転生した女公爵は婚約破棄された異母妹と暮らしたい。

第三話 ヒロインのいない物語

０４－４．彼女は世界の真実を語る

＊　＊　＊


「イザベラ！　私を心配してきてくれたのね！」

　エイダの言葉に耳を疑った。仕方がないだろう。

　この女が何を言っているのか理解することが出来なかったのだ。言葉として耳に入り、脳に伝わっても理解することが出来ない。

「会いたかったわ。そんなに心配をしないで。私はこの子たちと待っていたの」

　理解できない。

　何故、私がお前の心配をしなくてはならないのだろう。

　何故、お前は嬉しそうに笑っているのだ。それなのに、何故、彼女の眼は不安そうなのだろうか。今にも泣き出そうな眼をしているのだろうか。

「イザベラ」

　私の名を何度も呼ぶ姿は学生の頃と変わらない。

　その姿は最後に見た時からなにも変わらない。ローレンス様の隣にいることが当然だと言いたげな表情となにも変わらない。

　それが恐ろしく感じた。
　なにも変わっていない。それなのにまるで別人のようだった。

「そっか、みんな、私が連れて行かれると思ってびっくりしたのね？　もう、そうならそうって言ってくれたらいいのに！　大丈夫よ？　みんなを見捨てたりしないわ」

「ぎゃうっ」

「うん、分かっているわ。大丈夫よ。イザベラは怖い人じゃないのよ？　私のことが心配だっただけなの。だから、みんな、威嚇なんてしちゃダメよ」

「ぎゃうぎゃう」

「良い子、良い子！　みんな、ありがとう！　大好きよ」

　深い森の中。魔物たちを避けるかのように広がった謎の空間。

　そのような場所が何カ所か存在するからこそ、迷い込んだ者は帰ってくることが出来ない森として恐れられてきた森だ。その不気味な雰囲気とエイダは似合っている。

「大丈夫よ。私が一緒にいるからね」

　魔物と一緒にいるのが当然のような気がしてきた。

　彼女は魔物が突然変異を引き起こした姿だと言われても納得がいく。人の心が分からない悪しき魔女よりも彼女に相応しい称号だろう。

「ねえ、イザベラ。素敵でしょう？　みんなね、私の言うことを聞いてくれるのよ。優しい子たちなの！　だから、貴女が心配することはなにもないのよ」

　信じられない光景が目の前に広がっている。

　意思疎通が不可能である魔物がエイダの命令に応えたのだ。先程まで威嚇をしてきたのが嘘のようだ。飼い慣らされている犬のように大人しく座っている。

　クリーマ町を襲った元凶に囲まれて笑っているのは異常な光景だ。

　それを嬉しそうにしているあの女は化け物だろうか。

「この子たちは私の味方なの。この子たちが私をここに連れて来たのよ。だから、私は迷わずにここに来ることができたのよ。そうじゃないとおかしいでしょう？　だからね、この子たちは私の味方なのよ」

　エイダの言う通り、魔物たちはエイダに襲い掛かろうとしない。知能はほとんどないと言われているはずの魔物たちは大人しく従っている。

　これを利用しない手はない。
　警戒心は解かれてはいないが、魔物はエイダの命令に従うのが分かった。

「エイダ。私たちが敵ではない事を魔物たちに伝えてくれないか？」

「ええ、良いわよ！　みんな、イザベラたちは敵じゃないわ。だから、なにも怖がる必要はないわよ」

「ぎゃ！　ぎゃううっ！」

「え？　そんなこと無いわよ。私が騙されているわけないじゃないの。いい？　信じないと信じて貰えないのよ。みんなが先に信じなきゃダメじゃないの」

　バカなのだろうか。
　私には魔物がなにを言っているのかを理解することが出来ない。

「イザベラのことを疑うなんてありえないわ」

　だが、エイダの言葉から推測することは出来る。

　恐らく、私の言葉が嘘だと勘付いたのだろう。それをエイダに言ったものの取り合ってもらえなかったのだ。

　魔物は心を持たない生き物だったはずだ。

　しかし、エイダの言葉に対して返事をしているかのように声をあげる姿を見る限りでは、なんらかの感情を持ち合わせているのではないかと思ってしまう。

「ぎゃぎゃっ！　ぎゃううっ」

「嫌だわ。それはないわよ。イザベラは私が攫われたと思って助けに来てくれたのよ？　みんなにそんな意思は無かったんだって伝えないと誤解されちゃうわ」

「ぎゃうう……」

「だから、大丈夫よ。心配性なのね？　ふふふ、大丈夫よ。言ったでしょ？　みんなの事は私が助けてあげるって」

　エイダの言葉を信用したのだろう。
　一匹、また一匹と伏せていく。寝転んでいる魔物までいる。

　まさか本当に警戒心を解くとは思っていなかったのだが、これ程に都合の良い事は無い。中には腹を出して眠り始めた魔物までいる。

「そうそう。良い子ね」

　それは殺してくれといっているようなものだと分からないのだろうか。

「仲良くしようね」

　エイダには魔物を制御する力がある。

　それは皇国の発展に役に立つ力だろう。無邪気にその力を見せつける彼女は自分の首を絞めていることに気付いていないのかもしれない。

「これでいいかしら？　ねえ、イザベラ。私ね、貴女をここで待っていたの。待っていた、のだと思うの。ねえ、なにかを言ってちょうだいよ」

　褒められるのが当然だと言いたげな表情をしたエイダはなにも分かっていないのだろう。

「魔物を制御しているのか？」

「なにが元聖女だ。ただの化け物じゃないか」

「公爵閣下。あれは、一体、なんなのですか!?」

　討伐隊として連れてきた冒険者たちは、エイダに対して恐れを抱いている。私と共に来たセバスチャンやルーシーの眼にも迷いが浮かんでいることだろう。

「伝えただろう。捕縛対象だ」

　彼らの反応は正しいものだろう。

　魔物を意のままに操ることが出来る魔女は恐怖の対象だ。怯えた声や戸惑いが隠せない声が上がるのは致し方がないことだった。

「総員、位置につけ」

　相手がどのような存在であったとしても、討伐隊に名乗りをあげた限りは働いてもらわなくては困る。

「計画を実行する」

　目の前で指示を出しているのにもかかわらず、エイダは魔物たちの警戒を解き続けている。何も恐ろしいことなどないのだと言い聞かせている姿は不気味なものだった。

「教会が認めた聖女の化けの皮が剥がれたな」

　稀代の聖女として崇められていたとは思えない姿だと自覚はあるのだろうか。

「なにを言っているの？　私はなにも変わっていないわ」

　魔物に囲まれ、武装を隠すこともしていない私たちに囲まれているのにもかかわらず、エイダは笑っていた。

「魔物たちを懐柔するのは私たちの為か」

「そうよ。だって、イザベラが傷つくのは嫌だもの」

　エイダは私たちと同じような異様な力に恵まれていたのだろうか。
　それならば、私たちの傍にいようとしていたのも理解ができる。

　きっと、化け物の仲間を見つけたと思ったのだろう。