小説探偵

Case93.叶わぬ願い③

　運命の日がやって来た。


　小夜は朝から上機嫌で、両親に何を言われても、特に気にならなかった。

「またどこか行くの？」
「夜には帰ってきますから。」

　夕方ごろに家を出た小夜は、由花との待ち合わせ場所・・・学校近くの古びたバス停に走った。既に由花は到着しており、小夜が来たのを見るなり、嬉しそうに手を振った。

「短冊持ってきた？」
「もちろん！」

　２人はベンチに座り、話をした。今日までのこと、これからのこと・・・。数時間話していると、少しずつ日が暮れてきた。

「じゃあ、そろそろ交換しますか。」
「ええ。」

　２人が互いの鞄に手を伸ばした、その時だった。

「危ない！」
「由花⁉︎」

　突然、由花が小夜を突き飛ばしたのだ。小夜はベンチからずり落ちて地面に倒れ込み、痛む体を押さえながら由花を見た。

「え・・・？」

　あの日、あの瞬間の光景を、小夜は一生忘れることはできなかった。
　彼女の目の前が真っ赤に染まり、由花は地面に倒れた。胸から大量に血が出ており、道の端で銃弾が転がる音がした。

「由・・花・・・？嘘・・・。な・・何で・・・・」
「小夜・・・。逃げ・・て・・・」

　混乱する小夜の前に、大柄な男ーーー早乙女佑月が歩いてきた。状況を把握するなり、舌打ちをして倒れている由花を見た。

「こんなガキに気づかれるとはな。私もヤキが回ったものだ。」

　小夜は震えながら早乙女を見た。

「・・・どうして・・彼女を・・・」
「勘違いするな。私が狙っていたのは貴様だ、天宮小夜。このガキが勘づいてお前を庇ったから、こんなことになっただけのこと。」

（標的？庇った？じゃあ、由花は・・・私の代わりに撃たれたの？この男は・・何？誰？どうして、由花を撃ったの？いいえ・・・撃たれるべきは、死ぬべきは、私だった。でも・・彼女は、私を庇って、撃たれて・・・？）

　小夜は混乱していた。目の前の男が何者なのか、自分を狙った理由は何なのか、そんなことは彼女にとってどうでも良かった。
　彼女にとって重要なのは、親友の由花が、己の代わりに撃たれた。ただそれだけだった。

「そう焦らずとも、すぐにそのガキと同じ運命を辿らせてやる。あの世で仲良くやればいい。私にとっては、１人殺すのも、２人殺すのも、変わらない。」

　銃口が向けられているのに、小夜は一歩も動けなかった。
　そして、引き金が引かれるか否かの、その瞬間、よく通る声が聞こえた。

「小夜！」

　その声で、小夜は正気に戻った。玲央がこちらに向かって走って来ている。仕事の途中だったのだろう。彼は懐から拳銃を出し、小夜と早乙女の間に１発、撃った。

「サツか・・・面倒な。」
「２人とも絶対にそこから動くな‼︎」

　玲央は、早乙女と向かい合い、銃を向け合った。と言っても、彼は２人から少し離れた位置におり、銃弾が届くギリギリの位置だった。

「警察官に人が撃てるか？」
「今はそんなこと考えていられないんだよ。」

　２人は同時に発砲した。そして、玲央は左腕に、早乙女は左目に傷を負った。

「玲央さん！」

　玲央は小夜の呼びかけには応じず、銃を持ったまま走り、早乙女を蹴り飛ばした。彼は受け身を取りながら後退り、銃弾で切れた目蓋を押さえている。

「玲央と言ったな・・・覚えていろ。この借りは、必ず返す。貴様らの命、いずれ貰い受けるぞ。」
「やれるものならやってみなよ。」

　早乙女が去った後、小夜はわずかに息をしている由花を抱きしめた。由花は口から血を流しながら、苦しげな息遣いで話す。

「はは・・変な男だったね・・・。悪役みたいな台詞・・残して行っちゃってさ。」
「喋らないで！傷が開くわ！今、救急車を・・・」

　スマートフォンを取り出そうとした小夜の腕を由花が掴んだ。弱々しい力だった。

「無駄だよ。あたしは・・・もう助からない。心臓を撃たれた・・血も・・・こんなに流れてる。死なないことは、まずあり得ない。」
「そんなはずない‼︎何か・・何か手があるかもしれないじゃない！」

