米国、原油備蓄を放出、高騰に世界で警戒…シェールバブル終焉、原油高の時代へ

　アメリカのバイデン大統領と中国の習近平国家主席は１１月１５日、オンライン形式で初の首脳会談を行った。台湾問題など幅広いテーマについて話し合いがなされたが、意外だったのは両国首脳が戦略石油備蓄の放出についても議論したことだ。双方ともそれぞれの意見を述べるにとどまったが、協調的な対応の可能性をめぐる協議を継続していくことで合意したとされている（１１月１８日付ブルームバーグ）。

　世界の２大原油消費国（両国の世界の原油需要に占めるシェアは約３５％）が前例のない共同行動を検討するまでに至ったことは、原油高が世界経済の足かせとなり、インフレ高進を招くとの懸念の大きさを物語っている。米国の１０月の消費者物価指数（ＣＰＩ）は前年比６．２％上昇した。ガソリン価格は昨年１０月に比べて５０％上昇したことが災いしている。カリフォルニアのガソリン価格は１６日、１ガロン＝４．６８７ドルと過去最高を更新した。

　バイデン政権はＯＰＥＣとロシアなどで構成するＯＰＥＣプラスに対し、増産要請を繰り返してきたが、ＯＰＥＣプラスはその要請に応じる構えを見せていない。年末のホリデーシーズンを控え、バイデン大統領は１７日、米連邦取引委員会（ＦＴＣ）に対し、ガソリン市場で違法行為がはびこっている可能性を調査するよう求めた。だがＦＴＣが調査に乗り出したとしても、ただちにガソリン価格が下がる可能性は低いだろう。

　米国政府は戦略石油備蓄（ＳＰＲ）として９０日分の輸入量に相当する原油を備蓄している。シェール革命により米国の原油輸入量が減少したことを踏まえ、米国政府は過去１０年間で１億バレル以上のＳＰＲを減少させてきた。だが最近の減少ぶりは顕著だ。ＳＰＲは過去１０週間で１５００万バレル以上減少しており、直近１週間の減少幅は３２５万バレルと過去最大規模だ。備蓄量は６．１億バレルと２００３年以来の低水準となった。「米国政府は戦略石油備蓄（ＳＰＲ）の放出を検討している」との報道が流れていたが、米国政府はすでにＳＰＲを放出し始めていたのだ。

　ＳＰＲが放出されたのは２０１１年９月以来だ。前回はリビアに政変が生じたことで世界の原油生産量が大幅に減少することが懸念されたが、今回は原油価格の高騰が主な理由だ。米ＷＴＩ原油先物価格は１カ月半ぶりに１バレル＝８０ドル割れとなっているが、ＳＰＲの放出が影響した可能性がある。

　中国も政府が備蓄している原油を今年９月に放出し、２回目の放出を準備している。備蓄量は非公表だが、米国のＳＰＲに比べて見劣りする水準だといわれている。１５日分の輸入量に相当する約２億２０００万バレルとの推計がある。バイデン政権が過去数週間、日本や韓国、インドなどの同盟国に戦略石油備蓄の放出を検討するよう要請していたことも判明している。

市場の関心は「供給過剰」

　日本も１９７０年代の石油危機を教訓に原油の国家備蓄を行っている。保有する原油は輸入量の１０５日分に相当し、全国１０カ所の備蓄基地などに約３億バレルの原油が貯蔵されている。世界的に見ても手厚い対策が講じられているが、「原油供給の途絶」という厳しい条件が付けられており、これまで一度も市場に放出されたことがない。日本政府は米国の要請に否定的な姿勢を示しているようだ（１１月１８日付日本経済新聞）。

　日本も独自の対策を講じようとしている、萩生田光一経済産業相は１６日、「ガソリンなどの価格が一定水準を超えた場合に元売り業者に価格抑制の原資を支給する時限措置を検討している」と表明した。ガソリン価格が全国平均で１リットル＝１７０円を超えた際に補助金を出すという史上初の対策案だ（補助金の上限は同５円まで）。海外でも同様の制度はほとんどないとされる。この対策について「市場機能をゆがめる恐れがある」「公平さに疑問がある」などの批判が出ているが、筆者が懸念するのは「ガソリン価格が高騰すればするほど、上限を５円とする補助制度の効果が薄れてしまう」ことだ。