うちのペットはもしかしたら地球を侵略するかもしれない。

六章 侵略者と荒地

第68話 一時

　作ったものをコスモの前に出すと、五分も経たずに完食した。まぁそんなのは想定内なわけで、冷蔵庫の中にしまっておいたプリンをデザートに出す。
　そばに控えていたペットたちが、自分たちも欲しいといいたげにこっちに向かってくる。ぶんぶん尻尾を振って、与えると信じて疑わない目をむける。そんな眼差し向けられたら、こっちは応えるしかないだろう。
「夕御飯ちゃんと食べたろ？」
　冷ましたウインナーを与えると、ぺろりと食べ終えた。コスモかよ。食欲旺盛なのがこんなにいる。コスモはその様子をじっと見ていた。

　この展開は「自分にもくれ！」て言いそうだぞ。だが、予想とは裏腹にコスモはそんなことを言わなかった。食べたペットの頭を撫でていた。コスモにも一応与えると、一秒で喉の奥に。

　久しぶりに地球の食べ物を食べたから、今夜はペットもコスモもぐっすり眠った。翌日になると、当たり前のように宇宙人が相原家に集った。宇宙人三匹が揃って部屋の中にいるのは、ほんとに懐かしい。揃っていたのは、いつぶりか。

　思い返すと、三日前だ。たったの三日なのに、懐かしく感じるなんて感性がおかしくなったかもしれない。
「はぁ～ついに地球侵略できなかったわね」
　スターが机の上にうつ伏せになって倒れた。
「そうね。地球に来たのは四月で今は九月。六ヶ月間何していたのかしら」
　ダスクも頬杖ついた。
　数で表してみると、コスモたちと過ごした期間は六ヶ月だったのか。一年ぐらいだと思っていた。春に来て夏を一緒に過ごして、一年も経たずに地球から離れる。
　目的だった地球侵略をまともにできていない。

「思い返してみると、ほんとに何やってたんだか……」
　スターがうつ伏せになりながら、悲しい表情になった。
「宇宙船から墜落して、民族に殺されかけ、サバンナで二週間も過ごして水も飲み物もない所から知識と体力を使ってサバイバルして、初めての獲物を獲った瞬間……あの感動は今でも覚えている」
「ダスクの思い出は、サバイバル生活なのね。ここで過ごした思い出はないの？」
「そんなのあるわ！　非常食としてとっておいたコオロギが猫によって食われた事！　食べ物の恨みは恐ろしいてことを知らない生物に天誅をしてやったわ」
　ダスクは怒りを顕にして、ぷるぷると震えている。スターははいはい、と軽くあしらった。
「今からでも、地球侵略」
　コスモがぽりとスナック菓子を頬張った。　
「今からは無理でしょ」
　スターとダスクが一緒に言った。

　三匹が揃って部屋にいる。俺は決まって聞いてないふりして、勉強をしている。実は聞こえている。無駄に大声で言っているから聞きたくなくても聞こえてしまう。

　机の上にあるテキストは、全然埋まっていない。いつも土壇場にするのが、くせになっている。スターとダスクがここにいるのは、思い思いに好きなことをやり遂げてきたのだろう。

　この二匹の趣味嗜好を六ヶ月間、嫌というほど知っている。だから、好きなことが分かってしまう。スターは好きな同人誌を読みあさってたり。あくまで妄想だけど。ダスクは金城家の大きな庭で、サバンナ生活をしていたり、あくまで妄想だけど。

「そうね。今から地球侵略するのは難しいけど、やれなかったことを成し遂げる時間じゃない？」
　ダスクがおもむろに立ち上がった。
　コスモがガリ、とスナック菓子を頬張る。
「やれなかったこと……そんなのいっぱいあるわよ！」
　スターが机をバン、と叩いた。机の上にあったオレンジジュースがトプッと溢れる。三匹分のコップから溢れ出て池になっていた。
　池になった水面に、コスモの顔面が映り込んでいた。
「先日予約したバイブとローションが買えなかったこと！　届くのは明後日……こんな残酷なことある!?　ないわ！　ネットで色々調べてどれにしようか迷って届くのを待ち望んだあの瞬間……そしてそれが手に届かないと知ったこの瞬間、胸が！　胸が苦しい！」　
　スターは胸を抑えて、ヘナヘナと地面にへたり込んだ。顔を地面にすり寄せて大泣き。

　コスモがぽんと肩を叩いた。
「心臓が悪いの？」
「コスモそれ違う。頭がおかしいの」
　ダスクがはぁと大きなため息をついた。
　スターのやりたかったことは重いな。それが発注されて受け取った委員長はどうするのやら。
　
　ダスクが次に矛先を向けてきたのはコスモ。
「コスモは？　やれなかったことある？」
「ない」
　即答で言われて、ダスクは目を丸くした。切れ長の瞳が大きく見開く。そっか、と一言返事した。逆にコスモがダスクにやりたかったことを聞く。ダスクも即答でないと応えた。
「はぁん!?　あんたら何いい子ちゃんぶってんだよ。欲がないなんて、おかしいだろ」
　地面にすり寄って大泣きしていたスターがゆらり立ち上がった。コスモとダスクを人差し指で刺すように指差す。

