おれはお前なんかになりたくなかった

第十四章：風太6歳 美晴4歳

曇天の空の下

　午後の第一試合。
　ひよこ高校vsこがめ高校。結果は155－14で、ひよこ高校の大勝。
　まるで鬱憤うっぷんが溜まるような試合だった。一人の選手が、ただ守って攻めているところを、ずっと見せつけられただけ。エキサイティングという言葉からはほど遠い、終始単調かつ大雑把おおざっぱな試合。
　その原因を作ったのは、紛れもなく二瀬雷太である。「今日の雷太はちょっと様子がおかしい」と、ひよこ高校の監督やマネージャー、チームメイトたちは感じていた。プレーに身が入っていないというか、試合に集中できていないというか……それでも圧倒的な実力を持つ“雷鳥”は、誰にも止められなかった。

　試合後、体育館の外の木陰こかげで休む雷太に、バスケ部マネージャーの真音マネは静かに近づいた。

　「俺を呼びに来たのか？　真音」
　「ううん。『次の試合、雷太はスタメンから外す。しばらくベンチで休め』って、監督からの伝言。負けても大丈夫な消化試合だし、温存しておきたいんじゃない？」
　「いや、俺は試合に出る。監督にそう伝えろ」
　「やだ。伝えないよ。私も、雷太くんは休んだ方がいいと思うし」
　「どういうつもりだ」
　「だって、さっきからずっと変だもん。雷太くんの様子。弟くんと何かあったの？」
　「弟……？　あれはお前の仕業しわざか、真音」
　「げっ！　やばっ、バレた？」
　
　その通り。先ほど『美晴』と『風太』を雷太に会わせたのは、真音の仕業である。

　「あいつは今どこにいる？」
　「弟くんなら、もう帰っちゃったよ。さっき来たバスに乗って」
　「そうか。それならいい」
　「ねぇ、さっきは何を話したの？　兄弟なんでしょ？　お母さんが作ったお弁当は受け取った？　美晴ちゃんって子とは話した？」
　「少し走ってくる。お前はここで、タイムを計ってろ。下等かとうな脳を持つ女よ」
　「か、下等っ！？　私のこと！？　ちょっと、無視しないでよっ！　質問に答えてから行ってっ！　雷太くんっ！？　雷太くぅーーーんっ！！」

　叫ぶ真音を置き去りにして、雷太は駆け出した。
　次の試合、ベンチで休んでいるつもりなんて毛頭ない。こんなところで休んでしまったら、己おのれも風太のような存在に成り下がってしまうと、雷太は自分に言い聞かせた。

　＊

　「次はー、やまあらし公園前。やまあらし公園前です。お降りの方は、お忘れ物のないようにご注意ください」

　バス停に到着し、『美晴フウタ』と『風太ミハル』はバスを降りた。
　のんびり揺られて15分。さっきまで二人がいた総合市民体育館も、今ではずいぶん遠い場所になってしまった。

　「美晴……？」
　「……」
　「おい……！　返事を……しろよ……！」
　「……」
　「いつまで……ボーッと……してるんだ……！　この……バカ……！」
　
　あの瞬間から、『風太』は茫然ぼうぜんとしたまま、動かなくなっていた。渡せなかったお弁当を手に持ちながら、まるでロウ人形みたいにカチコチに固まっている。そんな石化状態を解除すべく、『美晴』は『風太』のほっぺたをペチペチと叩いた。
　
　「はっ！！　……あれ？　風太くん？　ここはどこ？」
　「ほら……、早く……行くぞ……。ちゃんと……自分の足……で……歩け……。って……言っても……、それは……おれの……足だけど……」
　「あっ！　ま、待ってくださいっ！　わたし、まだどういうことか理解できてなくてっ！」
　「理解……なんか……しなくて……いいよ……。さっきの……ことは……もう……忘れて……くれ……。びっくり……させて……悪かった……な……」
　「で、できませんよ、忘れるなんてっ！　風太くんのお兄ちゃんが言ったあの言葉は、どういう意味なんですかっ！？」
　「もういい……って……。離れて……暮らせば……何か……変わるかも……って……思ってた……。でも……、雷太兄ちゃんも……おれも……何も……変わってなかった……。それだけの……話だ……。おれの……考えが……甘かったんだ……よ……」
　「だから、それがどういうことなのかって話ですっ！　兄弟の間で何があったのか、ちゃんとわたしに説明してくださいっ！」
　「うるさいなっ……！！　黙れよっ……！！」

