妖賀

伊達マキ

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先生

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夜になり、フクロウが鳴き始めた。
部屋の中で蝋燭の炎が赤黒くゆらめいている。

銕三郎は、仁に飯を食わし寝かせた。

今は隣で気持ちよさそうにクークーと眠っている。

そんな仁を見て，銕三郎はため息をついた。

「そろそろ自分から抱きついてきたり、甘えてきたりしてもいいんだけどなぁ」

8ヶ月も経てば警戒心の強い猫でさえも懐くというのに。

銕三郎は，眠る仁に顔を近づけた。
幼い匂いが鼻をかすめた。

寝顔はとても穏やかで、銕三郎もつい微笑んだ。

銕三郎は蝋燭の火を消し，仁の横に寝そべり眠った。
銕三郎は仁の事を自分の子のように愛していた。

暗闇の森の中，一人の男が刀を振るい「何か」を斬った。

その「何か」は，抵抗を続けていたが願い叶わず息を引き取る。

血が花のように飛び散る。
辺りには血煙が舞っている。

この男が斬ったのは一つだけではない。

そこらに，人ならざる者たちの亡骸が転がっている。

足が飛び散っていたりと言葉では言い表せない惨状だ。

男は頬の返り血を拭い，刀についた血をビュッと振り落とす。

木の枝をミシミシと踏みながら、
男は，闇の中へと消えていった。

直に夜明けがやってくる。

次の日，いつも通り銕三郎は朝餉の支度を始めた。

仁は外で何かを折り曲げて遊んでいた。

山で採ったワラビと大根を適当に切り、鴨肉を鍋に突っ込み手作り味噌を溶かせば汁は完成。

塩もそうだが，味噌も貴重だ。
湯気と共に美味い匂いが香り，食欲がそそられる。

器に汁を入れ、玄米も装えば完成だ。

「仁、飯だぞ
こっちに来い」

呼びかけると仁は小走りでやってきた。
手にはぐちゃぐちゃの紙を持っている。

「お、おい仁、その紙なんだ」

銕三郎は焦った口調で問う。
この時代は紙も貴重であったため、仁がどこから紙を出してきたのかが気になったのだ。

仁から紙を取り上げて、折り曲げられた紙を広げる。

そこにはこう記されていた。

長月の三日の昼ごろに大和の道場まで来たまへ。大江山付近の村々の見回りを松と共にお願いたてまつる。

銕三郎は、紙を一度と閉じ，もう一度開きじっくりと見た。
そしていつもより一段とでかいため息をした。

この紙は自分の仕事場からの知らせであり、昨日仁が鳩から奪ったものだ。

それを仁は隠し持ち折り曲げて遊んでいた。
しかも、記された日付は今日なのだ。

時間もあまりないらしく銕三郎はもたつき、膳を部屋へ運んだ。

仁はキョトンとして悪びれた様子はない。

「仁、飯を食ったら俺は出かける。
一人でも，大丈夫だな？
冷や飯だが勘弁な。」

仁はこくんと頷く。

本当は仁を長時間一人にするのは不安であるが，預けるあてもないので仕方がなかった。

銕三郎は玄米を口に含み、汁で一気に流し込んだ。
もう一杯装い，また汁で飲み込む。

銕三郎が器を片付けていると、
仁も真似して玄米を口に入れて汁で流し込む。
しかし，噛まなかったため思い切りむせた。

「慌てて食うなよ、しっかり噛んで食べるんだ」

土間で旅支度をしながら仁に注意する。
草履を履き，刀を腰に刺す。

その時，ガラリと戸が開いた。
仁はビクッとして猫のように部屋の奥へと逃げていく。

銕三郎も突然のことに驚く。
戸を開けたのは四十路の男だった。
白髪と黒髪が混ざり，顔に皺がいくらか見られる。

「先生、な、なぜここに？」
銕三郎は口を開く。

「仕事で近くまで来たものだから寄っただけだ、ほれ土産だ」

先生，と呼ばれた男は、銕三郎に焼酎を手渡す。

銕三郎は、酒に目を輝かせる。　

ありがとうございます、と嬉しそうに言う。

この男の名前は九郎。

銕三郎に仕事を教え込んだ男だ。
言うなれば、師匠ということになる。

銕三郎は剣術だの柔術だの組み手などを九郎に叩き込まれた。

九郎は手厳しい男だった。
甘い所とあるにはあるが、
何度怒られたかすらも銕三郎は覚えていない。

「すみません，先生。
もてなしたいところですが，今から仕事が」

「構わんさ、勝手にわしが来ただけだ。それよりも……」

九郎は物言いたげな目で仁を見る。

「あ、あの子は……」
「孤児か？」

「は、はい最近拾いまして
仁と名付けました。」

冷や汗をかきながら銕三郎は言う。

仁は部屋の隅でうずくまっている。
　
「そうか」と、九郎はそっけない返事を返す。

特に言及する様子はなくほっとする。

昔の九郎はもっと口うるさく銕三郎と口喧嘩が絶えなかった。

殴り合いにまで発展したこともあった。

あの時の自分はちょうど思春期真っ只中ということもあったが。

歳をとり二人とも性格がだいぶ丸くなった。

そんな今ならと思い、銕三郎は口を開く。

「先生，あの恐れ多いですが，ひとつ頼み事を聞いていただけないでしょうか？」

「頼み事？
いいぞ、聞ける限りのことならばだが」

九郎は、口角をわずかにあげ言う。

ならば，と銕三郎は申し訳ない顔で、

「一日だけ仁の面倒をみってやってはくれませんか？」と言う。

「それでは，よろしく頼みます。」

「ああ、気を付けろよ」

九郎は仁の面倒を快く引き受けてくれた。

九郎ならば心配は一切無用だ。

銕三郎は安心に抱擁されながら家を発った。

さて、と九郎は家に入り仁を見やる。

先程から少しも動かずに，布を被り隠れている。

銕三郎から言われてはいたがここまで臆病とは、と驚く。

これはどうしたものか、と考えるが放っておくのが妥当であると思い、草履を脱いで家に上がる。

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