恋するジャガーノート

第三話「進化する生命」

第三章「明日への一歩」・②

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「っと･･･大丈夫？　ミツルくん？」

「ひぐっ･･･うん･･･お兄ちゃん･･･ありがと･･･」

「どうってことないよ！　もう少しだからね！」

　ミツルくんをおんぶして、山の斜面を下る。

　本当はシルフィの力でテレポートしたり、例のバリアを張ったりすれば安全なんだろうけど･･･

　それとなくシルフィに提案したら、僕やクロ以外にやろうとすると、かなりのリスクがあるとの事。

　理由を聞く時間も惜しく──今は、僕なりに必死にやっている･･･というわけだ。

『さっきの怪獣たちは、あの大っきい怪獣のところに集まってるみたいだね』

　シルフィが耳打ちしてくる。僕らにとっては朗報だ。

　･･･でも、どうしてだろう？

　さっきまであんなに熱心に人間を襲っていた事を考えると、どうにも不可解だけど･･･とにかく今は、ミツルくんを無事に送り届ける事に集中しなくちゃ。

　相変わらず、等間隔に来る地面の揺れは続いていた。

　足元に気をつけながら、急ぎつつも慎重に森の中を往くと──やがて木々の間から差す、まばらな光が目に届いた。

　目を凝らすと、舗装された道を一方向に走っていく人たちが見える。そのうちの何人かは懐中電灯を持っているようだ。

　見える範囲では、足の悪そうな歩き方も多く、迅速な避難が出来ているとは言い難い。

　巨大な怪獣という「非日常」は、その存在だけで、人間の常識を破壊してしまう。

　･･･いつの日か、クロが･･･怪獣である彼女が･･･彼女が望む通りに、「ヒーロー」だと、そう言ってもらえる日は、来るんだろうか───

「？　お兄ちゃん･･･どうしたの？」

「あっ！　ご、ごめん！　なんでもないんだ！」

　考え事に夢中で、足を止めていたらしい。気を取り直しつつ──人の波にさらわれないよう、車道の手前まで来る。

「･･･っ！　家が･･･燃えてる･･･！」

　車道の先──まばらに立つ民家の、二つほどが濛々と煙を立てて燃えて──

　日が沈んだばかりの空と、その空を塞ぐような巨大な影を、照らしていた。

　赤く照らされたその怪獣は･･････山の上からも見えてはいたけど、まじまじ観察とすると、やっぱりさっきの小型怪獣たちに似通った部分が多い･･･と思う。

　群れの親分みたいな存在なんだろうか･･････？

　しかし、頭部が目立っていた子分たちに対して、今、木々と家々を薙ぎ倒しながら進軍する怪獣の一番特徴的な部分は、その巨大な爪だろう。

　ぴたりと合わせられた四本の爪は、まるでスコップのようにも見える。

　暗くて見えづらいが、怪獣の後ろには、山の根元に開いた大きな穴がある･･･

　まさか、あの爪で、地中から山・を・掘・り・抜・い・て・き・た・とでも言うのだろうか──

「あっ･･･！　お母さんだ！」

「えっ⁉　どこ⁉」

　狼狽えていたところで、良い報せが入る。

　ミツルくんが指差した先に、懐中電灯を抱えて辺りを見回しながら、必死に何かを叫んでいる女性が見えた。

「お母さぁーん‼」

　呼びかけると、運良く気付いてくれたようだ。

　まばらになってきた人の波を掻き分けて──遂に親子が再会を果たす。

「ミツルーっ！」

「お母さん！」

　ひしと抱き合う母と子を見て──どうしてか、泣きそうになってしまった。

　母に抱かれるその姿に、自分を重ねてしまったのだろうか。

　･･･いけないいけない･･･こんな事考えてしまうからハルにマザコンとか言われるんだ･･･気をつけないと･･･。

「ミツルを助けてくれて･･･ありがとうございます！」

「いえいえ！　たくさん怖い目に遭ったのに、ミツルくんが頑張ったおかげですよ」

「お兄ちゃん･･･本当にありがとう･･･！」

　涙の跡がついた顔で、ミツルくんが笑った。本当に、良かった。

「あなたも、一緒に逃げましょう！」

　ミツルくんのお母さんが提案してくれる。･･･が、僕は首を横に振った。

「すみません。先に行って下さい。僕にはまだ、やる事が残ってるんです」

「･･･さっきのお姉さんを、助けに行くの･･･？」

　幼い声が問いかけてくる。だから、真っ直ぐに見つめ返して、頷いた。

「ミツルくんも、お母さんを守ってあげるんだよ」

「！　･･･うん･･･っ！」

　強い返事を聞いて、思わず笑顔になった。そのまま、二人を見送る。

