社畜アラサー女子は、転生先で変態執着系王子に愛される

猫の日おまけSS

「……猫がいる」
「ねこ？」

　ルドルフの指さす先に、小さな子猫が丸まっているのが見えた。この世界にも猫がいるのかと少し驚く。アリアナははしたないと侍女に叱られるのを覚悟して、草むらで丸々子猫の元へ向かう。

「アリアナ」
「ルドルフ、先に行っててもいいよ」

　たまたま休憩時間が重なったため、ルドルフとアリアナはお茶でも飲もうしていたところだった。そのためアリアナにもルドルフにも少しだが時間があった。貴重な二人の時間だったが、アリアナは目の前の小さな命を放っておくことができなかった。

「行くわけないだろう」
「そう？　……怪我はしていないみたいだけど、震えてる」

　王宮に猫が入り込んでいること自体珍しいことだ。周りに親猫が居ないか辺りを見回す。けれどもそれらしきものは見当たらない。
　アリアナは恐怖、または寒さに震える子猫を抱き上げた。

「……よしよし。大丈夫だよ」

　にゃーと子猫がか細い声で鳴く。その声がアリアナの庇護欲を誘った。親から離れたせいか。本来の温もりはなく、冷たく感じるほどだった。体温が下がっている子猫を温める目的で、アリアナは持っていたハンカチで子猫を包み、胸に抱いた。数度撫でているうちに落ち着いたのか、子猫の震えが治まった。そしてすぐに、鼻を鳴らしながら子猫は眠りについた。

「みて、ルドルフ。寝ちゃった」
「……そうだな」

　アリアナの腕にだかれる子猫を、ルドルフはじっと見ている。その視線は嫌がってるようには見えないが、どこか戸惑いを含んでいるようにも思えた。

「ルー？　どうしたの？」
「……いや、生き物とあまり関わってこなかったから。こういう時はどうしたらいいんだろうか」

　困ったようにまゆを下げて笑うルドルフに、アリアナは目を細めて笑みを浮かべた。

「可愛いなって思う？」
「それはもちろん。君の腕に抱かれて羨ましいとも思うよ」
「……それで十分じゃないかな？」

　アリアナは、子猫を撫でながらそう答えた。

「難しいな」
「難しくかんがえないの。少なくとも、鳥だった私に対して貴方はとても優しかったわ」
「……美味しいご飯をくれる相手だからかな？」
「……半分くらいそうかもね」

　そんな冗談を言い合っていると、ルドルフの困った顔に笑顔が浮かぶ。時々見せるルドルフの悲しい生い立ち。それを、アリアナに隠さず見せてくれる事がとても嬉しかった。

「アリアナ」

　ルドルフが少し遠くに生えている木を指さす。アリアナが視線をやると、子猫と同じ色の成猫がこちらを伺っていた。

「……良かったわね。お母さんが迎えに来たわよ」

　アリアナはなるべく音を立てないように緑の草を踏みしめる。そして、成猫から目をそらさずに、そっと近づいた。

「迎えに来てくれてありがとう。次は目を離さないでね」

　成猫の前にしゃがみ、声をかける。
　にゃあ、と子猫よりもしっかりした声で成猫が返事をする。ハンカチに包まれた子猫を成猫の前に差し出す。ふんふんと鼻を鳴らして匂いを確認し、ぱくりと子猫を咥えた。

「さよなら」

　アリアナの別れの挨拶に、成猫が尻尾を振って応えた。しばらくその背を見送っていると、いつの間にか隣にルドルフが立っていた。

「アリアナ……」
「どうしたの？」
「……いや、君はいい母になりそうだ」
「……まだ気が早いわ」

　どうかな？　と、ルドルフが意地悪げに片方の口角をあげる。抗議の意味を込めて、腕を叩く。叩いた手はそのままルドルフに取られ、手の甲に唇がおとされた。

「母猫に子猫を返す君は、聖母のようだったよ」
「大げさよ」
「アリアナを見ていると、慈しむという言葉を思い出させてくれる」
「……そう？」
「そうさ。君の前だと俺はただの男になれる」

　これは、ある意味ものすごい殺し文句だとアリアナは頬を染めた。ルドルフは分かってやっているのかそれとも……。一瞬そんなことを考える。けれどもアリアナは首を横に振り、ルドルフの言葉を素直に受け入れた。

「私も、貴方の前では一人の女になれるわ」
「……」

　同じセリフを返すと、手を持っていたルドルフがびしりと固まった。どうしたのかと思い、アリアナは小首を傾げた。

「ルー？」
「それは、誘われていると思っていいのかな？」

　え、違う。アリアナがそう否定しても時すでに遅し。お茶を飲む時間は無くなり、アリアナは私室へと引き摺られていった。