◆完結◆修学旅行……からの異世界転移！不易流行少年少女長編ファンタジー『３年２組 ボクらのクエスト』《全７章》

第１章 旅立ちの日 編

プロローグ

　陽の光も 遮さえぎられる 鬱蒼うっそうとした森の中を、賀川篤樹かがわあつきは息も絶え絶えに走り続けていた。

　くそっ！　なんだよあのバケモノは！　ここは……どこなんだよ！

　足下の 枝えだや蔓草つるくさに、何度も足を取られては転び、着ている学生服は 泥どろだらけになってしまっている。中学２年生になって急に背が伸び、とうとう冬休みを前に新調した学生服。まだ半年も着ていないのに「新しさ」は見る影もなくなってしまった。

『卒業するまで大事に着てよね！　学生服って高いんだから……』

　母の言葉が頭の中に 響ひびく。入学時に「卒業まで着れるように」と両親が選んだ学生服―――「予定が狂ったわ……」と父に 愚痴ぐちる母の声。しかしそれは、決して文句を言ってるわけではない。「我が子の想像以上の成長」を 単純たんじゅんに 驚おどろき喜びつつ、想定外の 出費しゅっぴに苦笑にがわらいを浮かべていた両親の姿―――

　帰ったら母さんに 叱しかられるだろうなぁ……

　篤樹は呼吸が苦しくなり、 心臓しんぞうを 掴つかむように、制服の胸ボタン辺りをギュッと 握にぎり締しめ走り続ける。酸欠さんけつでボンヤリし始めて来た頭に不安がよぎる。

　「帰ったら」って……帰れるのかなぁ……？

　不意に目の前が開けた。他の木々より樹齢じゅれいを重ねた 大樹たいじゅが１本、その開けた場所の中心に立っている。篤樹はその大樹の裏へ回り込み、太い 幹みきに背中を預けて身を隠した。
　 激はげしい鼓動に脈打つ血管の音が、 鼓膜こまくに「ドドン、ドドン」と 響ひびいている。自分の呼吸音が森の 静寂せいじゃくを 破やぶる 騒音そうおんのように聞こえていた。
　ついつい口で大きく呼吸をしてしまったせいで 喉のどが乾燥し、吸い込む空気にさえ 刺激しげきを感じ咳込せきこんでしまう。

　ヤバイ！「ヤツ」に聞かれてしまう。呼吸を整えなきゃ……

『口で呼吸するんじゃない！　鼻で呼吸するんだ！』

　メガホンを通し運動場に響く 岡部おかべの叫び声を思い出す。保健体育の教師で陸上部顧問こもんの岡部。体育の授業でも部活でも、とにかく異常なほどに走らされた。
　小学生の頃には「呼吸を考えての走法」なんて聞いた事も無い篤樹たちにとって、岡部の「鼻呼吸指導」は意味不明の 難癖なんくせ、横暴おうぼうな大人による「 虐待ぎゃくたい行為」のように感じた。
　自分が口で息をしてるのか、鼻で息をしてるかなんて考える余裕も無く、ただ何時間も 無駄むだに運動場を走らされ続けた 嫌いやな記憶。
　入学最初の記録走がほんの少し速かっただけで、篤樹はほぼ無理矢理に岡部から陸上部へ入部させられた。好きとか 嫌きらいとかではなく「従したがわなければならない 強権きょうけんな大人」、授業でも部活でも毎日のように顔を合わせるしかない先生。しかし……

　しまった……。ついパニくって「口呼吸」だったせいだ。 喉のどが痛い……気持ちを落ち着けないと……

　 篤樹あつきは「頭で考えて」呼吸方法を変える。２年間の陸上部生活ですっかり「鼻呼吸」が身についていたつもりだったが、あんな「バケモノ」に追いかけられたせいで無意識に呼吸法が乱れてしまっていた。篤樹は意識的に呼吸を整え、気持ちを落ち着け始める。

