｢WBC｣が以前より盛り上がっている納得の理由

大谷翔平などスター選手が多数出場するWBC（写真：共同）

3月9日に日本が初戦を迎える第5回WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）の人気が非常に高い。WBCはサッカーでいえばワールドカップに匹敵する大きな国際大会だが、地上波のニュース番組では開幕前からトップニュースの扱いだ。なぜ、こんなに盛り上がっているのだろうか？

6年という長いブランクを経ての開催

1つは昨年の11月末にカタールで行われたサッカーのワールドカップの盛り上がりで「日本頑張れ」となった空気が、そのまま年を越して持ち越されたということがある。

「絶対に負けられない戦いが、そこにはある」はテレビ朝日のサッカー日本代表試合のキャッチフレーズだが、テレビ朝日はTBSとともにWBCの地上波での放送も担当する。ワールドカップで日本代表がドイツ、スペインを撃破した「ジャイアントキリング」の余韻が冷めやらぬうちに、「サッカーの次は野球日本代表」と話題をうまくつないだ印象がある。

そしてもう1つはWBCが「6年ぶり」であること。WBCは2006年に始まったが、第2回は3年後の2009年。その後は4年ごとに開催すると決められ、第3回は2013年、第4回は2017年に行われた。第5回は2021年の予定だったが、コロナ禍によって、2年延期され2023年となった。

6年という長いブランクが野球ファンの「待望感」を高めたという面はあるだろう。日本のファンにとって、WBCといえば「2006年、2009年の連続世界一」だ。時間が十数年経過したことで、その当時の記憶がかえって強くなったのではないか。

さらにいえば、今のNPBは空前の「若手スター選手の台頭期」に差しかかっている。昨年、令和最初の三冠王に輝いたヤクルト村上宗隆は今年23歳。昨年、これも令和最初の完全試合を達成したロッテ佐々木朗希は今年22歳だ。

この2人をはじめ、今回のWBCには、満年齢で25歳以下の選手が、?橋宏斗（中日）、宮城大弥（オリックス）、戸郷翔征（巨人）、大勢（巨人）、湯浅京己（阪神）、山本由伸（オリックス）、宇田川優希（オリックス）と9人も選出されている。

前回大会の時点でプロ野球選手だったのは、山本由伸だけ。それ以外は中学、高校、大学生で、侍ジャパンのユニフォームを着てWBCに出場することを夢見ていた。伸び盛りのフレッシュな顔ぶれがそろったことも、ファンの期待を高めることに大いに寄与している。

大谷翔平やダルビッシュ有などスターが出場

世界に目を転じると、アメリカ、MLB（大リーグ）の対応が変化したことも大きい。WBCは、MLBとMLB選手会が主催している。しかしながらひざ元のMLB球団は過去4回の大会に、一線級のMLB選手を参加させることに二の足を踏んでいた。

MLBでは選手のFA権が確立して以降、年俸が高騰した。スター選手は複数年で数十億円以上の大型契約を結んでいる。いわば球団の資産だ。その選手たちがMLBのリーグ戦とは無関係の国際大会でケガ、故障をして出場できなくなっては大きな資産損失となる。とくに投手はわずかな故障で長期の戦線離脱をすることもありえる。このために選手を出し渋っていたのだ。

それはアメリカだけではない。MLBに選手を数多く輩出しているドミニカ共和国、ベネズエラ、プエルトリコなどの国もMLB球団の許しが出ず、スター選手を参加させることができなかった。

日本は2009年の第2回大会にはレッドソックスの松坂大輔、マリナーズのイチローが出場したが、2013年の第3回大会はMLB選手は出場せず、2017年もアストロズの青木宣親だけだった。