恋するジャガーノート

第三話「進化する生命」

第三章「明日への一歩」・③

　視線を向けると、大型怪獣へと飛んでいくダークグレイのヘリコプターが見える。

　ヘリというとバタバタとうるさいイメージがあったけど、あれはかなり静かだ。

「もしかして、アカネさんの仲間･･･かな？」

　ヘリコプターにオレンジのラインが入っているのが見えて、先程のアカネさんの格好や、アカネさんを助けたバイクと同じカラーリングだと気付く。

　クロを連れて行った事といい、今日の事といい･･･

　きっと、アカネさんが属しているのは、怪獣たち──ジャガーノートと呼んでいたけど──それに対処する、専門の組織なんだろう。

「！　誰か出てきた！」

　ヘリコプターの扉が開き、人影が見えた。外側に備えられた機関銃を怪獣へと向ける。

　５秒と待たず──蜂の羽音を思わせる響きと共に、無人の田畑へ空の薬莢が降り注いで･･･同時に、怪獣の背中で次々と火花が散った。

　しかし、怪獣は歩みを止める様子はない。

『効いてなさそうだね？』

　そう思ったのは、ヘリに乗っている人たちも同じなのだろう。

　大きく旋回して距離を取りつつ、怪獣の正面へ回り込む。

　ヘリの機内で、スキンヘッドの大柄な黒人男性が、肩に筒状の何かを担いだのが見えた。

　ロケットランチャーというヤツだろうか。

　ヘリコプターの操縦席に近い小窓のような穴から筒の先端を出し──

　白煙を上げながら出てきたのは･･･細長い、ミサイルだった！

「うわぁっ⁉」

　思わず驚いてしまう。

　白い尾を引きながら、真っ直ぐに夜空を横切ったミサイルは、怪獣の鼻っ面に直撃する！

　赤い爆炎が起こり、次いで真っ黒な煙が上がった。

＜ガゴォォオッ‼＞

　顔面に一撃を食らって、怪獣が怯んだ。バランスを崩し、左足で一歩下がる。

　踏みしめた足元で、クジラが海面で跳ねたかのように、畑の土が柱になって弾けた。

「やった！　当たった！」

　今度は間違いなく効いてる！

　怪獣も今まで歯牙にもかけていなかったヘリコプターを認識したようで、顔をヘリの方に向けて狙いを定めたのが判った。

＜ガアアアアアアアッ‼＞

　山を震えさせるような鳴き声とともに、怪獣はその巨大な爪を横薙ぎに振るう！

　攻撃を察知して距離を取っていたために、直撃は免れたものの･･･強い風圧が発生したのだろう。

　機体をガタガタと揺らして、体勢を立て直すのに苦労している。

　あの大きさの爪を思い切り振るうだなんて、凄まじい筋力だ。

　遠心力もとんでもない事になっているだろうと考えると･･････直撃すればひとたまりもない･･･！

＜ガアァーゴオオォッ‼＞

　獲物を仕留められなかった怪獣が、不機嫌そうに体を揺らした。

　体勢を戻したヘリは、直撃を避けるためだろう、少し距離を取った──が、しかし───

「なっ───⁉」

　怪獣はその巨大な爪を、スコップのように田んぼに深く突き刺す。

　そして体を大きく捻ると、爪で地面を掘り返し──

　ヘリコプターに、地・面・ご・と・投・げ・つ・け・た・の・だ・！

　散弾のように飛来した土砂の雨あられを食らって、ヘリコプターは回転しながら真っ暗な山へと消え───最後に、赤く光った。

　爆炎に照らされた白いパラシュートが、二つ見えた。

　脱出には成功したみたいだけど･･･これでもう、大型怪獣に立ち向かえる者はいない──

　下唇を強く噛み──覚悟を決め、シルフィに話しかけた。

「クロと話せる？」

　シルフィの胸の結晶がオレンジ色に輝く。光が収まった所で、クロに話しかけた。

「クロ！　聴こえる？」

　話しかけると、まだ「亜獣態」だからだろうか。いつもの声で、返事が返ってきた。

『･･･！　ハヤトさんの･･･声が、します･･･！』

「今、遠くからクロに話しかけてるんだ！　そっちはどう？　まだ小さな怪獣たちはいる？」

『えっと･･･いえ･･･見える限りは･･･全部やっつけたと･･･思います･･･』

　･･･言い方は子供っぽいけど、さっきの戦い方を思い出すに･･･現場は凄惨な状況になっていそうだ。

「ケガはない？」

『はい･･･大丈夫、です･･･！　あ、そうです･･･あの･･･さっきから、なんだか凄く嫌なニオイが、してます･･･多分、大きな怪獣･･･います･･･よね･･･？』

　ここからだと山の向こう側にいるクロも、その存在に気付いていたらしい。

「うん･･･ごめん、クロ。お願いがあるんだ。怪獣と、戦って欲しい。このままじゃ･･･たくさんの人が犠牲になってしまうかも知れないんだ！」

『･･･！　はい･･･！　その言葉･･･待って、ました･･･！』

　クロが、頼もしい返事をくれる。

『ハヤトさんの･･･お願い･･･なら･･･私、頑張れます･･･っ！』

「クロ──ありがとう！」

　彼女の善意に感謝しつつ、怪獣が、もう後少しで住宅地に近づこうとしているのが見えた。

「くっ･･･！　時間がない･･･シルフィ‼」

『はいは～い。いつでもいけるよ～～』

「わかった･･･！　──クロ、お願い！　みんなを守って‼」

「はいっ！　いってきます･･･！」

　再び、シルフィの胸の結晶から閃光が放たれると──

　山の向こうの暗がりに、真っ白な光の柱が立ったのが見えた。