異世界で闇落ちした俺は大好きだった彼女の宿敵(ラスボス)となりました。

魔王降臨

第76話「少女と1匹のドラゴン」

「ガルードさん！」

被弾した衝撃がガルードさんの巨体をよろめかせる。
「行けッ！」
「だけど、ガルードさんが」
「こんなもの蚊が刺したようなものだ」
ウソだ。銃創から紫色に皮膚の変色が広がってきている。
細胞の破壊がはじまって、ガルードさんは相当つらいはず⋯⋯
「そこをどけデカブツ。お前のせいで月野木天音を仕留め損なっちまっただろ！」
紫芝さやかちゃんが殺気立った表情で私たちに銃口を向ける。
次の瞬間、さやかちゃんの真横からガルードさんの拳が飛んでくる。
その衝撃でさやかちゃんの身体はお城の高いところに叩きつけられた。
「さやかちゃん！」
“どうして”とガルードさんを見やるとどこか悲しい表情をしている。
「ガルードさん⋯⋯」
「はやくリルフィンと一緒にこの場から離れろ」

『うああああ』

男の人の悲鳴⁉︎
先にあかねたちと脱出したリザードマンのダイノスさんだ。
声がした馬小屋の裏を覗き込むとダイノスさんや私たちが手当てをした亜人兵たちが
細胞が破壊される痛みに苦しみながらうめき声をあげている。
「なんて感染力なの⋯⋯」
壊れた細胞は煤のようになって形を保てずに崩れていく。
先に発症したゴブリンさんは声にならない声を上げながら黒く変色した全身が崩れ落ちて絶命した。
「ひどい⋯⋯」
私が想像していた以上に凄惨な光景だ。
この光景に1番ショックを受けているのはイリスちゃんだ⋯⋯
普段のクールな表情から一転、狼狽しながら、その場に立ち尽くしている。
「イリスちゃん！」
ハッとしたイリスちゃんはその場から走り去ってしまう。
「待って！」
一瞬だけどイリスちゃんの手首の変色がさらに広がっているのが目に入った。
「⋯⋯」

「「ガルード！」」

ゴーレムのロックガードさん、ガーゴイルのアウス3兄弟、そして亜人兵たちが度重なる衝撃音に駆けつけてくる。
「こいつはどうしたんだ⁉︎」
「みんな離れて！ これは感染するの！」
私の言葉に亜人兵たちはどよめきをあげながら後ずさりをはじめる。
ようやく分かった気がする。
ハルト君⋯⋯いや魔王クライム・ディオールが私の同行を許した理由が。
分かっていたんだ。私がどう行動しようともこの惨劇が止められないことを。
そうやって人間と亜人の戦争は止められないことを諦めさせるためだ。
「ガルードさん、私は悔しい。こうなることが分かっていて止められなかった。
この光景を目の当たりにしてもまだ戦うの？」
「もちろんだ」
「それは魔王の命令だから？ それとも自分の意思？」
「約束のためだ」
「え？⋯⋯」
するとロックガードさんが叫ぶ。
「見ろガルード！ 人間たちが攻めてきた」
見やるとあの銃を手にした魔王討伐軍の兵士たちが一糸乱れぬ行進でやってきている。
「2人ははやく逃げろ」
「ガルードさんこそ逃げて！ 戦っちゃダメ！」
ガルードさんは答えないまま向かってくる討伐軍の兵士たちに炎を吐いた。
着ていた白い隊服が瞬く間に燃えてなくなるほどの灼熱に討伐軍の兵士たちはもがき苦しむ。
それでも兵士たちは筋肉を膨張させて身体を倍以上に大きくしながら次から次へと炎の中から飛び出してくる。
雄叫びを上げながら魔王軍の亜人兵に向かっていくその姿はまるで理性を失った獣。
“ビースト化”というのはこのことか。
そしてガルードさんの炎を免れた後方の兵士たちがライフル銃を構えて容赦なく発砲を繰り返す。
対する亜人兵の武器は槍や棍棒ばかりで歯が立つはずがない。
魔鉱石でできた特殊なはずの盾も簡単に貫かれてしまっている。
それでもガルードさんは身につけている白銀の鎧を盾にして、
仲間を守りながら飛びついてくる討伐軍の兵士たちを腕や尻尾で振り払う。
ガルードさんが戦っている姿にリルフィンさんは泣き崩れる。
「ガルードが苦しんでいる⋯⋯」
「しっかりしてくださいリルフィンさん。負傷はしているけどガルードさんが優勢です。
さっきから相手を一撃で退けています。やっぱガルードさんは強いです」
「違うのよ⋯⋯ガルードは他者を傷つけたくないという思いの中で戦っているの。
さっきからガルードが心で泣いているのが聞こえてくるのよ」
「ガルードさんが⋯⋯」
「ねぇ聞いて、アマネ。私がガルードとはじめて出会ったとき、私は彼を殺そうとしたのよ」
そう言ってリルフィンさんは喉の奥から吐き出すようにガルードさんと出会ったころのことを
語ってくれた。

