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2話
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※あらすじと一話で、ライラの家を伯爵から侯爵に変更しています。
トーマスが十七歳になって、暫く経った頃だった。
登城していた公爵が階段から転落してしまった。
その報せを聞いたライラは、すぐさまソルベリア公爵の屋敷へと駆けつけた。
「ラ、ライラ……」
トーマスは憔悴しきった表情で、広間のソファーに凭れていた。
「トーマス様、公爵様はご無事なのですか!?」
「…………ううん」
ライラの問いかけに、力なく首を横に振る。
そこから先のことは、そばに控えていた執事が教えてくれた。
「階段を下りている最中、突然胸を押さえて転がり落ちてしまったそうです。そして打ちどころか悪かったようで……」
「そうですか……」
ライラは目を伏せながら、小さな声で相槌を打った。
つい半年前、公爵夫人も病でこの世を去っている。
妻を愛していた公爵は暫く塞ぎ込んでいたが、近頃ようやく立ち直れたと聞いていた。
だが、彼自身も人知れず、病を抱えていたのかもしれない。
いつも優しくて、気配りのできる方々だった。自分たちもああなりたいと、思えるほどの。
室内に澱む、重苦しい雰囲気。
両親の突然の死に落ち込む婚約者に、かける言葉を探している時だった。
「トーマス様!」
甲高い声とともに、一人の少女が室内に入って来た。
緩くウェーブのかかったブロンドベージュがふわりと揺れて、甘い香水の香りが漂う。
少女はライラを押しのけると、トーマスの隣に腰を下ろした。
「レベッカ……来てくれたんだね」
少女の姿を見て、トーマスの顔に安堵の表情が浮かぶ。
「うん。トーマス様のご両親が亡くなったって聞いて、飛んで来たの!」
「……ありがとう」
「可哀想……でも、落ち込んでばかりじゃダメよ。トーマス様は、これから新しいソルベリア公爵になるんですもの!」
少女の言葉に、トーマスは目を丸くした。
「僕が……公爵に?」
「だって、トーマス様は一人っ子なんでしょ?」
「そっか……そうだね! 僕はこんなに早くから公爵になれるんだ……!」
トーマスの瞳に、生気が戻っていく。
そして頬を緩ませながら、少女の手を握った。
「ありがとう、レベッカ。君の言葉を聞いていたら、何か元気が出て来たよ」
「ふふっ。どういたしまして」
「公爵かぁ……何でもやりたい放題じゃないか!」
「応援してるね、トーマス様!」
仲睦まじそうな二人に、ライラは困惑していた。
彼らは、どのような関係なのだろう。
尋ねるか考えあぐねていると、レベッカがライラを一瞥した。
「いや……っ」
そして、怯えた表情を作ってトーマスの腕に抱き着いた。
「どうしたんだい?」
「あ、あの子、すごく怖い顔で私を睨んでたの……」
「何だって?」
レベッカが声を震わせながら訴えると、トーマスの眉間に皺が寄った。
「ライラ、僕の大切な愛人を怖がらせないでくれるかなぁ?」
「……あ、愛人?」
ライラの頭は真っ白になった。
トーマスが十七歳になって、暫く経った頃だった。
登城していた公爵が階段から転落してしまった。
その報せを聞いたライラは、すぐさまソルベリア公爵の屋敷へと駆けつけた。
「ラ、ライラ……」
トーマスは憔悴しきった表情で、広間のソファーに凭れていた。
「トーマス様、公爵様はご無事なのですか!?」
「…………ううん」
ライラの問いかけに、力なく首を横に振る。
そこから先のことは、そばに控えていた執事が教えてくれた。
「階段を下りている最中、突然胸を押さえて転がり落ちてしまったそうです。そして打ちどころか悪かったようで……」
「そうですか……」
ライラは目を伏せながら、小さな声で相槌を打った。
つい半年前、公爵夫人も病でこの世を去っている。
妻を愛していた公爵は暫く塞ぎ込んでいたが、近頃ようやく立ち直れたと聞いていた。
だが、彼自身も人知れず、病を抱えていたのかもしれない。
いつも優しくて、気配りのできる方々だった。自分たちもああなりたいと、思えるほどの。
室内に澱む、重苦しい雰囲気。
両親の突然の死に落ち込む婚約者に、かける言葉を探している時だった。
「トーマス様!」
甲高い声とともに、一人の少女が室内に入って来た。
緩くウェーブのかかったブロンドベージュがふわりと揺れて、甘い香水の香りが漂う。
少女はライラを押しのけると、トーマスの隣に腰を下ろした。
「レベッカ……来てくれたんだね」
少女の姿を見て、トーマスの顔に安堵の表情が浮かぶ。
「うん。トーマス様のご両親が亡くなったって聞いて、飛んで来たの!」
「……ありがとう」
「可哀想……でも、落ち込んでばかりじゃダメよ。トーマス様は、これから新しいソルベリア公爵になるんですもの!」
少女の言葉に、トーマスは目を丸くした。
「僕が……公爵に?」
「だって、トーマス様は一人っ子なんでしょ?」
「そっか……そうだね! 僕はこんなに早くから公爵になれるんだ……!」
トーマスの瞳に、生気が戻っていく。
そして頬を緩ませながら、少女の手を握った。
「ありがとう、レベッカ。君の言葉を聞いていたら、何か元気が出て来たよ」
「ふふっ。どういたしまして」
「公爵かぁ……何でもやりたい放題じゃないか!」
「応援してるね、トーマス様!」
仲睦まじそうな二人に、ライラは困惑していた。
彼らは、どのような関係なのだろう。
尋ねるか考えあぐねていると、レベッカがライラを一瞥した。
「いや……っ」
そして、怯えた表情を作ってトーマスの腕に抱き着いた。
「どうしたんだい?」
「あ、あの子、すごく怖い顔で私を睨んでたの……」
「何だって?」
レベッカが声を震わせながら訴えると、トーマスの眉間に皺が寄った。
「ライラ、僕の大切な愛人を怖がらせないでくれるかなぁ?」
「……あ、愛人?」
ライラの頭は真っ白になった。
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