二人静

十四、

「もう一度」

沖田は、ふう、と溜息をついて斎藤を見やった。

夕闇迫る、この離れの部屋で。

斎藤は先程から悩んでいた。


「もういいだろ。何回確認するつもりだよ」

沖田は何度目かの台詞を向ける。

「いや、何か忘れてるような気がしてならない」

「気のせいだ」

「・・・」

斎藤は答えず再び己の荷物をあさり始めた。

手ぬぐい、着替え、鬢付油、櫛、ちょうちん、火打道具、扇子、糸針・・・

斎藤の荷から先程より、もう何度も出ては入ってゆく物たちを沖田はげっそりと見やる。

斎藤は最後に矢立を手にとった。沖田からもらったそれを。

斎藤は大事に仕舞い入れながら、ぼんやりと呟いた。

「おかしい・・。忘れている物はなさそうにも思う」

「だから、なにも忘れてないんだよ」

沖田は苦笑まじりに答えると、空をゆく烏たちを見上げた。


「土方さんもおまえも居なくなっちまうんじゃ、暫く張りの無い日々になりそうだな」


不意に零されたその言葉に。斎藤は手を止めて、沖田を見やった。

「・・そういえば暫く会えなくなるというのに、副長の所へ会いに行かなくていいのか」

沖田が自身を夕日色に染めながら斎藤をふり返る。

「いいんだ。今朝、十分抱いてきたから」

「・・・」

平気でそんな台詞を口にする沖田に、

斎藤はとうに怒る気にもなれず、ただ顔を背けた。

かあ。

ひとり胸騒がしい斎藤を、小ばかにするような烏の声が空から落ちてくる。

「違うだろう」

斎藤は顔を背けたまま、ぽつり呟いた。

「今朝会ったからもういいというのは、どうかと思うぞ」

「何故」

「何故って・・・」

そんな事も分からないのか、と斎藤は呆れた顔で沖田へ向き直った。

「まだ旅立って離れてるわけじゃないだろう。同じ屋根の下で会える所に居るのに会わないというのはおかしい」

「そんなもんか？」

「・・・・」

ぽかんと、斎藤の丸くなった目が沖田を映した。

「あんた、本当は副長のこと」

大して好きでもないのか？

斎藤は、だが、そう聞きかけて口を噤んだ。

そんなものは他人が首をつっこむ事ではないし、仮に、いいや好きだ、と平然と答えられても敵わない。

「・・今は、」

沖田のほうが、黙りこんだ斎藤から目を逸らして呟いた。

「おまえと居るわけだし、おまえともこれから暫く会えなくなるのは同じだろう」

沖田の背後でゆっくりと夕日が沈んでゆく。

斎藤は眩しさに目を細めつつも、この男の表情を見極めようとした。

「・・沖田、」

「斎藤」

つと、二人の声が重なって。

「え？」

聞き返した斎藤を、瞬間、沖田の真剣な眼が捉え。



「土方さんを頼む」




「・・・・」



夕闇に沈んだその言葉は、斎藤の奥底へと落ちてゆき。

斎藤は小さく頷いてみせ、背を向けた。


「・・・なにか忘れてる気がする」

ごまかすように呟いた斎藤の後ろで、

「まだ言ってるのか」

沖田の笑った声がした。






（おまえが、）

こちらに背を向けたまま荷物を覗き込んでいる斎藤を、沖田は眺めていた。

（今回の東下で、おまえという存在を余すことなく、土方さんに見せてやってくれ）

おまえに無理にでも東下の役を任せたのは。

その為なのだから。

自嘲ぎみに声なく笑み、沖田は立ち上がって部屋を出た。

斎藤が振り返るのを背に感じながら、縁側に立ち、暗み始めた空を向いた。

旅立ちゆく烏たちが、その紺空へと溶けて。





廊下をやってくる影に、沖田は視線をやった。



そのまま部屋の中の斎藤を振り向き、

「やっぱり、ちょっと行ってくるよ」

己を見ていた斎藤と、はっきり目が合い。

「そうか」

答えた斎藤が、ごく自然に目を逸らした。

「総司」

同時に、土方の声が廊下の向こうより響き。

沖田は斎藤から視線を外すと、廊下を歩み出した。