離宮の愛人

四章

五話

　馬車の後を追って辿り着いたのは、森の中だった。だが、途中で追跡は困難になった。

「ここまでか…」

　フリードは地面を注意深く観察し、轍の後を探ろうとするが、難しい。

「どうしましょうか？」

　アグリルも四方を見渡すが、馬車が通った様子もないようだ。
　フリードは目を閉じ、五感の全神経を集中させた。スパイとして育てられた時、聴覚と視覚を、普通の人の何倍も感じ取れるように、訓練させられた。

　感覚を研ぎ澄ませ、聴覚に意識を全集中させると、数百メートル先から、僅かに自然のものではない物音がした。

「多分…こっちだ…」

　集中力を深め過ぎると、その代償としてかなりの体力が削られる。
　フリードは少し息を切らしながら走り出した。アグリルもその後を追う。

「フリード様、大丈夫ですか？」

「ああ、問題ない」

　僅かに聞こえた音を頼りに向かった先は、森の奥にある山小屋だった。
　馬車があるわけではないが、再び耳を済ませると、中から人の声がした。
　内容は聞き取れないが、一瞬トートの声が聞こえた。

　それは一秒程の短いものだったが、確かにトートの声だった。　

「今、トートの声が聞こえた。ここで間違いないようだ」

「普通の山小屋って感じがしますが、まさかここに攫った人を監禁しているのでしょうか？」

　フリードは木の影に隠れて、小屋の様子を観察する。隣の木に隠れているアグリルも、緊張した面持ちで、山小屋を凝視している。

「何人も入れるようには見えないがな」

　山小屋はそこまで大きいものではない。家族が住んでいるとして、三人で住んだとしても、窮屈だろう。

「突入しますか？」

「いや、その前に確認したいんだが、武器は何を持ってきてる？」

　アグリルは腰の剣を二本見せた。一つは柄も鞘も黒い長剣で、もう一つは柄は金、鞘は黒に近い紺色の長剣だ。

「え？そりゃあもちろん、俺の愛剣である相棒と、フリード様から賜った剣は、常に帯剣していますが……」

「トートを助けに来たのは俺の意思だ。
　もし、俺に危険が及んでも、アグリルはトートの救出を優先して欲しい」

「そんなの、出来るわけないじゃないですか。どんな状態であれ、俺が一番優先すべきはフリード様です」

「全く、全然俺の言う事を聞いてくれないな」

「当たり前です！」

　その時だった。人の声が完全に消え、何か鈍い音が聞こえてきた。

「……突入は少し待とう」

「どうしたんですか？」

「もしかしたら、地下室に入っていったかもしれない。今入るのは、危険かも」

「地下室……。なにやら怪しいですね」

　アグリルはフッと笑みを浮かべた。何が起こるか分からない、そんな緊張感が二人の間にあった。

　フリードはある事を確信して、言うべきか、言うべきでないか、迷っていた事をアグリルに話すと決めた。

「なぁアグリル、俺の仮説を聞いてくれるか？」

「なんでしょう？」

「トートさんは本当に、最近帝都で流行っている、誘拐事件の犯人に攫われたと思うか？」

「さあ？俺はフリード様についてきただけですから。ですが、彼も顔は整っていますし、そうなんだと思っていましたよ」

「おかしいと思わないか。トートさんはパッと見て男性か女性か区別がつかない。
　仮に、男性だったとしても誘拐するのは不自然だ」

「トートさんが異端審問官だからですね？外を出歩く時、必ず制服を身に付けているようですし、俺達と一緒にいた時も、目立つ白い服装をしていました」

「ああ。彼を誘拐するなんて、教会に喧嘩を売るようなもんだろう。
　ただ見た目の良い男を攫って、例えば人身売買をする場合、俺ならトートさんは絶対に選ばない」

「普通はそうでしょうね。それに、あの時俺達が近くにいました。
　わざわざ、トートさんを誘拐した現場を目撃させたみたいな？」

「なぁもしかしたら……」

　フリードが仮説を説明すると、アグリルは緊張の面持ちで、冷や汗を一筋流した。
　突入の計画を練り直し、フリードは太腿に隠していた拳銃を取り出すと、アグリルと共に山小屋へと歩を進めたのだった。

