーブリーの元に嫁いで二年。貴族令嬢だったナタリアにとって、いわゆる平民の暮らしに、最初は戸惑うこともあったが、それでも優しいオーブリーたちに支えられ、この生活が当たり前になろうとしていたときのことだった。 　いわく、その理由は。 　初恋のリリアンに再会し、元夫に背負わさせた借金を肩代わりすると申し出たら、告白された。ずっと好きだった彼女と付き合いたいから、離縁したいというものだった。 　他の男にとられる前に早く別れてくれ。 　急かすオーブリーが、ナタリアに告白したのもプロポーズしたのも自分だが、それは父の命令で、家のためだったと明かす。 　 　とどめのように、オーブリーは小さな巾着袋をテーブルに置いた。 「少しだけど、お金が入ってる。ぼくは不倫したわけじゃないから、本来は慰謝料なんて払う必要はないけど……身勝手だという自覚はあるから」 「…………」 　手のひらにすっぽりと収まりそうな、小さな巾着袋。リリアンの借金額からすると、天と地ほどの差があるのは明らか。 「…………はっ」 　情けなくて、悔しくて。 　ナタリアは、涙が出そうになった。

　伯爵令嬢のリネットは、婚約者のハワードを、盲目的に愛していた。友人に、他の令嬢と親しげに歩いていたと言われても信じず、暴言を吐かれても、彼は子どものように純粋無垢だから仕方ないと自分を納得させていた。 　けれど。 「──なんか、こうして改めて見ると猿みたいだし、不細工だなあ。本当に、ぼくときみの子？」 　他でもない。二人の子ども──ルシアンへの暴言をきっかけに、ハワードへの絶対的な愛が、リネットの中で確かに崩れていく音がした。

　彩香はずっと、容姿が優れている幼なじみの佳奈に、好きな人を奪われ続けてきた。親にすら愛されなかった彩香を、はじめて愛してくれた真二でさえ、佳奈に奪われてしまう。 　──こうなることがわかっていれば、はじめから好きになんてならなかったのに。 　人間不信になった彩香は、それきり誰と恋することなく、人生を終える。 　彩香だった前世をふっと思い出したのは、フェリシアが十二歳になったとき。 　ここがかつてプレイした乙女ゲームの世界で、自身がヒロインを虐める悪役令嬢だと認識したフェリシア。五人の攻略対象者にとことん憎まれ、婚約者のクライブ王子にいずれ婚約破棄される運命だと悟ったフェリシアは、一人で生きていく力を身につけようとする。けれど、予想外にも優しくされ、愚かにも、クライブに徐々に惹かれていく。 　ヒロインを虐めなければ、このままクライブと幸せになる未来があるのではないか。そんな馬鹿な期待を抱きはじめた中、迎えた王立学園の入学式の日。 　 　特待生の証である、黒い制服を身に包んだヒロイン。振り返った黒髪の女性。 　その顔は。 「……佳奈？」 　呟いた声は、驚くほど掠れていた。 　凍り付いたように固まる。足が地面に張り付き、動けなくなる。 「……な、んで」 　驚愕の声はフェリシアではなく、なんとクライブのものだった。 　クライブの緑の瞳が、真っ直ぐに、ヒロイン──佳奈に注がれる。 「……い、いや」 　無意識に吐露し、クライブに手を伸ばす。クライブはその手をするりとかわし、佳奈に向かって走っていった。 （……また、佳奈に奪われる） 　ヒロインに、なにもかも奪われる。その覚悟はしていた。でも、よりによって佳奈に──なんて。 　フェリシアは伸ばした手を引っ込め、だらんと下げた。

