旦那も家族も捨てることにしました

１２話（母親④）

「え……？」
「あの子、近頃お菓子作りに夢中で、侍女やコックに手伝ってもらいながら色々と作っているの。先日は、アップルパイにも挑戦していたわ」

　王妃が嬉しそうな表情で語る。
　だが室内の空気は、完全に凍りついていた。どの夫人も、顔を強張らせながら俯いているか、ロザンナへ目を向けている。

「リ、リーネ王女殿下の手作りとは知らず、大変失礼いたしました！」

　ロザンナは我に返ると、すぐさま頭を下げた。

「いいえ。こんなものを茶会の場に出してしまった私が悪いわ。あの子に、『ご夫人たちに味の感想を聞いて』と言われたものだから、つい……」
「と、とても素晴らしいお味でしたわっ！　リーネ殿下にもそうお伝えください！」

　愛想笑いを浮かべながら、王妃の言葉を遮るように叫ぶ。すると、離れた席からクスクスと笑う声が聞こえて来た。
　見苦しい醜態を晒しているのは、自分でも分かっている。けれど、今は王女をおだてること以外に、この場を乗り切る方法が見つからなかった。

「リーネ殿下と言えば、先日、銀色の薔薇を手に入れられたそうですね」

　そんななか、ルディック伯爵夫人が王妃にそう話題を振った。
　王妃も「ええ」と表情を緩めて、相槌を打つ。

「自分が一生懸命守る・・んだって張り切っているのよ」
「そうなのですね。まだ小さいのに、とてもご立派な方ですわ。ですが……」
「ちょ、ちょっとお待ちになって。どうしてルディック伯爵夫人がそのことをご存じなの？」

　ロザンナが二人の会話に割って入る。
　王室に関する新聞記事は、毎日使用人にチェックさせている。しかし、そんな話は聞いたことがない。
　その質問に答えたのは、公爵家の夫人だった。

「リーネ殿下とルディック伯爵家のご息女は、文通をされていらっしゃるからよ」
「なっ……」

　伯爵家の分際で、王女と文通？
　愕然とするロザンナに、公爵夫人が眉を寄せる。

「本当にご存じなかったの？」
「……うちは田舎で、都会の情報が入って来ませんのよ」

　呆れたような口調で問われて、ロザンナは声を震わせながら反論した。
　それを対して公爵夫人は、冷ややかな眼差しを送る。

「田舎なのを承知で、嫁がれたのでしょう？　それに、情報など他の貴族との手紙のやり取りで得られるわ」
「王妃様。申し訳ありませんが、体調があまり優れないので本日はこれで失礼いたしますわ！」

　一人だけ華やかなドレスを着てきた。たったそれだけのことで、馬鹿にするような態度を取られて、もう我慢の限界だった。

「あら、大丈夫？　別のお部屋で暫く休んでから帰っていいのよ」
「いいえ。そのお気持ちだけいただきます」

　王妃の気遣いをやんわりと断り、ロザンナは部屋を退出した。
　そして、怒りの形相で懐から扇子を握り締める。

（あいつら……覚えてなさい！）

　大体、王妃も悪いのだ。最初からリーネが焼いたクッキーだと明かしていれば、こんなことにはならなかった。

「奥様？　もうお茶会が終わったのですか？」

　屋敷を出て馬車へ向かうと、中で待っていたメイドは不思議そうに目を丸くした。

「……違うわ。あんまりにもつまらないから、抜け出してきたのよ。ほら、さっさと御者に馬を出すように言いなさい！」
「は、はい。かしこまりました！」

　ロザンナの刺のある物言いに何かを察したのか、メイドがそれ以上詮索することはなかった。