　山小屋の中に入ったと同時に、銃口を室内に向けるが、狭い一室には誰もいなかった。
　中央の床に金属の扉があり、開いてみると空洞になっていた。
　梯子を降りると、中は真っ暗闇でどこを見ても何があるか分からない。
　フリードは服の中に隠し持っていた蝋燭を取り出し、マッチを擦って火をつけた。

「よく蝋燭やマッチなんて持っていましたね？」

「潜入捜査の時、使う事が何度かあったからな。燭台がないから、蝋燭を直に持つ事になるのが、少し不便だが…」

「それなら俺が持ちますよ。フリード様の手を傷付けるわけには……」

「問題ない」

　蝋が溶けて持っている手にかかるが、フリードからすれば、痛みを感じる温度ではない。
　奥へと進むと行き止まりだ。進行方向と、左右それぞれに鉄扉があり、トートがどの扉に進んだのか分からない。
　再びフリードは聴覚を研ぎ澄ませる。

「アグリル、恐らく真っ直ぐの扉に、攫われた男性達が捕えられている。
　呻き声や泣き声が聞こえた。左は誰もいない、右は犯人達がいるようだ」

「もしトートが捕えられているいるとしたら、真っ直ぐですね…」

「ああ。だが、俺の仮説が正しければ、こっちが正解だろうな。剣の準備をしておけ」

　フリードは蝋燭の火を消して、地面に落とすと、右の鉄扉の取手に手を掛け、勢いよく開く。
　そして、銃口を中にいる者達に向けた。
　部屋の中にはテーブルが一つ、真ん中に燭台があり、蝋燭が灯っていた。
　その周りを、椅子に座っている人物が五人いた。

　一番驚いていたのは、部屋の一番奥で一際大きな椅子に座っていたトートだ。
　彼は白い服を着ておらず、シャツと長ズボンという軽装をしていた。
　他の男達は全部で四人おり、座っていた椅子から立ち上がったものの、武器は持っておらず固まっている様子だった。

「やっぱり、さっきトートさんが誘拐されたのは、狂言だったんだな？」

「フリードさん……。なんだバレてたんですね。折角、良い証言してくれると思ったのに、ここまで来てしまうなんて、予想外ですよ。
　よく馬車を追えたものです」

「俺達は少し他の人間とは違うからな。友達ごっこもここまでにしよう。
　いちいち敬語で話すのも、面倒だろう？」

　トートは考え込むように上に視線を向け、またフリードに戻した。
　すぐには撃たれないと自信があるのか、余裕のある表情だ。

「んー。僕の場合、敬語以外の喋り方をした事がないので、この方が楽なんですよね。
　それより、僕の誘拐が狂言だと分かったのに、どうしてここまで来たんですか？」

「確証がなかった。トートを誘拐するのはリスクが高いのに、どうしてだと思ったが、他に何か理由でもあるんじゃないかって思ったんだよ。
　君が誘拐犯の仲間じゃない事を何度も心の中で祈ったよ」

　するも、立ち上がっていた男の一人が、フリードに怒鳴りつけた。

「お前！トート様への不敬であるぞ！敬語で話さないか！」

「へぇ、トートが犯人グループのリーダーって奴か？」

「そんな下品な言い方をするな！我らは、トート様を崇めているだけで、トート様は何も悪事は働いておらん！
　誘拐自体は我々がやっているに過ぎないからな！
　いいか、凡人のお前らには分からないだろうがな。トート様は生まれた時から、苦しみながら生きてこられた。
　だが、その苦しみを乗り越え、神の領域に近付いたのだ！」

　長くなりそうな話に、フリードは溜息をついた。

「ちょっと、黙っててくれる？」

　フリードが言うと、アグリルがすぐに動き、矢継ぎ早に喋り続ける男の鳩尾を肘で打ち、気絶させた。
　他の男達も次々に、手刀や膝蹴りで気絶させられていく。
　その間も、トートは余裕の表情でその光景を見ているだけで、何の感情も動かない。

