後宮の宝石鑑定士は黙ってない！ ～「浮気して何が悪い？」と開き直る婚約者に制裁を～

第一章

第一章 ～『謎解きと宝石の秘密』～

　なぜ宝石が消えたのか。その謎を解き明かした琳華りんふぁは確証を得るために、麗珠れいしゅに向かって静かに質問を投げかける。

「失くした宝石は色が変わりますね？」

　質問を受け、麗珠れいしゅは少し驚いた様子で頷く。

「場所によって青くなったり、赤くなったりする不思議な宝石なの」
「正しくは光源による変化ですね。提灯から漏れ出る明かりだと赤く、月明かりだと青くなるのです」

　琳華りんふぁの解説に、天翔てんしょうも関心を寄せる。

「聞き馴染みがない話だね」
「色変化は一部の珍しい宝石だけが持つ特性ですから」

　アレキサンドライト、サファイア、ガーネットなどで起こる現象であり、変化量は個体に応じて異なる。

　色変化の強い個体は、人気が高く、高価である。そのため滅多に扱えない代物であり、琳華りんふぁも実物を見た経験は少ない。麗珠れいしゅの宝石の特性に気づくのが遅れたのも、その希少性が起因していた。

「色が変わる謎は解けたし、納得もできた。でもそれが宝石の行方とどう繋がるんだい？」

　天翔てんしょうの問いは尤もである。その疑問に答えるため、琳華りんふぁは露台に視線を向ける。

「麗珠れいしゅ様が舞いを踊った露台は夜風が吹いており、凍えるような寒さです。踊っている最中は耐えられたとしても、終わった後は体を温めたのでは？」
「ええ。そこの火鉢で」

　麗珠れいしゅが指差したのは部屋の隅に置かれた火鉢だ。熱を放つ炭が静かに燃えており、パチパチと弾ける音が響いている。傍には火箸も立てかけられていた。

「無駄よ。火鉢の周辺は私も探したもの」
「では中はどうです？」
「ん？　どう見ても、炭が燃えているだけじゃない……」
「いえ、宝石が見つかりましたよ」

　琳華りんふぁは火箸を使って、炭の傍にあった黒い塊を掴み上げる。火元から遠ざけると、徐々に色が変化し、綺麗な赤を取り戻していく。

「私の宝石……でもどうして……」
「火鉢の灯りを強く浴びると、この宝石は黒に変化するようですね。だから大勢で探しても見つけられなかったのですよ」

　朱色の宝石を探す意識では絶対に見つからない。琳華りんふぁに知識があったからこそ発見に繋がったのだ。

　麗珠れいしゅは目に涙を溢れさせながら、宝石を受け取る。その瞬間、部屋の空気が優しくなったように感じられた。

「次はなくさないようにしてくださいね」
「ええ、絶対になくさないわ」

　麗珠れいしゅは力強く答える。その一言には、失われたものを取り戻した安堵が込められていた。

「それと、あなたを侮辱したことを謝罪させて頂戴」
「麗珠れいしゅ様……」
「琳華りんふぁがいなければ、私は今も絶望の淵に立たされていたわ。あなたが私を救ってくれたの。ありがとう」

　麗珠れいしゅは頭を下げる。プライドの高い彼女が素直に謝罪したことに驚きながら、琳華りんふぁは微笑んで受け入れる。

「私だけの力ではありませんよ。協力を促してくれた天翔てんしょう様に、善意で手助けしてくれた会場の皆さん、そして麗珠れいしゅ様を慕う女官たちが懸命に探したからこそ、発見に繋がったのですよ」

　その言葉は会場にいた皆の心を響かせた。琳華りんふぁを侮っていた女官たちの目からも嘲りが消え、畏敬が含まれるようになる。

「慶命けいめい様が琳華りんふぁを中級女官に抜擢したのも納得ね。きっと大物になるわ」

　麗珠れいしゅは最大限の賞賛を残すと、取り巻きの女官たちの元へと駆け寄る。宝石捜索の協力に感謝しながら、発見の喜びを分かち合っていた。

　その様子を微笑ましく眺めていると、天翔てんしょうが声をかける。

「さすが僕の友人だね。こうも見事に問題を解決するとは」
「たまたまですよ」
「いいや、君の力は素晴らしいよ。それに人格もね」
「人格ですか？」
「君は麗珠れいしゅに絡まれていただろう。好意的ではない相手に親身になってあげられる人はそう多くない。琳華りんふぁの本当に優れている長所はその優しさだよ」

　天翔てんしょうの賛辞を、琳華りんふぁは照れくさそうに受けとめる。彼女の頬はほんの僅かに赤く染まるのだった。