　『美晴』は苛立《いらだ》ち、声を張り上げた。

　「雷太兄ちゃんが……言っただろ……！？　『出来損ないの哀れな弟』……だって……！！　おれは……出来損ないの……弟……なんだよ……！！　分かったら……、もう……何も……聞いてくるなっ……！」
　「そんなっ……」

　その言葉を聞いて、『風太』は酷くショックを受けた。
　いつも前向きで明るく、誰にでも立ち向かえる勇気と強さを持った憧れの「主人公」が、「風太くん」だからだ。自虐なんて、してほしくなかった。自分のことを、「出来損ないの弟」なんて呼ぶそいつの姿は、見たくなかった。

　「ち、違いますっ！」
　「いいんだ……。おれだって……自分が……惨みじめで……情けない……弟だって……ことは……分かってる……。本来なら……雷太兄ちゃん……の……前に……姿を現す……ことすら……恥なのに……」
　「やめてくださいっ！　風太くんはそんな人じゃないっ！」
　「あ……？　じゃあ……、なんだって……言うんだ……！　おれは……出来損ないの弟……で……いいんだよ……！　臆病で……何の力もない……哀れな……弟だ……！！　何も……知らない……クセに……偉そうな……こと……言ってんじゃ……」
　「……っ！！」

　バチンッ！！
　強烈な平手打ちが、『美晴』の頬に直撃した。

　「痛っ……！！　み、美晴……お前……、やる気か……！？」
　「風太くんは、わたしの友達なのっ！！　これ以上、友達の悪口を言わないでっ！！」
　「……！？」

　それは、いつか『美晴』が『風太』に言った言葉。ブーメランのように返ってきた。
　『美晴』はハッと気付き、目を大きく見開いた。
　
　「……」
　「……」

　少しの間、互いに沈黙。
　『美晴』は痛む頬をさすりながら、自分が自虐を重ねたことを静かに反省していた。
　『風太』は自らの胸に手を当て、悲しげな瞳で『美晴』をじっと見つめていた。

　「何があったのか、わたしに話してくれますか？」
　「ごめん……。やっぱり……どうしても……話す気には……なれない……。これは……おれと……雷太兄ちゃんの……兄弟の問題……だから……」
　「そう、ですか。とても残念です」
　「悪かったな……。お前を……こんなことに……巻き込んで……しまって……。蘇夜花ソヨカのこととか……100ノートのこととか……、今は……解決しなきゃ……いけない……問題が……、山ほど……あるのにさ……」
　「そんなこと……！」
　「今日は……ここで……別れよう……。お前は……もう……家に帰って……いいぞ……。雷太兄ちゃんが……食べなかった……弁当を……、おれの母さんに……返して……あげて……くれ……」
　「風太くんは？」
　「おれは……病院に……行く……。お前の……お母さんに……会ってくるよ……。あの人のことが……心配なのは……おれも……同じだし……」
　「分かりました……」

　『風太』は、今から風太の母親に会う。
　『美晴』は、今から美晴の母親に会う。
　それぞれ異なる目的ミッションを持ち、二人はやまあらし公園前のバス停で別れた。
　
　曇天どんてんの空の下、二人の心もまたどんよりと曇っていた。

　＊

　「308号室……308号室は……。あ、ここだ……！」

　病院の308号室。美晴のお母さんが入院している場所である。
　『美晴』はその部屋の前までたどり着き、入室する前に自分のほっぺたをペチペチと叩いて、気合をいれた。

　「よし……！　ボロが……出ない……ように……！　二瀬風太は……一旦……片付けて……！　美晴っぽい顔……美晴っぽい仕草……美晴っぽい声……！　あー、あぁー、あぁ～～～↑↑」

　声の高さを一段階上げ、より女子っぽい声を目指す。美晴のお母さんに余計な不安を与えないため、とにかく今は『母親想いの娘』を、完璧に演じきるのだ。
　『美晴』はそれを自分に言い聞かせ、最後に「おはなしボード」とホワイトボードマーカーをしっかり構えると、部屋の中へ突入した。

　「お母さんっ……！」

　第一声。高さ、ボリューム、台詞……すべてがパーフェクトに美晴っぽいなと、『美晴』は心の中で自分を褒めた。

　「美晴……？　来てくれたのね……！」

　ベッドの上の美晴のお母さんは、娘の顔を見るなり、パッと笑顔になった。
　慎重かつ大胆に、『美晴』はベッドのそばへと歩み寄った。

　《体の調子はどう？》
　「ずいぶん元気になったわ。美晴が看病してくれたおかげでね」
　《それはよかったね！》
　「うふふ。お手紙もありがとう。美晴の優しい想いが伝わって、私もすっごく暖かい気持ちになったわ」
　「へっ？　お、お……お手……紙……？」
　「ほら、これ……」