「うるさくてすみません。悪い子達じゃないんです。
　僕の姿を見て、悪魔が取り付いていると言う者もいれば、神だと言う者もいてね。
　大体のドルーズ教信者は、悪魔であると認識しているのですが、こうして僕の味方になってくれる異端者もいるというわけです」

「異端審問官が、異端者に崇拝されているというのも、変な話だな」

「ふふっ、そうかもしれませんね」

　トートは立ち上がると、シャツを脱ぎ捨て、ズボンやその下の下着まで脱ぎ捨てた。

「何を！？」

　フリードが止める間もなく、トートは生まれたままの姿になった。
　やや膨らんでいる乳房があるが、下半身には男性器がついている。

　だが、それ以上に体は傷だらけで、鞭で打たれた跡が、身体中に残っていた。
　古傷になっているものが殆どだが、その上から真新しい傷も刻まれている。

「僕は両性具有ってやつらしいんですよ。
　男性器の奥には、女性器もあって、妊娠出来る体だそうですよ。
　でも僕の心は男なんですよね、なのに胸は膨らむし、月経もある。
　なんなんでしょうね、この体は」

　フリードもアグリルも、何も答えられなかった。
　ただ、目の前の異質な存在に圧倒されていた。トートは続ける。

「生まれてすぐ、僕が両性具有だと知られた時、教会は僕に悪魔が乗り移ったと断定しました。
　僕を産んだ両親は、国を追放され、僕も処刑されるところだったそうです。
　物心がつくようになってからは、地獄の日々でした。悪魔だから罰を与えなければならない、それから体を清める為だと、毎日鞭を打たれました」

　フリードは奥歯をギリ…と噛み締めた。

（この世界はいつもそうだ。弱い者が、何の意味もなく虐げられる）

　痛々しいまでの体、トートは辛さなど一切感じさせない。
　トートは服を着直すと、ニコリと優しい笑みをたたえたまま、続きを話す。

「……ですが、そんな辛い日々を救ってくれたのは、僕達が初めて出会った町、カメリアの教会長様でした。
　神の教えの元で生きれば、悪魔も浄化されると言われてね、僕はずっと教会長様の所有物だったんです」

「教会長を憎んでいるのか？」

「いいえまさか。僕が悪魔の化身だから、異端審問官として、苦しい訓練をさせられたり、悪魔を追い出す儀式として、体を辱められても、僕はそんな事で憎んだりなどしません」

　その言葉は本心のようだ。心から誰も憎まず、ただ自身に降りかかる苦痛を受け入れたと、トートの目は語っている。
　それはもう、人である事が異常に思える程だ。

「じゃあ、どうしてこんな事を？男性を誘拐した目的はなんだ？」

「目的は、捜査を撹乱させる為ですかね。
今倒れている仲間が作戦を練ってくれたので、詳しい事はよく知りません。
　急に僕が消えたら、教会は血眼で探すでしょうが、それまでに男性の誘拐が相次げば、そちらに意識が向かい、僕が急に消えても、逃げるまでの時間稼ぎが出来るとか。
　誘拐した男性達は、僕が逃げた後に解放すると聞きました」

　トートなりに自由に生きたいと思っているのだろう。
　それを否定する事は、フリードには出来ない。
　カメリアの教会長が困ろうが、興味もない。
　今はただ、目の前にいる友達を救いたい、そんな気持ちが強くなっていた。

「教会から逃げたいって事だよな？それなら、俺達と一緒に来ないか？」

「フリード様！」

アグリルが制止してきたが、フリードは止まらない。

「俺はトートのように、辛い思いをしながらも、気丈に生きている人を知ってる。
　上手くすれば、ルーベリアから抜け出せるかも。
　俺はもう友達を放置したくないんだよ！」

　フリードは手を伸ばした。だが、トートの返事は冷たい否定だった。