　アデルの婚約者、セドリック。アデルの幼なじみ、ダーラ。二人がアデルの目の前で口付けを交わす。 　そして。 「このままアデルが死ねば、きっとなんの障害もなく、きみと一緒になれるのに」 　セドリックの台詞に、ダーラが「……セドリック様」と、熱っぽい眼差しを向ける。 「軽蔑したかい？」 「いいえ、いいえ。あたし、同じことを思っていました。だってこのまま、例え意識を取り戻さなくても、アデルが生きていたら、セドリック様はずっと縛られたままなんじゃないかって……」 「流石にずっとこのままじゃ、それはないと思うけど。でもやっぱり、死んでくれた方が世間体もいいしって、考えてしまうよね」 「そう、ですね。でもあたしたち、酷いこと言ってません？」 「かもね。でも、きみの前で嘘はつきたくないから。その必要もないし」 「ですね」 　クスクス。クスクス。 　二人が愉快そうに笑い合う。 　傍に立つアデルは、顔面蒼白なまま、膝から崩れ落ちた。

「これだけは、覚えておいてほしい。わたしが心から信用するのも、愛しているのも、カイラだけだ。この先、それだけは、変わることはない」 　真剣な表情で言い放つアラスターの隣で、肩を抱かれたカイラは、突然のことに驚いてはいたが、同時に、嬉しそうに頬を緩めていた。二人の目の前に立つニアが、はい、と無表情で呟く。 　正直、どうでもよかった。 　ニアの望みは、物心ついたころから、たった一つだけだったから。もとより、なにも期待などしてない。 　──ああ。眠るように、穏やかに死ねたらなあ。 　吹き抜けの天井を仰ぐ。お腹が、ぐうっとなった。

「……悪いと思っているのなら、く、口付け、してください」 　妹のコーリーばかり優先する婚約者のエディに、ミアは震える声で、思い切って願いを口に出してみた。顔を赤くし、目をぎゅっと閉じる。 　だが、温かいそれがそっと触れたのは、ミアの額だった。 　ミアがまぶたを開け、自分の額に触れた。しゅんと肩を落とし「……また、額」と、ぼやいた。エディはそんなミアの頭を撫でながら、柔やかに笑った。 「はじめての口付けは、もっと、ロマンチックなところでしたいんだ」 「……ロマンチック、ですか……？」 「そう。二人ともに、想い出に残るような」 　それは、二人が婚約してから、六年が経とうとしていたときのことだった。

「いや、それはいいのです。貴族の結婚に、愛など必要ないですから。問題は、僕が、エリカに対してなんの魅力も感じられないことなんです」 　はじめて語られる婚約者の本音に、エリカの中にあるなにかが、音をたてて崩れていく。 「……僕は、エリカとの将来のために、正直に、自分の気持ちを晒しただけです……僕だって、エリカのことを愛したい。その気持ちはあるんです。でも、エリカは僕に甘えてばかりで……女性としての魅力が、なにもなくて」 　──ああ。そんな風に思われていたのか。 　エリカは胸中で、そっと呟いた。

　王立学園の廊下。元婚約者のクラレンスと、クラレンスの婚約者、侯爵令嬢のグロリアが、並んで歩いている。 　楽しそうに、微笑み合っている。アーリンはごくりと唾を呑み込み、すれ違いざま、ご機嫌よう、と小さく会釈をした。 　そんなアーリンを、クラレンスがあからさまに無視する。気まずそうにグロリアが「よいのですか？」と、問いかけるが、クラレンスは、いいんだよ、と笑った。 「未練は、断ち切ってもらわないとね」 　俯いたアーリンの目は、光を失っていた。

　聖女エリノアには、魔物討伐部隊隊長の、アントンという婚約者がいる。そして、たった一人の家族である妹のリビーは、聖女候補として、同じ教会に住んでいた。 　エリノアにとって二人は、かけがえのない大切な存在だった。二人も、同じように想ってくれていると信じていた。 　──でも。 　「……お姉ちゃんなんか、魔物に殺されてしまえばいいのに！！」 「そうだね。エリノアさえいなければ、聖女には、きみがなっていたのにね」 　深夜に密会していた二人の会話を聞いてしまったエリノアは、愕然とした。泣いて。泣いて。それでも他に居場所のないエリノアは、口を閉ざすことを選んだ。 　けれど。 　ある事件がきっかけで、エリノアの心が、限界を迎えることになる。