　お母さんはそう言うと、ウサギの絵が描かれた便箋びんせんをスッと差し出した。
　便箋には、「大好きなお母さんへ　娘の美晴より」と書いてあるので、『美晴』が知らないハズがない。

　「ああ……！　こ、これね……！　知ってる知ってる……！　わたしが……書いたヤツ……ね……！」
　「大切にするからね。何度も何度も読み返して、辛いときはあなたの言葉を思い出すから」
　「そ、そう……だね……！　そんなに……感動的なこと……書いたのかな……、わたし……！」
　「ええ。だから、その手紙のお返事として、これを……」
　「ん……？　お母さん……、これ……なに……？」
　「私からのお手紙。でも、目の前で読まれるのはちょっと恥ずかしいから、家に帰ってから読んでくれる？」
　「ああ、うん……。そう……する……ね……」
　　
　『美晴』は、お母さんからの手紙を受け取ると、中を開かずそのままポシェットへと押し込んだ。
　これはまずお母さんへの手紙を書いた本人に読ませてやろうと、そう決めた。

　「あ……！　そういえば……おれ……じゃなくて、わたし……、何も……持ってきて……ない……！　お見舞いの花……とか……果物……とか……！」
　「ううん。必要ないわ。私は美晴とお話しできるだけで充分だから」
　
　母と娘。自分のことを男だと言い張る『美晴』も今だけは、お母さんのために幸せな時間を作ってあげようとした。
　しかし、暗雲あんうんは突然やってきた。この空気に割って入ってくる男が一人、現れたのだ。

　「へぇ、そいつが美晴か。しばらく見ない間に、大きくなったな」
　「「……！？」」

　それは、黒いジャケットをラフに着こなし、センシティブでスマートな雰囲気を漂わせる、中年の男性だった。小学生の『美晴』から見れば、ちょっと怪しい雰囲気のおっさんだ。
　おっさんはポケットに手を突っ込みながら、こっちにやってきた。

　「だ、誰だ……？」
　「ふはは、無理もねぇか。7年ぶりの再会だ。親愛なる俺の娘、継本つぎもと美晴ミハルちゃんとは」
　「俺の……娘……？　って、ことは……こいつは……美晴の……お父さん……！？」
　「おいおい、『こいつ』呼ばわりはないだろう？　仕事帰りのパパに向かって」
　「ぱ、パパ……」

　かつて、美晴の父親だった男だ。昔に離婚したとは聞いていたが、その男が目の前に現れるなんて、『美晴』は思ってもいなかった。
　チラリと美晴のお母さんの方を見ると、お母さんはいつになく鋭い瞳で、その男をギリリと睨にらんでいた。
　
　「ごめんね、美晴。今日はもう、家に帰ってくれる？　お母さん、この男の人と大事な話があるから」

　睨まれている男は、ヘラヘラと余裕そうに笑って立っている。

　「俺は構わないぜ？　美晴も交まじえて、三人で話しても。フランス料理のレストランにでも移動するか？　ん？」

　お母さんは悔しそうに、声を張り上げた。

　「行きなさい、美晴っ！！」
　
　従うしかなかった。もう親子の幸せな時間は消え、大人同士の空気になっていることには、『美晴』でさえも気づいていた。
　「う、うん……」とだけ返事をすると、『美晴』は急いで病室を出た。これから美晴の両親は、何について話し合うのか……。

　「……」

　それが気になるので、『美晴』は308号室の外で立ち止まり、隠れて聞き耳を立てることにした。

　＊

　308号室。病室の中で交かわされる、男女の会話。
　継本つぎもと流壱リュウイチと、戸木田ときた望来ミライ。数年前までは夫婦だった二人だ。

　「いくつになった？　美晴は」
　「11よ」
　「へぇ、あれで11か。あまり良い顔面ツラとは言えないが、化粧けしょう次第しだいでモノになる可能性はあるな。今後の成長も加味すると、乳ちちや尻しりも悪くはない」
　「なんてこと言うの。自分の娘に対して」
　「ふはは、正直ですまない。プロデューサーなんてやってると、そこらの女をタレントとして使えるかどうかで見てしまうんだよ。一応、褒めたつもりなんだぜ？　これでも」
　「よく分かったわ。私、流壱さんと離婚して正解だった」
　「それはお互い様だ。望来」
　「……！」