『さすが、男の子のあやし方は一流だねぇ？』

「･･････そりゃどーも」

　ひとりになった瞬間に、すかさず茶々が入った。が、すぐに真剣な声色に変わる。

『クロの方はまだまだ元気みたいだよ』

　「いつでもいける」と言いたいんだろう。しかし、その前に───

「怪獣の近くにテレポートできる？」

　体長５０メートルの怪獣同士が人里で殴り合いなんてしたら･･･被害は甚大だ。海の中とはわけが違う。

　残っている人がいないかどうかを確かめる必要がある。

『あぁ･･･なるほどね。それじゃ、目を閉じて～』

　もう慣れたものだ。しばしの暗闇が訪れた後──瞼の向こう側に、強い光源を感じた。

　目を開けると･･･そこには、炎に包まれる民家があった。

　シルフィの球体のお陰か、熱は感じないけど、見ているだけで肌が焦げそうな錯覚を覚える程の炎だ。

　さっきの揺れは、山の上ですら建物が壊れそうに感じる程だったし･･･出現した近くなら、もっと大きく揺れただろう。

　電化製品がショートしたのか、プロパンガスのボンベが破損したのか･･･

　出火の原因はともかく、家と家とが離れてるのもあって、すぐに延焼を起こす事はなさそうだ。

　･･･振り返ると、赤く照らされた怪獣の背中が見えた。

　背中には、頭や爪と同じ質感の角が並び、そのまま長い尻尾へと連なっている。

　目を凝らしていると──その足元の方から、まるで波のように、たくさんの小型怪獣が押し寄せてきた。

「ッ！　まだこんなに残ってたのか！」

　先ほどと同じく、僕には気づかず道を通り過ぎて──大きな怪獣が掘ってきた穴に入って行った。

　親分が来たから、子分は退却･･･って事なのか？　と首を傾げた所で──

　自分の考えが、あまりにも甘かった事を知る。

＜ゴアァッ‼　ゴアアァッ‼＞

「なッ───！」

　驚くべき事に、小型怪獣たちと行き違うように──

　一回り大きい身体をした怪獣たちが、悠々と穴の中からやって来たのである。

　見た目は然程変わらないが、頭の角と牙が長いように見える。声も小型のそれより低い。

「もしかして･･･アリみたいに、群れの中でも役割があるって事なのか･･･⁉」

　アリは、女王アリを中心に、働きアリや兵隊アリなどの役割分担があると聞く。

　もし、それと同じだとして──さっきの怪獣が先遣隊や偵察隊のようなものなら、いま出てきた怪獣たちは、「本隊」という事になるんじゃないだろうか。

　恐ろしい考えが背筋を伝い･･････おそらく、的中する。

＜ガアアーッ！　ゴオオーッ！＞

　再び、大きな怪獣が大音量の叫びを上げる。

　足元に集っていた、一回り大きな小型怪獣たち──中型怪獣とでも言おうか──は、その声を合図に、一斉に動き出した！

「は、速いッ⁉」

　小型怪獣たちよりも大きな体ながら、倍以上のスピードで走っているように見える。

　迷うこと無く、車道を道なりに駆けていく。向かっている先は──

　まずい･･･ッ！　逃げている人たちのところだ！

「シルフィ！　あの群れの先頭に！」

『もう～！　スピード出すの大変なんだから～！』

　文句を言いながらも、スゥーと滑るように球体が浮き上がりながら飛んだ。

　急いでズボンのポケットから閃光手榴弾を取り出し、アカネさんに教えられた通りにハンマーを握りながら、ピンを外しておく。

「これでいいはず･･･投げたら壁に当たって跳ね返ったりしないよね･･･？」

『「所有してる概念」がないものは大丈夫～』

　何を言ってるかはわからないけど･･･さっき球体の中で吐いてしまった時も、後ろへ下がったら勝手に外に出てくれたし、きっと大丈夫だろう。

　群れの先頭に向かって、手榴弾を投げる。

＜ゴァ？　───ッ！＞

　予想以上に中型怪獣の動きが速く、狙いが外れる。

　それでも、前から三番目の怪獣の頭に命中し、作動したようだ。

　地上でまばゆい光が弾けて、怪獣たちの野太い悲鳴が聴こえた。

「よし！　残りも──！」

　同じ手順で、中型怪獣の列にもう二発程投げ込む。

　どちらも効果あり！

　───だけど、上空から観察すると、穴からはどんどん後続の怪獣たちが出て来ているのが見え、根本的な解決にはなっていない事に歯噛みする。

　さらにあの大きな怪獣は、田畑を突っ切って、住宅地の方に向かっている事もわかった。

　このままじゃ、被害は拡大するばかりだ･･･！

　逼迫した状況に息を呑んだ所で──ヒューン、と風切り音が耳に届いた。