　小夜の叫びに、由花は首を横に振った。玲央を見て、彼女は言う。

「玲央さんなら・・分かるでしょ？あたしが助かるかどうか・・・くらい。」

　玲央は何も言わなかった。彼の沈黙が、由花の言葉を肯定していた。

「どうして私を庇ったの⁉︎死ぬべき人間は、私だった！私が死ぬはずだったのに！」
「・・・・見捨てるなんて・・できなかった。だって・・親友、だから。」
「そんなこと・・・！私にとっても、あなたは親友なのよ⁉︎あなたが私を庇っても、私は“生き残って良かった”、だなんて思えない‼︎あなたと・・一緒に生きたいの！」

　由花は笑うだけだった。彼女の顔には、怒りも、恐怖もない。彼女は心の底から、小夜を庇ったことを誇りに思っているのだ。

「それ・・・あたしの鞄、取って。願い事・・見せっこしよう？」

　小夜は涙を流しながら２人分の鞄を取った。彼女は短冊を取り出し、由花に見せる。すると、由花は嬉しそうに、歯を見せて笑った。

「へえ・・・こんな事ってあるんだ。見て・・小夜。あたしたちの願い事・・・同じだよ。」
「え・・・。」

　小夜は由花の短冊を見た。そこには、“小夜が幸せになりますように”。それだけが書かれていた。
　そして、小夜の短冊には、“由花が幸せになりますように”。と書かかれていたのだ。

「もう・・・限界だね・・・・。小夜・・ありがとう。あたし、幸せだった。」
「待って・・待って‼︎嫌よ、行かないで！あなたなしで、私これからどうすればいいの⁉︎」
「大丈夫、だよ。小夜は・・・あたし以外にも支えてくれる人がたくさんいる。それに人は・・・いつか“死”という形で別れるんだ。それが、少し早まっただけ・・・。悲しむことなんて・・何もない。」

　小夜は何も言えなかった。溢れる涙が止まらず、視界がぼやけているのが分かった。そんな中、由花は苦しげな表情をしている玲央を見て、声を絞り出した。

「約束・・して欲しい。」

　もう何も言わないでくれと言いたかったが、笑う由花を拒めず、玲央は尋ねた。

「・・・・何・・・？」
「いつか・・・小夜の前に大切な人が現れて、小夜のことを聞いた時・・あたしのことは、何も言わないで欲しい。何も言わないで・・・小夜を守って欲しい。」
「どうして・・・君のことを伏せる必要が？小夜にとって、大切な存在じゃないか。」

　由花はわずかに頷き、掠れるような、しかし強い意志を秘めた声で言った。

「悩んで欲しくないんだ・・・小夜にも、小夜を大切にする人にも。あたしのことが引っかかったりして、小夜から離れて行ったり、関係が崩れたりして欲しくない・・・。だから・・・・。」

　玲央は何も言えなかった。こんな時、死の間際になっても、なお友を思う。由花の真っ直ぐで、暖かい心が、今の彼には信じられなかった。

「ほら・・小夜・・・。天の川、見えるよ。本当、綺麗・・・。１人で見る時とは、全然違う。こんな綺麗な景色を見ながら、親友の側で死ねるなんて・・あたしは、幸せ・・者・・・。」

　それが最期の言葉だった。

　天に手を伸ばし、星を見つめていた由花の手はゆっくりと地面に落ち、彼女は穏やかな笑みを浮かべたまま、静かに息を引き取った。

「由花・・・？嘘・・嘘よ！こんなこと・・・あり得ない！どうして、あなたが死ななきゃいけないの⁉︎何の罪もない・・・あなたが！」

　小夜は服が汚れるのも構わず、由花に抱きついた。彼女の温もりは、もうない。優しい笑顔も、温かい言葉も、もう、何もない。
　“月城由花”という人間は、今、この時、死んでしまった。２度と、戻りはしないのだ。

「・・・・こんなことになるくらいなら・・もう、何もいらない。友人も、愛も、何も・・・！」