　流壱は、そばにあったパイプ椅子イスに腰を降ろした。

　「まあ、殺気立つなよ。お前が倒れたと聞いて、今日は見舞いのつもりでここにきたんだ。ケンカをしたいわけじゃない」
　「見舞い……？」
　「そうさ。慈悲《じひ》深《ぶか》いだろ？　仕事で忙しいのに、わざわざ別れた元妻のところへ来てやったんだ。美談にしてもいいくらいさ」
　「私には美晴がいる。あなたが来なくても、あの子が来てくれるだけで充分だった」
　「強がりはよせよ。ガキから手紙や花をもらったところで、何が満たされるんだ。俺は、今のお前に必要なものを、見舞いに持ってきてやったんだぞ」
　「今の私に、必要なもの……？
　「ああ、すでに手配してある。この病院で『のんびりと寝ていられる権利』を、な」
　「まさかっ……！」
　「ふははっ、喜べ……！　お前と美晴は、俺によって生かされてるんだ」
　「か、勝手なことしないでっ！　そんな施ほどこしなんて……！」
　「んー？　俺の見舞みまい金きんは必要なかったか？　正直に答えてみろ」
　「う……！」

　望来は口をつぐんだ。
　自分の入院費、娘の生活費……今抱えている不安の根源は、間違いなく金だ。そもそも金さえあれば、朝から晩まで必死になって働いて、倒れることもなかっただろう。
　望来は自分の無力さを痛感し、勝ち誇る流壱を前にして、静かに悔し涙を流した。

　「うっ、うぅっ……！」
　「これが、お前と俺の差だ。おれが与えた『権利』を有効に使って、お前はしばらく入院してりゃいいさ」
　「何が、目的なの……？　こ、こんなことして……！」
　「おう、その話だ。今からその話をする。泣きながらで構わないから聞け、望来」
　「……！」
　「俺にあってお前にないものが、金だとしよう。じゃあ、お前にあって俺にないものが何か、分かるか？」
　「私に……あるもの……？」
　
　流壱は指をパチンと鳴らし、怪しくニヤリと笑った。

　「美晴だよ。俺の目的は、お前から美晴を引き取ることだ」
　「なっ……！！？」

　その言葉は、望来の心臓に突き刺さった。

　「そ、そんなっ……！！」
　「もちろん金は積む。だから、何の争いもなく円満に、美晴を俺に渡してほしい。悪い話じゃないはずだぜ」
　「だ、ダメっ！　美晴まで失ったら、私っ……！！」
　「フフ、それがお前の“子育て”か？」
　「どういう意味……！？」
　「お前の子育ては、ただの自己満足だって言ってるんだよ。お前の『母親ごっこ』に、美晴は付き合わされてるんだ。いい加減、あいつを自由にしてやれ」
　「そ、そんなことないっ……！！」
　「そう言い切れるか？　子どもを育てるのに時間と金が必要なことぐらい、俺だって分かるぞ。美晴はお前の娘だが、お前は美晴の母親として充分な環境を与えられたか？　仕事に追われて、親子の時間すら、今まで充分になかったんじゃないか？」
　「そ、それは……！　うぅ……」
　「さっき、美晴がここにいたが、あいつの服をちゃんと見たか？」　
　「花柄のワンピースのこと……？　私があの子に買ってあげた……」
　「そうだ。背中に大きな汚れがあったし、スカートにシワもできてた。女ってのは、ガキの頃からルックスやファッションを気にして、交友関係を頻繁ひんぱんに変えるらしいが、美晴は大丈夫なのか？　日常生活に不満はないか、美晴に聞いたことはあるか？」
　「き、聞いたこと、ない……」
　「呆あきれたな。それでよく親が名乗れるもんだ。それだけ親子の意思疎通ができていないなら、最悪のパターンもあり得る」
　「最悪の……パターン……？」
　「イジメだよ。美晴は、学校でイジメられてるんじゃないか？」
　「え……！？」
　「美晴個人の問題もあるが……まず、片親の貧困家庭ってだけで、周りからの見る目は変わるんだ。もしも美晴が学校でいじめられていたら、親であるお前の責任だぞ」
　「わ、私のせいで、美晴が……！？」
　
　望来は頭を抱えた。もし最愛の娘がそんなことになっていたらと考えると、震えが止まらなかった。そして同時に、娘が苦しんでいるのも全て自分のせいだと思い始めた。

