[本編完結]乙女ゲームヒロインの『引き立て役の妹』に転生したので立場を奪ってやることにした

第一章

9 弟子入り志願

「…………」
　恥ずかしくて顔を上げられない。ミモザは真っ赤な顔をして俯いていた。
「弟子……？」
　レオンハルトは怪訝そうだ。
(そりゃそうだ)
　そりゃあそうだ、内心でうんうんと頷く。チロも武器形態のままだが冷たい視線を向けてきているのがわかる。
「えーーっと、」
「……悪いがそういうのは募集していないんだ。すまないね」
　にっこりと微笑んで頭を撫でられる。その視線は生温い。完全に子ども扱いされていた。
(いや、子どもなんだけど！)
　子どもだが、そうじゃないのだ、真剣なのだ。
「そうじゃなくって、えっと、僕は真剣でっ」
「うんうんそうか。まぁ、憧れてくれるのは嬉しいよ。ありがとう」
　それは完全に大人がわがままを言う子どもを優しく嗜める図だ。
　何かのお手本のようだ。
「ち、違います！！」
　撫でてくる手を払いのけてミモザは叫ぶ。
「僕は！本気で！強くなりたいんです！！」
「一体何のために？」
　急に至極冷静に突っ込まれてミモザは言葉に詰まった。
(何のために……？)
　いや理由ははっきりしている。周りを見返すため、ひいては姉から聖騎士の座を奪うためだ。
　しかしそうはっきりとレオンハルトに言うことははばかられた。
　まさか「貴方の弟にいじめられていたから見返してやりたい」とか、「貴方の今いる地位に将来姉がなる予定だから奪ってやりたい」とは言うわけにはいかない。というかそんなことを言おうものなら下手をしたら殺される。
(殺される！？)
　先ほど対峙していた時の恐怖が蘇ってきてびびる。もしかしなくともミモザはとんでもない人間を呼び止めてしまっていた。
　そのまま素直に帰ってもらえばよかったのだ。機嫌のいい肉食獣に機嫌がいいからといってミモザのような草食動物が話しかけてはいけなかった。
「どうした？」
　脂汗をだらだらと流したまま固まってしまったミモザを、腕を組んで見下ろしてレオンハルトは不思議そうだ。
　それはレオンハルトからすれば親切心で言葉に詰まった子どもが話し出すのを待ってあげているだけの図だったが、ミモザには悪鬼が頭上から威圧を放って見下ろしているようにしか思えなかった。
　なんかオーラがずっとどす黒いままだし。
「あ、あの、理由……、理由、は……」
　その時のミモザの脳内は珍しく高速で働いていた。なんとかして相手の怒りを買わない当たり障りのない理由を探そうと思考は回転し、反転し、そして脱線した。
　これまでの出来事が走馬灯のように駆け巡る。泣いて抱きしめてくれる母親、机の中のゴミ、力を得るための儀式、髪を切られたこと、そして姉がこれから得るはずの栄光の記憶ーー、
　聖騎士レオンハルトが姉達をかばって死ぬ光景。
「……貴方を、助けたいからです！」
　教訓、慣れないことはするなかれ。
　普段思考のとろい人間が無理して急いで結論を出そうとすると大事故が起きる。
「……ほぅ？」
　レオンハルトの目が剣呑に細められるのをミモザは涙目で見守った。
「俺の記憶が確かなら、俺はこの国最強の精霊騎士のつもりだったのだが……、その俺を君が助けてくれると？何から？」
　そう言う顔は綺麗に笑っているが瞳は雄弁だ。
　なめてんのかこのクソガキ、そう告げていた。
「ち、違います！そういう意味じゃなくて！そのですね！」
　ぐるぐると元々空転気味だった思考回路がさらに空転し出す。
「す、好きなんです！貴方のことが！！」
「は？」
「だから貴方のことをお助けしたいんです！！」
「………」
(何言ってるんだ、僕……っ！)
　黙り込むレオンハルトに、またそりゃそうだと内心でミモザは頷く。
　だってミモザだって自分が何を言っているのかわからない。
　支離滅裂なことを叫ぶミモザに、しかしレオンハルトは冷静に「つまり、俺に好意があるから手伝いをしたいという意味の『助けたい』ということか？」と内容を推測して要約してくれた。
　彼は確かに大人なのだろう。
　ミモザの記憶ではレオンハルトはミモザ達のたった5歳年上なだけの、つまり現在17歳であるはずなのだが、その精神年齢は実年齢よりも遥かに大人びているように思えた。
　そのレオンハルトの要約が合っているのかどうかは横に置いて、困っているミモザは「そ、そうです！」と全力でその推測に乗っかることにした。
　だって貴方3年後に死ぬ予定なんですなんて言えないし。
　彼はそのミモザの返答に心底不思議そうに首を傾げる。
「君とは今日初めて会ったばかりだったと思ったが？」
「あ、会ったばかりですけど！」
　そこでミモザはやっと一拍呼吸を置いた。自身を落ち着かせるように深呼吸を繰り返す。
　この質問に対しては、嘘や誤魔化しは必要なかった。
　ゆっくりとレオンハルトの左右違う色の目に視線を合わせると、力が抜けたように微笑んだ。
「貴方は僕のことを唯一認めてくださいました。才能があると言ってくれた」
「それだけのことで？」
「それだけのことが、喉から手が出るくらい欲しかったのです」
　そう、たったそれだけのことだ。しかしたったそれだけのことがミモザを奮い立たせ、立ち上がる気にさせた。
　数日前も。そして今も。
「それだけでこれから先、僕は生きていけます。好意を抱くのには充分過ぎるほどです」
　これまでとは一転して自信を持ってそう告げるミモザに思うところがあったのだろう。レオンハルトはわずかに考え込んだ。
「俺は人に教えるのに向かない人間だ。最悪ただ君を叩きのめすだけの指導になってしまうかも知れないぞ」
「かまいません。貴方のサンドバッグにでも雑巾にでもしてください。そこから勝手に僕が学びます。貴方は僕の人生の恩人です。恩は返します。必ずお役に立って見せます」
　だから、
「貴方のそばに置いてください」
　そらされない目線の強さと意志に、レオンハルトはどこか眩しげに目を細めた。
「……いいだろう。しかし俺は忙しい。基本的には課題を出して時々様子を観にくる程度になるだろう」
「充分です！」
「ではこれを」
　レオンハルトは懐からメモ帳とペンを取り出すと何事かを書き込んでそれをミモザに渡した。
　ミモザはどきどきと胸を高鳴らせてその紙を開く。
　ここに、精霊騎士として強くなるための極意が書かれている。
　かくしてその中身はーー、筋トレのメニューだった。
「……えっと」
「まずは体を鍛えなさい。話はそこからだ」
　告げられる言葉は淡々としており、重々しい。
「はい」
　ミモザはとりあえずわからないながらも頷いた。長いものには巻かれるタイプの人間だからである。
「いい返事だ」
　レオンハルトは満足そうに頷いた。