＊＊＊
36年前ーー
リルフィンの回想
“その翼は大きく、ひとたび羽ばたけば森の木々は倒れて道を塞ぎ、
その巨体が動けば大地を揺らし、口から吐いた炎が森林を燃やす”
永い眠りから目覚めた大型のドラゴンが出没するたびに災害が起こすとして
山間の集落に住む人間たちは亜人たちを雇って討伐に向かわせた。
この年は前年の干ばつや疫病の影響で、亜人の多くが里の者たちを食わしていくために人間界に出稼ぎに出ていた。
ゴーレムのロックガードとガーゴイルのアウス3兄弟と出会ったのはこのとき。
100人以上の亜人たちで討伐隊を組織して、ドラゴンが巣にしているという洞窟がある岩場に向かった。
多額の報酬に意気揚々としながら私たちはドラゴンに挑んだ。
ところがドラゴンは強かった。
100人が一斉に攻撃をしてもまったく歯が立たず、ドラゴンに傷ひとつ与えられないまま返り討ちにあった。
そしてドラゴンはボロボロになった私たちを尻目にどこかへ飛び去ってしまった。
討伐隊は散りじりになり、私はひとり森を彷徨った。
途方に暮れながら森を歩いていてしばらく、ようやくひらけた湿地に抜け出ることができた。

「⁉︎」

私はそこで見た光景に驚かされた。
 白い服を着た少女がひとりいて、横たわるドラゴンの顔を撫でていたのだ。
私はすぐさま弓を引いて少女に警告した。
「何をやっているの！ そいつから離れなさい！」
だが、なぜだろうか異様なはずのその光景が差した陽光によって少女とドラゴンを神秘的に魅せている。
「ダメ！ ガルードをいじめないで」
少女は両手を大きく広げてドラゴンを庇う素振りをする。
その行動にさらに驚かされる。
「何を言っているの！ そいつから離れなさい！」
着ている装束からして少女は私たちを雇った人間の村の子のようだ。
「私を見ればわかるでしょ！ あんたが住んでいる村の大人たちがそいつを倒してほしいとやとった亜人よ！
それ以上、邪魔をするようなら大人たちに言いつけるわ」
「ガルードは戸惑っているだけなの。千年ぶりに起きてみたら景色が変わっていて、
人間という知らない種族が文明を築いて近くで生活していたのよ。
ガルードが空を飛べば家の屋根は飛んで、水車が壊れてみんな困ってしまう。
だけどガルードにとっては散歩をしたり、ご飯を食べてたりして普通に暮らしているだけなの。
分かってあげて」
「だとしても生活に害悪を及ぼす生き物は処分する。それは人間も亜人も同じ。それが人よ」
「シャルユ、もうよい。俺がこの森を離れればよいのだ」
「ダメよ。森を出れば人間はもっといる。ガルードが傷つくだけだわ。
だけどガルードこれだけは覚えて。人間はとても弱い生き物なの。だから人間は生きていくために必死に考えて暮らしている。
ガルードが壊しちゃった水車も石を積み上げた壁もお家もそう。それが壊されてしまうから人間はガルードにおびえているのよ」
「あい、すまなかった」
「とてもいい子」
そう言って少女はドラゴンの顔を撫でた。
撫でられたドラゴンもまるでネコのように目を細くする。
信じられない。あの凶暴なドラゴンがこんなにおとなしく⋯⋯
「帝国で騎士をしているお父様が話していたの。『強い者は騎士となって弱き民のために戦うんだ』って。
だから私はお父様と離れて暮らしていても寂しくない。ガルードも同じ。ガルードはとても強い。だからガルードはその強さで弱き人たちを守って。約束」
「覚えておこう」
「何者なのよ。あなた⋯⋯」
「私はシャルユ。私のお母さんはドラゴンの血をひいている聖人なの。だから私はこの子の気持ちがわかるの」
いつのまにか弓を引くのをやめていた。気がつけば戦意がどこかに失せてしまっていた。

