呪いの一族と一般人

第六章 恋する呪いの話

第27話 魔物になったモノ

　
　あの方の帰りを待つ時間は、途方もなく長く感じた。

（ああ、早く会いたい。たくさん話をしたい）

　側にいるだけで幸せだという想いと、もっと言葉を重ねたい欲が顔を出す。あの方の存在を、私の中に刻みつけておきたかった。

　今日も神社には、あの方に祈りを捧げに来た人間達の姿があった。人間達の中から嬉しそうな気が溢れ出して、神社の清涼な空気に幸福な想いが混じり合う。

　心地よさに微睡まどろんでいると、いつの間にか夕方になっていた。

　神社で働いている人間達が仕事を終えて、自分達の家に帰っていく。周りを見れば、同胞達の中には既に眠りについている者もいた。
　
（私も、このまま休もうかな）
　意識を手放して眠りにつこうとした私は、空気の騒めきを感じて一気に覚醒する。

（何か、良くないものが来る……）

　今は魔物の力が増幅する時間帯。
　魔物達が、あの方を喰らって力を手に入れようと、鳥居の外を彷徨うろついている事は聞いていた。

　鳥居が結界となって、穢れを持ったモノは神社の中には入れないようになっている。ただの魔物が神社内に入れるとは思えないが、何かしらの理由で結界に綻びが出来て、侵入出来てしまったのかもしれない。

（ここには今、あの方はいない。どうしたら……）

　あの方が帰ってくるまで、あと二日はある。
　良くないモノの気配が、どんどん近づいてきた。

　現れたのは、灰色の邪気を纏った人間の女性だった。
　一人ではない。鳥居を潜って、全部で九人の女性達が姿を現す。

　皆一様みないちように口を噤つぐみ、首こうべを垂れたまま、神社の中へ侵入してきた。

『一体、何が』
『今日って、祭りだったか？』
『やべ。俺、準備してない』
『馬鹿なことを言わないでよ！！』

　まだ起きていた同胞達も、現れた人間達に戸惑いの声を上げる。
　
（人間達が、一体どうして……）

　私が狼狽うろたえていると、邪気を纏った人間達が一斉に顔を上げた。

　悪鬼のような表情を浮かべた彼女達の背後には、複数の魔物の影があった。魔物達がニヤリと笑う。邪気を纏った人間達を利用して、神社の中に侵入してきたのだろう。

「あの子が憎い。私から、彼を奪ったあの子が」
「私を捨てた奴に、復讐してやる！」
「許せない。私がどれだけ愛していたと思っているの！？」

　次々と呪詛の言葉を吐く人間達は、明らかに正気ではなかった。放たれる邪気が、神社内の神聖な空気を侵食していく。

「縁結びなんて、嘘ばっかり！！」
「どうして、あの人と私を結びつけてくれなかったの！！」
「恋を叶える神社じゃなかったの！？」
「この神社のせいで、好きな人に振られたじゃない！！」
「責任とれ！！」
「嘘吐き！！」

　人間達が、あの方を責めるような言葉を吐く。

『やめて、嫌！』
　同胞が悲鳴を上げると共に命を落とす。普段から清浄な空気の中で生きる彼女は、この空気に耐えきれなかった。

『嫌だ！　やめて！　どうして！？』
　同胞達が、悪鬼となった人間達によって引き裂かれていく。ブチブチという命を引き千切る音に、私は戦慄せんりつした。

　地面に水が撒かれるような音に、私はハッとする。神社に住みついていた子猫が、鎌を持った人間に腹を切り裂かれて、大量の血を流していた。

（あの方が、可愛がっていた命が）
　生まれて間もない小さな命。あの方は子猫が夜も寒くないようにと、布で包くるんで温めて、毎日世話を焼いていた。あの方の幸せそうな姿を思い出す。

　人間によって何度も体をズタズタに切り裂かれた子猫は、余程怖い思いをしたのだろう。息絶えた瞬間、子猫の体は穢れを纏った。

　二人の女性が、鳥居の脇に置かれていた二体の石像持ち上げて放り投げる。石像達は鳥居にぶつかり、バラバラに砕けて地面に転がった。

　魔物達が池の鯉達に向かって襲いかかり、次々と捕食していく。魔物達に食い散らかされて地面に乱雑に捨てられた鯉達を、人間達が踏み潰していった。

（あの方の居場所が……）

　周囲に邪気と穢れが漂う。神社にいるモノ達の命が、理不尽にも奪い取られていく。

『やめて！　あの方が大切にしている命を、これ以上奪わないで！！』
　彼女達に声は届かないと知りながら、私は叫んだ。ふと、悪鬼のような顔をした女性の一人が、こちらを見た。