　喉の痛みをこらえ、鼻から大きく息を吸い込み、ゆっくり口と鼻から吐き出す。「ゼェゼェ」と口を開いて荒く呼吸をするよりも、 幾分いくぶんか「音」も小さくなった気がする。
　そのまま、いつでもすぐ走り出せる 体勢たいせいを 維持いじし、なるべく長く大きく鼻呼吸で息を整える。少しずつ体全体に 酸素さんそが行き渡り始めたのを感じながら、篤樹は 樹きの陰かげからそっと顔を 覗のぞかせ、走ってきた方向を確認した。

　大丈夫……追って来る気配はない……よし！　逃げ切れた！　陸上部なめんなよ！

　静まった森の中、心臓の 鼓動こどうと、規則正しさを取り戻した呼吸音だけしか聞こえない。篤樹はようやく「考える 余裕よゆう」が生まれた。

　 卓也たくやぁ。アイツは一体なんなんだぁ？

　小学生時代からの親友、 相沢卓也あいざわたくや……ゲームやアニメに 詳くわしく「二次元少年」と呼ばれている。悪い意味ではなく、その知識の広さと深さゆえに、男女を問わず 重宝ちょうほうされている二次元情報提供者だ。
　
　卓也の部屋でのやりとりを思い出す―――最新型のゲーム機もある卓也の家は絶好のたまり場になっている。シューティング系ゲームで 襲おそい来る敵をとにかく撃うち倒し楽しむ篤樹に、卓也が話しかけてきた。

『篤樹はＲＰＧやんないの？』

『え？　だってＲＰＧって面倒じゃん！　色々考えなきゃいかんし。考えるの 苦手にがてぇ』

　ベッドに 腰掛こしかけ語りかけて来る卓也に、篤樹はテレビ画面から目を 離はなさず返事をする。

『ＲＰＧのストーリーも楽しめると思うけどなぁ……』

　そうは言っても好き・嫌いは好みの問題だからなぁ……。ＲＰＧみたいな戦略系って気持ちが入る前にあきちゃうんだよなぁ……

　つい２日前の出来事……修学旅行準備のため、部活も休みになった機会に卓也の家で久し振りに集合した放課後の記憶……クラスメイトの 牧田亮まきたりょうと杉野三月すぎのみつき、小学時代からの友人男子４人組でダラダラ過ごした時間……

　篤樹は卓也の部屋を思い出していた。
　テレビ台の横に、山のように 積つみ上げられたゲームソフトのケースや 攻略本こうりゃくぼん。「二次元少年」と呼ばれる卓也らしい「そっち系のオタク」を思わせる本類……
　その中の一冊の表紙を篤樹は思い出す。とにかくグロテスクに 崩くずれた顔の「モンスター」が、大きなハンマーを 振ふり上げているイラスト。パッと目に入っただけだったが、とにかく「うえっ！　気持ち悪ッ」と感じたことで記憶きおくに強く残ったのだろう。

　やっぱり「アイツ」って……「アレ」だよなぁ……

　 樹きの陰かげから 様子ようすをうかがっていた篤樹は、「アイツ」が追いかけて来ていないのを確認すると、再び樹の陰に身を隠した。しかし……

　振り向くとそこに「ソイツ」は立っていた。グロテスクに崩れた顔からは 表情ひょうじょうをうかがい知る事は出来ない。大きく肩を上下させながら荒い息を整え、汗が 薄うっすらと 湯気ゆげのように上半身じょうはんしんから立ち 上のぼっている。「ソイツ」は、ようやく追い 詰つめた 獲物えものを「もう逃がさない！」という決意を全身から滲《にじ》ませ、巨大なハンマーを振り上げた。

　え？　やっぱり「コイツ」って……あのハンマーで俺を 潰つぶそうとしてるの？　そんなの……絶対に死ぬじゃん……

　完全に 虚きょを突かれた驚きと恐怖で、篤樹は疲労した身体を支える気力を失う。現実とは思えない光景に目を見開き、もたれた樹に体重を預けたまま、篤樹はズルズルとその場に座り込んだ。