虐げられた令嬢と一途な騎士

62.黒髪の魔女のお話

「どうしてお母様は、黒髪の魔女のお話なんてしたのかしら？」

　波乱万丈な日々を送ることにはなったが、黒髪の魔女の話と魔封じの石のお蔭で、アルテミスはオライオンと出会い、結ばれることが叶った。
　だから感謝さえしているが、疑問に思う。

　アルテミスの髪と瞳を見て驚いた使用人たちだったが、代官アマースだけは他と反応が違ったため、何か知らないかと聞いてみた。
　彼は初め口を閉ざしたが、アルテミスが過去を恨んでいるのではなく、ただ知りたいのだと気付くと、口を開いた。

「旦那様が王都にいる間に、奥様は領地でアルテミス様をお産みになりました」

　生まれてきた赤ん坊は父母のどちらにも似ていない、黒い髪と白銀の瞳を持っていた。
　不貞を疑われることを恐れた母イシスは、アルテミスを魔獣が棲む森に捨て、ディオスには死産だったと伝えるように乳母イーノに指示する。

　イーノは途方に暮れるが、雇い主に逆らえば職を失ってしまう。泣く泣く幼いアルテミスを連れて森に向かうことにした。
　気休めではあるが、せめて魔獣を払うといわれる魔封じの石をアマースに頼んで用意してもらい、子供に持たせようと考え相談に来た。

　アマースは初めこそ驚きディオスに顛末を伝えようと考えたが、外聞を気にする彼の気質は良く知っていたため、夫人と同じように娘を処分するよう命じるだろうと予想できた。
　それどころかアルテミスを生んだアマースや嫡男のアポロンまで冷遇しかねない。

　苦渋を飲み込み、なるべく大きな魔封じの石を取り寄せて、自分の運命も知らずに眠る赤ん坊に持たせた。
　すると彼女の髪がイシスに似た茶色い髪に、瞳の色はディオスの瞳に似た茶色へと変わったのだ。

　驚いたイーノとアマースだったか、この姿ならば捨てられずに済むのではないかと、赤ん坊を連れてイシスの下へ戻る。
　イシスは魔封じの石に反応する子供を余計に気味悪がったが、アマースから、

「自分たちは侯爵に仕える身であり、侯爵に嘘の報告はできない」

　と言われ、渋々子供を生かすことに承諾した。
　ただし、侯爵家の家族三人には必要以上に近付けないこと、殺そうとしたことと子供の真の姿は誰にも伝えないことを条件に。
　放っておけば隙を突いて殺しかねないと判断したアマースとイーノは、この条件を飲んだ。

「申し訳ございません、お嬢様。旦那様にきちんとお伝えしておけば、お嬢様はもっと早くに聖女として認められ、あのような苦労をする必要もありませんでしたでしょう」

　深く謝罪したアマースは辞表を出して館を出ていこうとしたが、アルテミスは彼を引き留めた。
　幼い頃から傍にいてくれて、領地の経営も任せられる彼は、フルムーン侯爵領に居なくてはならない存在だ。それに――。

「アマースがいてくれたから、私は生きていられたのでしょう？　だったら私はあなたに感謝するわ。助けてくれてありがとう、アマース」
「お嬢様……」

　にっこりと微笑まれて、アマースは耐え切れなくなったように目元を拭った。
　聖女の特徴は、貴族たちにも公表されていなかった。もしもディオスに伝えていれば、アマースの予想通りになっただろう。

　一つでも歯車がずれていれば、オライオンとは会えなかったかもしれない。会えていても、別れることになっていたかもしれない。
　隣に座って共に聞いていたオライオンが、柔らかな目で愛しげにアルテミスを見つめていた。

「私は今とても幸せなのよ？　だからアマースも笑ってちょうだい？」

　春に咲き誇る花のように、アルテミスは満面に笑みを咲かせたのだった。



　聖女が身に付けていた魔封じの石を外したからか、それとも愛する人と共にいられる幸せからか、王国から魔獣は姿を消した。
　フルムーン領に近い隣国を中心に、多くの国でもその恩恵を受けたという。
　聖女の傍には常に聖騎士がおり、誰も聖女に危害を加えることはできなかったと伝わる。



＜了＞


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