チームに芽生えつつある
「全員で戦う」という強い意識

いまだ記憶に新しい2017シーズンの屈辱的な戦績。ドン底まで低迷したチームを立て直すべく舞い戻った小川監督は、宮本慎也ヘッドコーチを要に据えたチーム改革を断行した。ハードワークに見られる「厳しさ」の追求は、選手達の意識をどのように変え、チームにどんな変化をもたらしているのか――。インタビュアーにライター長谷川晶一氏を迎え、小川監督のスワローズ改革に迫っていく。

（インタビュアー：長谷川晶一）

負けが続いても、「戦う意識」は高い
控え選手も含め、全員で戦えている

――開幕から20試合を終えて９勝11敗、同率４位という成績です（４月23日現在）。15日から19日にかけては５連敗も経験しています。チームの現状をどう見ていますか？

小川　５連敗については、もちろんいろいろな要因、反省点があります。防げるミスは防がなければいけないし、技術的なミスならば練習するだけです。ただ、負けてはいるけれども、「チーム全員で戦っている」という雰囲気は、昨年まで以上に強くあると思います。

――「チーム全員で戦っている」というのは、どのようなところから感じられますか？

小川　抽象的な言い方になるかもしれませんが、試合に出ていない控え選手たちのベンチでの振る舞いに、その意識を感じます。それに、開幕前から選手たちに言い続けてきた「執念」も強く感じます。正直、勝負ですから追いついていたところをひっくり返されたら、人間なのでその瞬間はシュンとなります。でも、そこですぐに切り替えて、「まだまだ諦めるな」という雰囲気が生まれています。それはチーム全体に「戦う意識」が芽生えているからだと思っています。

――開幕からずっと「１番・山田哲人、４番・青木宣親」という布陣で臨んでいましたが、21日のＤｅＮＡ戦からは「１番・青木、３番・山田、４番・バレンティン」とスタメンオーダーが変更されました。打順についての監督の狙いを教えて下さい。

小川　青木を４番から１番にしたのは、なかなか調子の上がらない青木に、何か「きっかけ」を与えたかったからです。６年間、日本のピッチャーと対戦していない中で、「４番」を任せるのは重責だったと思います。前回のこの連載でも言いましたが、アメリカから帰ってきた今年の青木は、以前と比べて「チームのために」という思いがすごく強い。さらに４番も任せるのは、とても大変なことだと考えたからです。

――では、当初青木選手を４番に据えた理由は？

小川　僕が打線を考える際に重要にするのが、「相手ピッチャーにとって、何が一番イヤだろうか？」ということです。山田、そしてバレンティンには「ホームラン」という一発長打が期待できます。さらに山田には足もある。それを踏まえて、「ホームランも打てて、出塁率も高くて、盗塁もできる山田を１番打者に」と考えました。

――まずは「１番・山田」が最初に決まっていたのですね。

小川　そうです。そして、次に考えたのが「３番・バレンティン」でした。これは、仮に１番、２番打者が凡打に終わり、二死走者なしの状態になったとしても、相手投手にとってバレンティンには一発の怖さがあります。仮にここでバレンティンが凡打に終わっても、次の回は１番打者としての適性も持っている青木から始まることになります。また、バレンティンがホームランを打てば、やはり１番打者としての役割が求められる走者なしの状態で青木に打順が回ることになり、切れ目のない打線が完成すると考えました。