魔法使いの弟子にしてもらえたけど、自分に師匠は務まらないって言われる

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〈ああ、山だ！〉
〈戻ってこれた！〉
〈生きてここへ帰ってこれた！〉

　夕日に照らされる山へ、その木々の奥へと、妖精達は我先に泳ぎ去っていく。

「……良いんですか？」

　それを眺めながら横の顔へ呟くシャルプ。
　抱き上げられたまま、ギニスタはそれに苦笑を返し、頷いた。

「あぁ、ほらアタシ達も行こう」

　主である、大きな老木の元へ。　

「……はぁい」

　シャルプ達が山へと降りる。
　晴れていた霧がまた山の周りに巻き始め、山頂から山裾までを覆っていく。
　【管理者】という仕組みが、再び作動し始めた。

　◇◇◇◇◇

　山頂付近に在する、小山のように巨大な『主』。
　その太い幹は淡く光り輝き、枝先から茂る葉はより強く、それこそそれぞれが小さな太陽のように煌めいている。

「──主」

　穏やかな風に吹かれ、ギニスタの声に応えるように、さわさわとその枝葉が揺れた。

「ご挨拶にも伺えず、失礼いたしました」

　シャルプから降りたギニスタは、その小さな手を幹に当てる。

「……っ」

　それを見たシャルプの目が、不安げに揺れた。

「？　どうした？……あぁ」

　首を傾げたギニスタは、ややあってそれを戻す。

「アタシはもう管理者じゃないからな。【還元】は、不完全ながらあの時終えられたと見なされている」

　だからもう、命はこちら側にある、と。

「……それは、そうですけど」

　それを聞いて、逆にシャルプは頬を少し膨らませた。

（ボクばっかり気にしてて、なんかこう、悔しい……）

　危険がないとは分かっているし、友がギニスタをどうこうする気がないのも知っている。
　けれど、一度死にかけた場面を見た手前、こちらとしては軽くトラウマになっているのだと、

（言えたらこんなに悩んでない）

　ぶすくれたままのシャルプにちょっと疑問を抱きつつ、

「……すみません、主。こんな形にはなってしまいましたが」

　ギニスタは大木に語りかける。

「アタシには、やるべき事が出来てしまいました。それがどれほどのものか、いつまでなのか、皆目見当もつきません」

　目元を和らげ、柔らかな声で紡いでゆく。

「……ですがどうか、この役目を終えるまでは、シャルプの傍に。──っ？」

　不意に、伏せていた瞳を瞬かせ、ギニスタは主を見上げた。
　煌めく枝葉が優しく揺れ、そのさざめきが辺りに満ちる。

「…………友……そうなのですね」

　ギニスタが穏やかに微笑む。それに応えるように、老木の輝きが僅かに増した。

「うぇっ？」
「は？」

　そこに奇声が被さり、思わずギニスタの眉が寄る。
　振り返れば、なんだか間の抜けた顔をしたシャルプが、こちらを見つめて固まっていた。

「……シャルプ？」
「……師匠？聞こえたんですか？」

　僅かにぎこちなく、視線を逸らし気味に聞いてくる。

「聞こえたというか……あれは思念だろう？主の。ここまではっきりお受けできたのは初めてだが」

　何故そんな表情をする？と首を傾げられ、シャルプの方が困惑した。

「え、だって、その……なんで、急に？」

　主と明確な意志疎通が出来るのは、これまで【真の者】だけだった。なのにここに来て、そこから外れたギニスタが突然、その大木と言葉を交わせた。

「何故って、君のおかげだろう？この身体を創ったのは君だ。当然、以前よりも力が強いし、頑丈だし、今までより真の者に近い事が出来る訳だ」
「うそぉ……」
「分かってなかったのか……」
（だから、あんなにあっさりと下山出来たのか）

　シャルプは、ギニスタが魔法が使えると分かっていなかった。
　もしもギニスタの力に気付いていたら、それこそ半日と保たずに、【ダミー】を用意している時点で気付かれていただろう。

（この子は、自分の力をそんなに把握していないのか……？）