　「ど、どうすればいいの……？　私……」
　「イジメってのは、そう簡単には終わらない。ある教育学者が言うには、環境を変えてあげることが一番の対処法だそうだ」
　「環境を、変える……？」
　「例えば……もし俺が美晴を引き取ったら、転校することになるわけだから、生活環境は変わるよな。俺が知り合いのスタイリストにでも頼めば、美晴の貧相なルックスは変えてやれるし、美晴自身も内面から変われるかもしれない」
　「……」
　「食べ物もそうさ。成長期の美晴に、美味くて栄養のあるものを食わせてやれる。スマホやパソコンだって買ってやれるし、塾や習い事だって通わせてやれる。中学に上がれば部活の出費もあるし、学用品だって馬鹿にならないが、それくらいは俺が用意してやるさ。可愛い娘のためだからな」
　「わ、私には……できない……」
　「だろうな。このままだと、親子二人で辛い思いをするだけだ。俺が美晴を預かれば、みんなが幸せに生きられるんだよ」
　「……」
　「どうするんだ？　親として、決断してみせろ」
　「わ、分かったわ……。少し、考えさせて……」
　「ふはは、良い返事を期待してるぞ。また後日ごじつ会おう」

　革靴の足音を鳴らしながら、流壱は308号室を出た。
　外で聞き耳を立てていたはずの少女は、流壱が部屋を出る頃にはもういなくなっていた。だから、少女の葛藤かっとうが両親に伝わることは決してなかった。

　＊

　その日の夜。
　『美晴フウタ』側サイド。

　（どうしよう、どうしよう……！）

　布団の中で、少女は悩みに悩んでいた。

　（あのおっさんはムカつくし、美晴のお母さんを泣かせたことは許せないけど、これは……どうしたらいいんだ！？　イジメを終わらせられるなら、美晴にとっては一番の幸せだよな？　もしかして、これは大きなチャンスなんじゃないか……？　美晴は、お父さんのことをどう思ってるんだろう？　お母さんのことをどう思ってるんだろう？　おれは、どうしたらいいのかな……）

　夢を見るその瞬間まで、少女の葛藤は終わらなかった。

　＊

　時を同じくして、こちらは『風太ミハル』側サイド。

　（どうしよう、どうしよう……！）

　布団の中で、少年は悩んでいた。さっきの少女と同じように。

　（やっぱり気になる！　風太くんのお兄ちゃんは、どうして風太くんやお母さんに、あんな悪口を言ったのかな。もし兄弟ゲンカをしているなら、風太くんは『出来損ないの弟』って言葉に対して、あんな態度をとらないハズだよね。過去に何があったのかすごく気になるけど、部外者のわたしが知っていいものなのかは分からないし、知ったところで何ができるってわけでもないし……。でも、やっぱり気になる……！）　

　夢を見るその瞬間まで、少年はずっと考え込んでいた。
　部屋の壁に吊り下げられた、サッカーボールとバスケットボールの房ふさを見つめながら。

　（あれ？　そういえば風太くんって、バスケットボールをやったことあるのかな？　野球やサッカーで遊んでるのは見たことあるけど、風太くんが友達とバスケットボールをしてるところは、一度も見たことないような……）

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　──

　＊

　『風太』は夢を見ていた。
　肉体から離れて魂たましいだけになり、ふわふわと飛んで、白い空間の中をさまよっている、不思議な夢。『風太ミハル』は美晴ミハルとなり、魂の赴おもむくままに、前へ前へとふわふわ進んだ。ふわり、ふわり、進んだ先にあった世界は、天国や地獄などではなく、ごく普通の、男の子の部屋……。

　＊

　「ふわぁ～あ……」

　美晴はパチリと目を覚まし、あくびをした。
　正確に言うと、無理やりあ・く・び・を・さ・せ・ら・れ・た・。

　（うん……？　身体が……変……？）

　目を開いたその瞬間から、美晴は大きな違和感を感じた。
　口を動かしたつもりだったが、それは心の声となり、音として吐き出すことができなかったのだ。さらに身体の自由も効かず、まるで誰かの操り人形にでもなったかのように、全ての関節のコントロールを奪われている状態だった。
　
　（まさか、わたしの身体が、勝手に動いてるの……！？　そ、そんなこと、あるわけが……）

　不思議な感覚。寝起きからいきなり突きつけられた謎に、美晴が戸惑っていると、今度は無理やり口を開かされ、喉《のど》から音を出すように身体が動き出した。

　「だれぇ？　さっきから、うるさいなぁ」
　（わたしの口が、また勝手に……！　どうなってるの！？）
　「しずかにしてよ。おれ、まだねむたいんだ……」

　その声は、すっかり使い慣れた風太の声ではなく、元々自分のものだった美晴の声でもなく、全く知らない幼い男の子の声。

　（こ、この状況は何！？　どうして、わたしの口が勝手に動くの！？　あなたは誰……！？）
　「おれ？　おれは、ふたせふうた。6さい。むにゃむにゃ……」