＊＊＊
あのあと少女と村に戻り、村人たちにドラゴン討伐失敗を報告した。
当然だがひどく罵られた。
報酬もなし、すぐに村を立とうと思ったが降り出した雨にしばらく村に滞在することになった。
ドラゴンも討伐できずにタダ飯を食らう私の扱いはひどかった。
まるで座敷牢のような部屋に幽閉されて過ごしていた。
あのシャルユという少女も聖人とのハーフのせいか周りから厄介者のように扱われているようだ。
だからあのドラゴンとも通じ合えたのかもしれない。
それから1週間、雨は降り続いた。
陽光も浴びることなく、暗くジメジメとした部屋に寝たまま過ごす日々。
このまま、きのこの原木にされてしまうのでは？ と、一抹の不安を覚えはじめていた。
そんなときだ。外から物音が聞こえてきた。
そして今度は悲鳴ーー

「リルフィンさんーー」

シャルユがやってきて私を閉じ込めていた牢の鍵を開けてくれた。
「シャルユ！ 何があったの？」
「亜人の方たちが武器を持って村を襲っているのです」
「亜人が⁉︎」
「きっと村長がクビにしたドラゴン討伐隊のみなさんです。
村の食糧や金品を運び出すのに夢中になっているうちに逃げ出しましょう」
外に出ると２０人ぐらいの亜人が凶器を手に村の中をうろついている。
村人たちは安全なところへ隠れているようだ。
筆頭となっているのは討伐隊のリーダーをしていたオーガだ。
散りじりになった討伐隊の残党がこの長雨で行くあてがなくなり、食料や金に困って、盗賊に⋯⋯哀れだ。
「シャルユ。君への恩返しだ。私は戦うよ」
「ダメです。相手の数が違います」
「これ以上、惨めな同胞は見てられないんだ」

