ユニーク賢者の異世界大冒険

第１２章 集結、３人の「悪魔」

第３４４話 そして、「抜刀」へ

　彼岸花を鍛え、それを振るった鍛治師の女性。最後に目的だった大きな魔物との戦いに勝利した彼女は、その後、命を失い、肉体は彼岸花に吸収された。

　そのあまりにも残酷で、あまりにも悲しすぎる結末に、それを見た春風も、戦慄すると同時に悲しい気持ちになった。

　それからも春風は、彼岸花を振るった者達の最期を見続けた。

　何人もの剣士や戦士が、その彼岸花を振るい続け、最後は皆命を失い、肉体は彼岸花へと吸収されていった。

　やがて、多くの使い手達を喰・ら・っ・た・彼岸花は、いつしか「妖刀」と呼ばれ、恐れられるようになり、その後、凛依冴によって地球へと持ち込まれ、そして今から２年前のあの日、凛依冴から春風の手に渡り、一度だけ振るった後、また凛依冴に返され、以降は彼女のもとに保管されていたが、春風が異世界エルードに旅立ったこと知った凛依冴によって、再び春風の手に渡った。

　「……」

　気がつくと、春風はまた闇の中にいた。

　ただ違ったのは、目の前に人・影・がいることだった。最初はぼんやりと見えるだけだったが、その後少しずつはっきりと見えるようになった。

　そして現れたのは、真っ赤な着物に身を包んだ、長い赤髪の少女だった。

　春風は真っ直ぐ少女を見て尋ねる。

　「……あなたは、彼・岸・花・ですか？」

　その問いに対し、少女は無表情で、

　「（コクリ）」

　と、静かに頷いた。

　春風は小さく「そうですか」と呟くと、

　「２年前、あなたを手放して、すみませんでした」

　と、その少女ーー彼岸花に向かって、深々と頭を下げて謝罪した。

　すると、彼岸花は黙って春風に近づいて、両手で春風の顔に触れると、ゆっくりと持ち上げた。

　その仕草に、春風は「あ、あの……」と戸惑っていると、彼岸花はゆっくりと口を開いて、

　「私の方こそ、ごめんなさい」

　と、悲しそうな表情で春風に向かって謝罪した。

　それを聞いて、春風は戸惑ったまま、

　「……え？　あの、どうして？」

　と、尋ねると、

　「２年前、あなたが私を凛依冴さんのもとに返したあの日、私は『これで良い』と思っていた。もう、何かを斬るのも、誰かを斬るのも、使い手を喰らうのも嫌だったから。だけど、その想いとは別に、『もっとあなたといたい』とも思ってしまったの。そしてその想いに、あなたの腕に宿ってしまった私の『力』が強く反応してしまって、それがあなたをずっと苦しめてきた。だから、本当にごめんなさい」

　と、彼岸花は悲しそうな表情を崩さずに答えながら、再び謝罪した。そしてその答えを聞いた瞬間、春風はそれが「彼岸花の呪い」の正体なのだと理解した。

　その後、春風は顔に触れていた彼岸花の手を優しく剥がすと、彼女を真っ直ぐ見て、

　「あの、彼岸花……さん。手放した俺が、こんなこと言う資格がないことはわかっているのですが……」

　と言うと、また深々と頭を下げて、

　「もう１度、俺にあなたの力を貸してください」

　と、お願いした。
　
　その言葉に、彼岸花は最初ドキッとなったが、すぐにまた悲しそうな表情になって、

　「……わ、私で、良いの？　使い手の命を奪い、肉体までも喰らい尽くす、こんな醜い私で？」

　と、春風に向かってそう尋ねた。

　すると、春風はゆっくりと頭を上げて、また真っ直ぐ彼岸花を見て、

　「……確かに、あなたがどれほど危険な力を持っているのかは理解出来てます。だけど……」

　「？」

　「だけど俺には、どうしても守りたい、『大切なもの』があるんです。それを守る為にも、俺は、あなたが必要なんです！」

　と、はっきりと答えた。

　その言葉を聞いて、彼岸花は再びドキッとなった後、すぐに表情を変えた。

　だが、それは先程まで見せた悲しそうな表情ではなく、「困っちゃうな」と言わんばかりの笑顔だった。

　そして、彼岸花は両手で春風の右手にそっと触れると、

　「……後で後悔しても、遅いんだからね」

　と、その笑顔のままそう言ったので、

　「ありがとうございます」

　と、春風はニコリと笑ってお礼を言った。

　そして舞台は変わって、ループスと戦った闘技場内。

　彼岸花を抜こうとする春風の右目が、真・紅・の・炎・に包まれて、肝心の彼岸花はというと、ゆっくりと鞘から引き抜かれた。