俺の婚約者は悪役令嬢を辞めたかもしれない

３話

「私は……あの時、ようやく気づいたのです」



　静かな声だった。

　アリシアは膝の上で拳を握りしめ、伏し目がちに続ける。

　

「自分がどれだけ愚かだったのかを。どれだけ、大切なものを見失っていたのかを」



　その顔に、傲慢さは微塵もない。



「だから、やり直したいと思いました。もう同じ過ちは犯したくありません」



　彼女がゆっくりと顔を上げる。

　目が合った。



「……本当に守るべきものを、見失わないために」



　彼女の瞳には、迷いも打算もなかった。

　ただまっすぐに俺を見つめていた。

　

「エドワード様は心の優しい方です」



　アリシアは微笑む。



「私のような者にさえ、変わらぬ優しさを向けてくださいました」



　そう言われても、実感はない。だって未来の話だしなぁ。

　少し前の俺は、アリシアを疎ましく思っていたし、婚約破棄できないか策を練っていたくらいなのだ。

　そんな相手に、俺が優しくしていたと言われても、正直信じられない。

　けれど。

　

「私は……あなたに、心から感謝しています」



　真摯な言葉。この話がデタラメとは思えない。

　どこにも駆け引きの気配はない。



　俺は無言のまま彼女を見つめた。

　そして気づく。

　胸の奥で、何かが変わり始めていることに。



「……アリシアが、やり直したいと思ったのは、なぜだ？」



　問いかけると、彼女は目を伏せる。



「……私には、もう一度やり直せる機会が与えられました。それなら、今度こそ本当に大切なものを守りたいと思ったのです」



　声が、かすかに震えている。



「あなたにひどい態度をとったこと、心の底から後悔しています」



　彼女は再び俺を見つめる。

　その視線は、もう以前の彼女とは違っている。



　かつてのアリシアは、どこまでも計算高く、自分のため他人を踏みにじることに躊躇がなかった。

　でも、今の前にいる彼女は違う。



「そうか……じゃあ、お前は変わったんだな」



　俺がそう言うと、アリシアは微かに笑った。



「ええ。ですが、もっと変わっていくつもりです」



　暖炉の灯りが彼女の横顔を照らす。

　

「これからの私を……見て頂けませんか？」



　不思議なことに、今まで気づかなかった。

　彼女のこんなにも穏やかな表情を。



　それが、なぜかーーひどく心を揺さぶった。



　俺は彼女を「勝手に決められた婚約者」としてしか見てこなかった。

　政略と知略でのし上がってきた怖い女。悪役令嬢を体現したような存在。

　そんな彼女と、極力かかわらないようにしてきた。



　でも今、俺は初めて彼女を「一人の女性」として意識し始めていた。



「アリシア、お前は今……幸せか？」



　俺の問いに、彼女は少し驚いたように瞬きをする。



　そして、ふっと微笑んだ。



「まだ……わかりません」



　その言葉は、どこか儚げだった。



「けれど……」



　彼女は俺を見つめる。



「エドワード様が、こうして話を聞いてくださることが……とても、嬉しいです」



　俺の、胸の奥がじんと熱くなる。



　——俺は、知らなかった。

　彼女のこんな表情も、こんな想いも。



　そして、気づいてしまった。

　俺が今、彼女から目が離せないことを。



　それは今までみたいな敵意や恐怖からじゃない。

　ただ、アリシアという一人の女性に、心を動かされつつあるからだった。



　それから、俺とアリシアはよく話すようになった。



　宮廷での昼食の席。

　舞踏会の合間。

　そして何気ない散歩の途中——。



　彼女は以前のように高慢な態度を取ることはなく、俺の話に耳を傾け、自分の考えを率直に語るようになった。



　不思議なことに、彼女との会話は心地よかった。

　俺が思っていたよりも彼女は聡明で、思慮深く、それでいて時折見せる素直な表情が——妙に俺の胸をくすぐった。



　ある日のことだった。



「エドワード様、こちらへ」



　穏やかな風が吹き抜ける庭園で、アリシアが俺を手招きした。

　ふと視線を向けると、彼女は小さな花壇の前に立っていた。

　

「どうしたんだ？」



「見てください」



　アリシアの指差す先には、白い鈴のような可憐な花が咲いていた。

　鈴蘭だった。



「これは？」



「以前、この花をエドワード様に贈ろうと考えたことがあったのです」



　ふいにそんなことを言われて、俺は目を瞬かせた。



「……この花を、俺に？」



「ええ。けれど、その時の私は素直になれなくて」



　アリシアはふっと笑った。

　その横顔には、どこか遠い記憶を懐かしむような色が浮かんでいた。

　

　俺は無意識のうちに、彼女の指先へ視線を落とした。

　アリシアは、白い鈴蘭をそっと摘み、俺に差し出す。

　小さな鈴たちが風に揺れた。



「この花の花言葉はご存じですか？」



「……確か、幸せが訪れる、だったか」



「ええ、正解です。でも他にも意味がありますよ」



　そう言って、アリシアは俺を見上げる。

　彼女の瞳に、夕陽が反射してきらめいていた。



「……『ずっと好きだった』です」



　その瞬間、心臓が強く高鳴った。

　俺はハッとして息を呑む。

　

　それは、これまで感じたことのない感覚だった。

　アリシアが、俺を？

　



「アリシア……」



「ええ。私はもう過ちを犯したくありません」



　アリシアは、迷いのない瞳で俺を見つめる。

　嘘でも冗談でもない。彼女の想いは本物なのだと――理解した。



「私はエドワード様と、もっとお近づきになりたいです」



　その言葉に、俺は何も言えなかった。



　突き放すことはできない。

　なぜなら、俺も——彼女に惹かれているのだから。