『そこにいるのは誰だ！』

行っているそばからオーガに見つかってしまった。こうなったらーー
「私だ！ みっともないマネはやめてさっさと失せな」
「リルフィンか⁉︎ こっちは気づいちまったんだよ。人間に媚びへつらってまで金を稼ぐ必要はないってな。
ドラゴン退治なんて危ねぇマネする前にはじめっからこうすれば良かったんだ。なぁ、リルフィン、俺たちと組まねぇか？」
「それはなんの冗談だ？」
「冗談じゃねぇよ。さっきからお前のうしろに隠れているのは人間の女だろ？ こっちによこせよ。
人間の、とくに若い女はトゥワリスで高く売れるんだ」
「ゲスが」
「けッ、正義を気取りやがって。ついでに思い出したぜ。エルフの女も高く売れるってことをな。
こりゃあいい。2人揃えて売ればドラゴンを倒した以上の大金が手に入るぜ」
「コイツ⋯⋯」
すると私たちの頭上を黒い影が覆う。
「⁉︎」
見上げるとあのドラゴンだ。
「ガルード！」
シャルユが嬉しそうに飛び跳ねる。
「なんでドラゴンがこんなところにいるんだ⁉︎」
ドラゴンは口に炎を溜めながらこちらをギョロッと見おろす。
「何をしているの！」
「ヤ、ヤベェ」
オーガと残党は手にしていた金品や食糧をその場に捨てて逃げ出した。
「これで良いのだな。シャルユ」
「ありがとうガルード。どうして村が危ないってわかったの？」
「たまたまだ。森の奥で土砂が崩れて大量の水がこの村に向かっているからシャルユに知らせに来たのだ」
「あんた、攻撃されるかもしれないのにシャルユのためにここまで来たの？」
「その通りだ」
「たまげた⋯⋯」
「ガルード、私だけが無事でも嬉しくない。村の人たち全員を守って。それが強き者の務めよ」
「ならばそうしよう」
ドラゴンは天を見上げて、そのまま雲に向かって急上昇をはじめた。
そして雲を穿ち、太陽を臨む高さから、大きく口を開けて魔力を集束。
そこから一気に地上に向かって放った。
魔力の光は一本の筋となって地上へ伸びていく。
そして大地に届くと強い衝撃と熱波が半球状となって森の中へ広がっていく。
強く吹き荒れた風がおさまると森の真ん中に深くて広い大きなくぼみをつくった。
川は寸断され、濁流となった水はくぼみの中に流れ込んでいく。
ある一定まで水が溜まると再び川につながる。
これなら雨が降り続いても濁流が村を襲うことはない。
「すごいよガルード！」
「これで約束は果たせたのか？」
「うん。もちろんよ」
オーガたちが逃げ出し、脅威が去ったと分かると隠れていた村人たちがぞろぞろとやってきた。
しかし、命を救ってくれたとはいえ、ドラゴンに対する畏怖の念は拭えない。
中には自分たちを食べに来たのではと怯える人もいる。
「みんなちがうガルードはーー」

『この村に人を脅かすドラゴンいると聞いてやってきたーー』

そう言って現れたのは冒険者風の人間の男女だ。
「そう聞いていたんだが、そんなドラゴンはどこにもいなかったようだ」
「「え⁉︎」」
シャルユと私は驚く。
「お手柄だったね。僕の目の前にいるドラゴンはここにいる大勢の人間の命を救った英雄だ」
「聖人よ。先ほどの一撃で俺は森に住む小さな命を奪った。始末するがよい」
「そうだね。何かの代償を負うことは必要だ。ならば君のその大きさをもう少し小さくしてあげよう。
その分、そのあまり余る力も半減する。それならこの時代でも我々と生きていけるだろう」
シャルユは冒険者のはからいに涙を流して感謝する。
「冒険者様。ありがとう」
「申し遅れた。僕の名前はネルフェネスだ」

＊＊＊
「そんなことがあって、あれでも小さくなったガルードと私はシャルユに見送られて村を出たあと、冒険者として旅を続けてきたの。
人間や亜人と交流しながらこの時代を知りたいと彼が望んだから⋯⋯」
ガルードさんのとっさの機転がダムをつくって大勢の人間の命を救った⋯⋯
それはドラゴンが支配していた世界から人類が支配する世界へと変わり果てたこの時代で
人類たちと一緒に生きていくことを決意したからだ。
そのためにシャルユさんとの約束をずっと大事にしてきた。
なのにガルードさんのことをわかってあげられない人間が今も彼を傷つけている。
ビースト化した兵士たちを倒したガルードさんは返り血に塗れながら雄叫びをあげる。
しかしそれはガルードさんの悲鳴ようにも聞こえる。

『何これ、もしかして手こずっている系⋯⋯だっる』

またしても現れたのは吉備津瑠美花さんだ⋯⋯

つづく