　鋭く指刺されたので、ダスクがそれを逸らす。
「別にいいじゃない。逆に言うとあんたは欲張りすぎ」
「はぁん!?　はぁん!?　わたしだって普通だし、普通だから！」
　スターは赤らさまに動揺している。

　それから三匹は最後の地球侵略をするために外に行った。最後の地球侵略とは、地域の挨拶周りだ。

　この頃、神社を掃除したり地域に貢献してくれる女の子がいなくなった、と近所でも噂している。それを聞いたら、コスモたちは「仕方ないから挨拶行ってあげる」と誰目線でつぶやいて、外に行った。

　コスモたちが部屋から出ると、やけに部屋が静まり返った。嵐が過ぎ去ったようだ。胸がきゅ、と縮まった。
「最後か……」
　ぽつりとつぶやいた。部屋の中には誰もいない。その気持ちをくみ取ってくれる人物はいない。最後なんて嫌だ。このまま、帰らないでくれが本音だ。でも、わがままは通じないだろうな。

　相原家を出ていったコスモたちは周辺を歩いていた。朝日の光が眩しい。焼き付くように痛い。漆黒の闇が解け、建物や植物に彩りの色がついていき、影がついていく。
　朝はやっぱり涼しい。
　風が氷のように冷たくなり、冷えるほどの。さあ、と穏やかに吹いた。
「おはようございます。あら、久しぶりね」
　近所にいるおばさんが、まず声をかけてきた。
「おはよう」
「はよ！」
「おはようございます」
　コスモは目を伏せて言って、スターは友達感覚で挨拶。ダスクはペコリとお辞儀した。おばさんはふふふ、と笑った。

　草むしりの一件のおばさんだ。近くにあの公園がある。先月むしった草原が所々生えてきている。
「ありがとね。あんたたちのおかげさ」
　おばさんが幸せに満ちた笑顔を向けた。コスモたちは褒められて、笑みを隠せない。自然と顔が赤くなる。

　むしった草を焼いていると、消防車が来て大変なことになったのを思い出した。ちょっとした騒動になったので、あのあと、一度もここを通っていない。

　おばさんはあれから、コスモたちを探し回っていたらしい。懐からアイス棒を取り出した。
「お礼を言いたかったの。これ、好きなの食べな」
　差し出されたのは、オレンジアイスに練乳アイスに抹茶アイス。コスモの死んだ目が、ぱぁと光の粒が発現。オレンジアイスを掻っ攫う。
「ありがとございます！」
　スターが練乳アイス棒を取って、ニコニコ笑った。残ったのは抹茶アイス棒。ダスクが受け取ると、おばさんは安堵した表情で帰っていった。

「これ、緑色だけど食べれるのかしら」
　アイス棒を凝視している。
「はむ……早く食べないと溶けるわよ」
　スターが練乳アイス棒を前後で舐めている。
「何言ってんの。気温は二十六℃。今さっき買ってきたばかりのアイスが溶けるには、10分必要。おばさんは多分、そこの近くでアイスを買ったからきっと、溶けるにはまだ時間に余裕があるはず」
「あーはいはい。論文で返さないで。耳が痛い」
　頭を抑えていると、鋭い視線にいち早く気づいた。さっとアイス棒を頭上に掲げる。直感どおり、コスモがスターのアイス棒を狙って来たのである。
「フッフッフ、甘いのぉ。このわたしが気づかないとでも？」
「これ、虫を潰したものなの？　ミドリムシ？　よく食べたわぁ」
「ダスクは黙ってしゃぶってて」
　コスモの目は、頭上に掲げたアイス棒のみ。コスモはジリジリ近づいてきた。そのたびに後退する。
　黙ってしゃぶってて、と言われたダスクはアイス棒をようやく口にした。途端、切れ長の目を大きく見開かせた。

　顎を使って、前後に舐める。その間、コスモとスターの戦闘は続いている。それは溶けるまで。頭上に掲げたアイスが溶けていき、ポタと鼻先に落ちた。白いものが顔面に。
「あー！　コスモのせいで溶けたじゃない！」
「スターがくれなかったから」
「これは元々わたしのよ。なんで、あたしのせいにすんの」
　ムッと睨みつけ、アイス棒を瞬速で口の中に頬張る。が、その寸前にコスモに腕を捕まり、叶わずそれを頬張ったのはコスモ。
「圧勝」
　頬張ったものを瞬時に喉の奥に押し込んでにへら、と笑った。スターは怒りでわなわな震えて、仁王立ち。
「これ」
　ぽんと背中を叩いたのはダスク。食べかけのアイス棒をスターに向ける。

　コスモが暴食で、取っ組み合いになると負けること、これも決まっていること。スターは泣く泣く諦めた。