　私は息を呑む。
　持ち上げられた足。迫り来る、黒い影。

　私は、呆気なくも踏み潰された。

　意識が薄れていく。普段感じる眠気とは違う、強制的で逆らえない眠気。
　命の終わりを感じた私の心の中に、あの方の姿が浮かぶ。

（お願い。あの方の笑顔を曇らせないで）
　喚きながら破壊を続ける人間達に、私は必死で祈る。

（優しい方なの。綺麗な方なの。誰かの幸せを祈って、笑っている方なの。本当は、全部叶えてあげたいって思っているの。けれど、難しくて出来ないの）

　あの方は凄い方だけど、たくさんのしがらみがあって、全てを叶えるなんて出来はしない。それに苦しんでいるのを、私は知っている。

（お願い。あの方を傷つけないで。お願い、お願いよ）
　
　祈りは届かない。
　一人の女性が手に持っているものを見て、私の心が一気に凍りつく。
　マッチを擦った女性の手にあるのは、小さな破壊の炎。

（どうして！？）
　私の中に怒りが生まれる。炎が心を焼き尽くすかのようだ。

（どうして、わかってくれないの！？　どうして、優しいあの方を傷つけるの！？　どうして、やめてくれないの！？　どうして！？　どうしてよ！！）

　地面に落とされた小さな炎は、同胞達の体を焼きながら大きくなっていく。

（許せない！　許せない！！　あの方を傷つけるな！！　あの方の大切なモノを奪うな！！　あの方の居場所を壊すな！！）

　奪われていくモノを前に、私は無力だった。強い想いとは反対に、弱い自分が恨めしい。

（どんなに醜くてもいい。あの方を守れるなら、あの方が綺麗なままでいられるなら、私はどうなってもいい。だから……）

　力が欲しい。あの方を守れる力が。

「協力してあげようか？」

　頭上から聞こえた声。見上げれば、黒い人影があった。暗いせいで顔がよく見えない。声からして、人間の男性だろう。

「大切なものを守るには、力が必要だ。邪魔者を排除する力が」

（！？　どういうこと？　私に話しかけている？　私の声が聞こえているの？）
　男性は頷いた。驚く私に、男性が手を伸ばす。

「君に力をあげる。君が大切なものを守るんだ」

　男性の手に、白の光が宿る。あの方とは全く違う力に、私は恐怖を感じた。

「さあ、どうする？　君次第だよ」
　男性の問いかけに、私は迷いなく頷いた。黒い影にしか見えないのに、男性が笑った気がした。


　静かになった神社で、私は立ち尽くす。
　手水舎ちょうずやにあった水を使って、すぐに炎を消し止めた。人間達が気づかない程度の小さな被害でも、同胞達の命は複数奪われた。

　横たわった人間達を、私は憎悪を込めて見下ろす。

　命を奪ってやりたいが、この場で殺しては大量の穢れが生まれ、あの方の居場所が失われてしまう。

　私は彼女達の幸せに繋がる縁を引き千切り、破滅へと結びつけた。
　簡単には殺さない。だって、苦しんでくれた方が楽しいから。神社の外で、自分の犯した罪に苦しみ続ければいい。

　私は自分の体の中に、破壊された物や同胞達の死骸を取り込んだ。
　心を蝕む穢れが、私の中へと入り込む。以前の私なら触れることはしなかったが、魔物となった今の私にとって、穢れは力となる。

（一緒に守って）
　自分の一部となった同胞達に祈る。

　あの方を守りたい。
　優しく綺麗なあの方を、綺麗なままで。
　奪われてしまった同胞達と一緒に、あの方を守り続けよう。

（今の私では、あの方に近づくことも出来ないけれど）

　魔物となった私は、あの方に近づくことは出来ない。存在を作り替えた時に、あの方との縁も消失してしまった。

（……たとえ、あの方の目に映らなくても。私のことを忘れてしまったとしても。あの方が笑ってくれるのなら、影から守り続けて……）

　私は息を呑む。
　白の紋様が体に浮かび上がり、神社を襲った魔物達の穢れと人間達の邪気を吸い込む。

　大量の邪気と穢れと一緒に、魔物と人間達の記憶と想いが流れ込み、私の心と存在を蝕んでいく。

（……いや、嫌だ。あの方の目に映りたい。私のことを一番に想っていて欲しい。一緒にいたい。あの方の隣に）

　あの方と縁がない魔物の私では、側にいることなんて出来ない。

（手に入れよう）

　あの方との縁と人間の体を手に入れる。
　あの方が大好きな人間の姿となって、ずっと側にいよう。

『あは！　アハハハハハハ！！』

　叶わぬ恋だと諦めるなんて馬鹿らしい。
　欲しいものは手に入れなくちゃ。だって、こんなに好きなのだから。

　一度堕ちてしまえば、あとは簡単だ。
　どこまでも、私は堕ちていこう。


『愛しています。私の愛する、綺麗な××』