【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅲ．祝福の子

第５話 偶然①

　
　小鳥のさえずりで目が覚めた。

　窓からは朝もやに煙る湖が見えた。鮮やかな朝焼けと明るい青空。羽毛のように細かな雲が金色に縁どられ、空いっぱいに広がる。

　なぜ、ぼくはユーディトのベッドで寝ているのだろう。
　横の長椅子で友人が眠っていた。
　テーブルの上には、二つ並んだ銀の酒器に葡萄酒の瓶。ああ、昨夜は飲みながら眠ってしまったのか。

　ユーディトが何か大切なことを言っていた。
　シヴィルは従兄弟で、恋人ではない⋯⋯それから？
　⋯⋯昔も、今も、好きな人は一人だけ。

　ユーディトの好きな人って誰だろう。
　折角友人が伝えようとしてくれていたのに、眠ってしまうなんて。飲み口のいい酒には気を付けろ、と昔から次兄に言われていたのに。

「ユーディト、ごめん。また後で続きを教えてくれるかな」
　ぼくは、友人の体に柔らかな布をそっと掛けた。

　ベッドを整えて、窓の脇の扉を開ける。ユーディトの部屋からは、すぐに外に出ることが出来た。朝露に湿る草の上を歩いて行く。
　清浄な空気がそこここに満ちていた。

　⋯⋯ああ、なんて気持ちがいいのだろう。
　朝の空気を吸い込むと、人影が見えた。

「シェンバー王子⋯⋯」

　剣を振っている姿は、真剣だった。声を掛けるのも憚はばかられる気がして、黙って眺める。
　王子の額から細かな汗が散る。均整の取れた身体には、しなやかな筋肉がついていた。自分をいつもからかう姿や感情のわからぬ微笑みではなく、一心に打ち込む姿があった。
　⋯⋯あんな表情も出来るんだな。

　鍛練を終えて、汗を拭う。視線がこちらを向いて目が合った。王子は驚いたような顔をするし、こちらは何とも気まずい。まるで盗み見をしていたようだ。

「イルマ殿下。いつからそこに⋯⋯」
「おはようございます。目が覚めて外に出てみたら、王子のお姿が見えたので」
「見惚れましたか？」
「え？　はい！　すごく真剣な表情をされてたから、いつもそうだったらいいのにって」

　あっ！と思った時には、もう遅かった。
「くっ⋯⋯あっはっは！！」
　王子は身を屈めて笑っている。
「⋯⋯すみません」
「相変わらず正直な方ですね、殿下」

　向き直った王子は、屈託なく笑った。その表情も今まで見たことがないものだ。まるで少年のような笑顔。

「いつも鍛えていらっしゃるのですね」
「私が剣を持たされたのは、６歳の時です。14で初めて戦場に出て、成人と共に騎士団の統轄を命じられました。剣はいつも身近にあります」

　ぼくは王子の手を見た。白く長い指は固く引き締まっている。顔に似合わず武骨な、剣を握る者の手だ。


「⋯⋯ここは、本当に場に女神の恩寵が満ちているのですね。何もかも、さらけ出してしまいそうになる」
「なにもかも？」
「貴方とよく似ています。傍にいると、自分のまとっているものが馬鹿馬鹿しくなるような気がする」

　王子の瞳が湖に向かっていたので、並んでぼくも湖を見た。太陽の光を受けて、湖水の色が鮮やかに変わろうとしていた。



　☆★☆



「⋯⋯寝た、ですって？」

　シヴィルは思わず倒れそうになった。椅子に置いた手の指先が震える。朝になって、こっそりとユーディトの部屋に様子を見に来てみれば、従兄弟だけが部屋にいる。

「⋯⋯ああ」
「本邸から持ってきた銀の最高級の酒器、領内でもここ十年で最高の出来と言われる葡萄酒。そして、この屋敷で最高の部屋をご用意したはずです⋯⋯！！！」
「その葡萄酒がいけなかった。華やかで口当たりがよく、酒に弱いイルマが飲みすぎた」
「お止めになればよろしかったのに！」

　ユーディトは、ほんのりと頬を染めた。
「少し酔ったイルマも愛らしかった⋯⋯」

　──テーブルの上に何もなくて良かった。あやうく、目の前の人物に叩きつけてしまうところだった。

「⋯⋯それで、お休みになった殿下をどうなさったのです？」
「私のベッドに運んだが」
　シヴィルはごくりと唾を飲んだ。ユーディトが穏やかな表情で語る。
「ゆっくりと朝まで休めたようだ。私が目覚めた時は、まだベッドに温もりがあった。やはり寝具は最高級のものを用意しておいてよかった」

　──なぜ、そうなるんだ！？
　ふらりと眩暈がした。
　──目の前に愛らしく横たわる羊がいたら、何を置いても喰らうだろう！！！

　昨夜の殿下のことを思い出しているのか。うっとりした眼差しの従兄弟が恨めしい。
　シヴィルの常識とユーディトの常識は乖離かいりしすぎていた。肉食獣に草食獣のことが理解できるはずもない。それでも、このままにしてはおけない。
「⋯⋯わかりました。ユーディト様、次に参りましょう」



　★☆★



「ユーディト、ごめん」
　僕は開口一番、朝食の席で会ったユーディトに謝った。

「昨夜は話の途中で寝てしまって⋯⋯。しかもユーディトのベッドで」
「いや、いいんだ。疲れていたのに話をしようなんて、こっちが無理を言った」
　人のいい友人は優しく微笑む。

「イルマ。滞在中に湖のすぐ側で収穫を祝う祭りがあるんだ。一緒に行かないか？」
「お祭り？」
「そうだ。祭りの日は一日、無礼講になる。そして、夜は仮面をつけて一晩中踊り明かすんだ」

「行きたい。でも仮面がないや⋯⋯」
「別にどんなものでもいいんだ。皆、自分の好きなものをつけて、男女の区別も老いも若きもない。幾つか用意してあるから、その中から選んでくれたらいい」

　そんな祭りがあるなんて、今まで知らなかった。
「嬉しいよ、ユーディト。何から何までありがとう」