日本人の嗜好に迎合しない「ガチ中華」味坊集団、人気の秘密…羊肉人気も奏功

　コロナ禍にあってにぎやかになった食のトレンドに「ガチ中華」が挙げられる。これは従来の中国料理とは異なる、日本人の嗜好に迎合しない中国本土そのままの中国料理のこと。これを日本で食べることによって、中国を旅行して現地のグルメを楽しんでいる気分に浸ることができる。

　このトレンドを満帆に受けているのが「味坊集団」だ。これはオーナーの梁宝璋氏が展開する飲食事業の総称で、現在10店舗を展開している。梁氏は1963年5月生まれ、中国・黒竜江省チチハルの出身。中国残留邦人で料理上手の母の料理を食べて育つ。青年期は画家として活躍。両親が日本に移住したことをきっかけに梁氏は1995年、家族と共に日本に移住。1997年から東京・竹ノ塚に10席ほどのラーメン店を営む。より繁盛を志して2000年1月、神田駅近くのJR高架下に「神田味坊」を出店。その後「味坊」ブランドで中国東北料理の飲食店を展開する。これらの店舗はオープンキッチンで、全員中国人の料理人が大きな声で中国語を交わしながら調理をしていて「ガチ中華」の臨場感をアピールしている。

　味坊集団は10店舗のうち3店舗をコロナ禍真っ盛りの2022年に出店している。まさにコロナ禍にあって商機をつかんだ。そこで味坊集団の沿革から、ヒットの要因と食のトレンドを探ってみたい。

「ガチ中華」でもコンセプトはさまざま

　2022年にオープンした「味坊集団」の3店舗の概要は以下の通り。まず4月、東京・学芸大学に「好香味坊」（ハオシャンアジボウ）。同店のコンセプトは「ちょっとした食事」を意味する「小吃」（シャオチー）で、麺、肉まん、蒸し物、揚げ物、ご飯物などをさっと食べられる。中国では路地裏にある小さなお店で、それをローカライズした。店舗は13席でテークアウト需要にも対応している。

　次に、6月秋葉原に「香福味坊」（コウフクアジボウ）。同店は朝7時から翌朝5時まで22時間営業。朝は「早点」（ヅアォデイエン）と呼ぶ中国式朝食、ランチはリーズナブルな中華定食、午後は点心や飲茶のティータイム、夜は味坊の個性的な料理を楽しむことができる。また、羊の丸焼き「烤全羊」（カオチュエンヤン）も看板メニューにしている。106席と味坊集団のなかで最も広く、ファンの間で「ガチ中華のテーマパーク」と称されている。

　そして8月、代々木上原に「蒸籠味坊」（ジョウリュウアジボウ）。同店は蒸し料理に特化。蒸し料理は「温度が100度を超えないので素材の味を生かした料理ができる」「タンパク質、ビタミンなどの栄養の損失が少ない」などといった利点が多く、これまで脂っこいと思われていた中国料理に対して新しい魅力を発信している。このようにガチ中華といっても、コンセプトがそれぞれ明確だ。

中国駐在経験者が来店してブレーク

　味坊集団が注目されるようになった沿革を述べておこう。梁氏は25年前に日本で初めて開いた竹ノ塚のラーメン店でも、中国東北料理の象徴である羊肉料理も出していた。しかし「これを食べるお客は『これが中国料理なのか？』という感じの表情で、おいしいのかそうではないのかという反応はなかった」（梁氏）という。

　その3年後に、神田に出店して中国東北料理の専門性を強くした。同店の場所が東京駅や大手町に近いことから中国に駐在経験がある人が多数訪れるようになり「中国とそのまんま同じだ」「なつかしい」というお客が来店するようになった。「羊肉料理や中国東北料理の水餃子が食べられる」と毎日来店するお客もいた。その後、御徒町に出店するが、この店から若い女性客が増えた。日本風に味付けをした料理ではなく、中国東北料理そのままの味を「おいしい」と言う。