　公爵令嬢のアラーナは、婚約者である第一王子のエイベルと、実妹のアヴリルの不貞行為を目撃してしまう。けれど二人は悪びれるどころか、平然としている。どころか二人の仲は、アラーナの両親も承知していた。 　アラーナの努力は、全てアヴリルのためだった。それを理解してしまったアラーナは、糸が切れたように、頑張れなくなってしまう。でも、頑張れないアラーナに、居場所はない。 　アラーナは自害を決意し、実行する。だが、それを知った家族の反応は、残酷なものだった。 　──しかし。 　運命の歯車は確実に、ゆっくりと、狂っていく。

　大好きな婚約者であるアールとのデート。けれど、デージーは楽しめない。そんな心の余裕などない。今日、アールから別れを告げられることを、知っていたから。 　お芝居を見て、昼食もすませた。でも、アールはまだ別れ話を口にしない。 　──あなたは優しい。だからきっと、言えないのですね。わたしを哀しませてしまうから。わたしがあなたを愛していることを、知っているから。 　でも。その優しさが、いまは辛い。 　だからいっそ、わたしから告げてしまおう。 「お別れしましょう、アール様」 　デージーの声は、少しだけ、震えていた。 　この作品は、小説家になろう様にも掲載しています。

「クラリス。すまないが、今日も仕事を頼まれてくれないか？」 　王立学園に入学して十ヶ月が経った放課後。生徒会室に向かう途中の廊下で、この国の王子であるイライジャが、並んで歩く婚約者のクラリスに言った。クラリスが、ですが、と困ったように呟く。 「やはり、生徒会長であるイライジャ殿下に与えられた仕事ですので、ご自分でなされたほうが、殿下のためにもよろしいのではないでしょうか……？」 「そうしたいのはやまやまだが、側妃候補のご令嬢たちと、お茶をする約束をしてしまったんだ。ぼくが王となったときのためにも、愛想はよくしていた方がいいだろう？」 「……それはそうかもしれませんが」 「クラリス。まだぐだぐだ言うようなら──わかっているよね？」 　イライジャは足を止め、クラリスに一歩、近付いた。 「王子であるぼくの命に逆らうのなら、きみとの婚約は、破棄させてもらうよ？」 　こう言えば、イライジャを愛しているクラリスが、どんな頼み事も断れないとわかったうえでの脅しだった。現に、クラリスは焦ったように顔をあげた。 「そ、それは嫌です！」 「うん。なら、お願いするね。大丈夫。ぼくが一番に愛しているのは、きみだから。それだけは信じて」 　イライジャが抱き締めると、クラリスは、はい、と嬉しそうに笑った。 　──ああ。何て扱いやすく、便利な婚約者なのだろう。 　イライジャはそっと、口角をあげた。 　だが。 　そんなイライジャの学園生活は、それから僅か二ヶ月後に、幕を閉じることになる。

　目の前で抱き合う、婚約者であるダレルと、見知らぬ令嬢。立ち尽くすアレクシアに向き直ったダレルは、唐突に「きみには失望したよ」と吐き捨てた。 「ぼくとバーサは、ただの友人関係だ。なのにきみは、ぼくたちの仲を誤解して、バーサを虐めていたんだってね」 　ダレルがバーサを庇うように抱き締めながら、アレクシアを睨み付けてくる。一方のアレクシアは、ぽかんとしていた。 「……あの。わたし、そのバーサという方とはじめてお会いしたのですが」 　バーサは、まあ、と涙を滲ませた。 「そんな言い訳するなんて、ひどいですわ！　子爵令嬢のあなたは、伯爵令嬢のわたしに逆らうことなどできないでしょうと、あたしを打ちながら笑っていたではありませんか？！」 「？　はあ。あなたは、子爵令嬢なのですね」 　覚えがなさ過ぎて、怒りすらわいてこないアレクシア。業を煮やしたように、ダレルは声を荒げた。 「お前！　さっきからその態度は何だ！！」 　アレクシアは、そう言われましても、と顎に手を当てた。 「──わたしがあなた方の仲を誤解していたとして、それがどうしたというのですか？」 「だ、だから。バーサに嫉妬して、だから、ぼくの知らないとこでバーサを虐めて、ぼくから離れさせようと……っ」 「そこが理解できません。そもそもそのような嫉妬は、相手を愛しているからこそ、するものではないのですか？」 　ダレルは、え、と口を半開きにした。 　この作品は、小説家になろう様でも掲載しています。

「ブライズ。きみとの婚約を、解消したいと思っている」 　この国の第一王子であるザカリーが、学園の卒業パーティーの中、静かにそう告げた。目の前には婚約者であるブライズが。隣には、婚約者ではない令嬢──ベサニーが、口元に笑みを浮かべながら、立っていた。 　ブライズが、驚愕に目を見開く。 「……ど、どうしてですか？」 　ザカリーは、はっと鼻で笑った。 「どうして、か。なあ、ブライズ。きみは、鏡を見たことがあるかな？」 「……も、もちろん、ですわ」 「ここまで言ってもわからないとは。きみは、頭まで悪かったんだね。唯一の取り柄だと思っていたのに」 　ベサニーが「駄目ですわよ、ザカリー殿下。彼女には、もっとはっきり言わないと、伝わりませんよ？」と笑う。 「そうか。婚約者であるきみを傷付けずにすまそうという、ぼくなりの優しさだったんだが」 「……ザ、ザカリー殿下？」 「ブライズ。きみは顔も醜く、体型も美しいとはいえない。取り柄といえば、頭の良さだけ」 　ブライズは、ぶわっと涙を浮かべた。 　 「……そ、そんな……ひどい……っ」 「ひどいとは、失礼だな。この十年間、ぼくの婚約者でいられただけ、ありがたいと思わないか？」 　遠巻きで見守る生徒たちが、確かに、とクスクス笑う。 「婚約解消は嫌か、ブライズ」 　ザカリーが問うと、ブライズはすぐに、はい、と答えた。 「どうしてもぼくの婚約者でいたいなら、条件がある」 「な、何ですか……？」 「そう身構えなくていい。ただお前に、ぼくが側妃をもつことを了承してほしいだけだ」 　ブライズが「側妃……」と繰り返す。ザカリーが、そうだ、と優しく微笑む。 「それだけ受け入れてくれれば、お前をぼくの正妃にしてやる。婚約解消もしない。どうだ？」 「……！　う、受け入れます！　わたくし、受け入れますわ！」 「そうか。嬉しいよ、ブライズ。ありがとう」 　ザカリーはブライズをそっと抱き締め、 「残念だよ。ブライズの顔と身体が、ベサニーのようだったら、きっと愛せたのに。あ、そうだ。ブライズ、きみとは子作りする気はないから、そのつもりで。──理由は、もう言わなくてもわかってくれるよね？」 　と、非情な言葉を告げた。

「きみに、是非とも紹介したい人がいるんだ」 　婚約者のデレクにそう言われ、エセルが連れてこられたのは、王都にある街外れ。 　馬車の中。エセルの向かい側に座るデレクと、身なりからして平民であろう女性が、そのデレクの横に座る。 「はじめまして。あたしは、ルイザと申します」 「彼女は、小さいころに父親を亡くしていてね。母親も、つい最近亡くなられたそうなんだ。むろん、暮らしに余裕なんかなくて、カフェだけでなく、夜は酒屋でも働いていて」 「それは……大変ですね」 　気の毒だとは思う。だが、エセルはまるで話に入り込めずにいた。デレクはこの女性を自分に紹介して、どうしたいのだろう。そこが解決しなければ、いつまで経っても気持ちが追い付けない。 　 　エセルは意を決し、話を断ち切るように口火を切った。 「あの、デレク。わたしに紹介したい人とは、この方なのですよね？」 「そうだよ」 「どうしてわたしに会わせようと思ったのですか？」 　うん。 　デレクは、姿勢をぴんと正した。 「ぼくときみは、半年後には王立学園を卒業する。それと同時に、結婚することになっているよね？」 「はい」 「結婚すれば、ぼくときみは一緒に暮らすことになる。そこに、彼女を迎えいれたいと思っているんだ」 　エセルは「……え？」と、目をまん丸にした。 「迎えいれる、とは……使用人として雇うということですか？」 　違うよ。 　デレクは笑った。 「いわゆる、愛人として迎えいれたいと思っているんだ」