小説探偵

Case32.若女将の涙①

「少しお休みください」
　気遣いのつもりで発した自分の声が、怒りに満ちていた。
　理不尽に命を奪われた人間の姿ーーーー何度も目にしてきた光景だ。こんなに無惨な遺体なのに、恐ろしいとも感じないほど見慣れてしまった。


　でも、この怒りは何だろう。今まで、犯人に対して怒ったことは何度もある。心の内だけでなく、ぶつけたことも。
　それなのに、今抱いている怒りは、それらとは違うと分かる。何が違うのか、それは分からないけれど。


　謎を解かなければならない。真実を見つけなければならない。私の心が、そう叫んでいる。

　　　　　　　ーカイリ『若女将の涙』第１章ー

　　　　　　　　　　　　※

「我儘を聞いてくださってありがとうございます」
「礼を言うのは私の方よ。海里君が来てくれるなんて思わなかった。会えて嬉しいわ」
　季節は初秋になっていた。葉が色づくのは先だったが、灼熱は過ぎ去り、秋らしい清涼さが訪れ始めていた。


　海里は学生時代を過ごした京都を訪れ、友人・榊雪美さかきゆきみの実家である月影旅館に来ていた。新しいフィクションの小説を出版するため、アイデア作りの場として落ち着ける旅館を探していた彼は、幼馴染みの雪美に連絡を取り、急遽旅行をすることにしたのだ。
「相変わらず立派な旅館ですね。子供の頃に何度か泊まりに来ましたが、成人してからは初めてです」
　海里はソファーに体を預けたまま、ぐるりとロビーを見渡した。
　紅葉や銀杏、柳の絵で彩られた襖。休憩スペースとして設けられた長椅子は、シンプルな茶色で真っ白な壁とバランスがいい。天井から吊り下げられた電球を覆うのは和紙で、ほのかな桃色や黄色が見える。大きな窓の外には閑静の２文字が似合う庭が広がり、苔や石、青葉が照明に照らされて美しかった。
　海里の言葉に「そうね」と頷き、雪美は続ける。
「急に連絡が来て驚いたけど、海里君の近況が聞きたかったの。繁忙期がまだで、部屋の空きもあったし」
　雪美はそこで一泊起き、消え入るような声で言った。
「何より・・・・会いたかったから」
「何か？」
　呟きに反応した海里だったが、雪美は静かに首を振った。
「ううん。何でも」


　雪美は穏やかで優しい女性だった。彼女は海里と中高が同じで、あまり同級生と懇意にしない海里には珍しく、仲睦まじかった。
　しかし東京の大学へ行くために海里が上京し、雪美も家業を継ぐ準備があったため、高校卒業以来、疎遠になっていたのだ。
「真衣まいちゃんはどう？　まだ、意識は戻らない？」
「はい。幸い体調の変化はありませんから、命に別条はありません。しかし、かれこれ３年。同じ病院に居続けることも少し難しくなってきまして、転院も視野に入れようかと」
「そっか・・・・」
　真衣は海里の妹の名前である。彼の幼馴染みである雪美は、当然真衣とも知り合いだった。天真爛漫な真衣は、雪美のことを姉のように慕っていた。
「現状が変わらない以上、何も言えません。私はただ、待つだけです」
「・・・・辛くない？」
　遠慮がちに尋ねる雪美に対し、海里はキッパリと答えた。
「辛い、というより寂しいですね。探偵業をやり始めてから少しは賑やかになりましたが、人の命が消える現場を目撃するのは・・・・正直慣れません。本当、警察の方を尊敬しますよ」
　海里は窓の外を見ながらそう呟いた。雪美は微笑を浮かべ、彼の手を握る。
「大丈夫。真衣ちゃんはきっと目覚めるよ。だから、そんな顔しないで」
「ありがとうございます、雪美さん」
　海里は微笑んで礼を述べ、「そういえば」と話題を変える。
「ご結婚されたんですよね？　おめでとうございます。お祝いが遅くなってすみません」
「・・・・うん、ありがとう。１年くらい前かな。忙しかったから、式は挙げなかったんだけど」
　雪美がどこか悲しげな笑みを浮かべると、従業員専用の部屋から１人の男が顔を出した。
「雪美」
　男は海里、雪美と同じ年代に見えた。整髪料で固められた短い茶髪と、優しげな黒い垂れ目が特徴的である。グレーの着物姿が様になっており、紺の浴衣を来た風呂上がりの宿泊客との違いが顕著に現れていた。
　雪美は男の方を振り返り、打って変わって柔らかい笑みを浮かべる。
「渉さん。
　海里君。この人が、私の夫の渉さん。渉さん。この人が、私の幼馴染みの江本海里君。小説家と探偵を兼業してるの」
「ああ、雪美がいつも話している彼だね。よろしく、江本さん。榊渉です」
「江本海里です。よろしくお願いします」
　海里と渉は握手を交わした。
　雪美は仕事があるからと従業員の元へ行き、渉は海里の前に座るなり口を開いた。
「江本さんのことは雪美から聞いています。小説も拝見させて頂きました」
「ありがとうございます。込み入ったことをお尋ねしますが、渉さんは婿入り、ですか？」
「はい。僕も旅館の息子なのですが、経営が傾いていて。同じ旅館を経営する榊家に婿入りして家を助けてもらうよう、幼い頃から両親に言われていました」
「ああ・・・そういえば昔、許嫁がいると聞いたことがあります。渉さんのことだったのですね」
　渉は頷きながら言葉を続けた。
「ええ。あの・・・雪美は、どんな女性なのですか？　結婚してまだ約１年。こちらは婿入りの身ですから、あまり不躾なことは聞けなくて」
　渉の質問に海里は少し考えてから口を開いた。
「どんな女性・・・ですか。一言で言えば、優しい女性ですよ。穏やかですし、一緒にいて安心します。正義感が強いので、学生時代は卑怯なことを許しませんでしたね」
　海里は懐古を宿した瞳でそう言った。渉は納得したように深く頷く。
「やっぱり、そんな感じですか。ここ１年、偶に現れる理不尽なクレーム対応があまりにも見事なので、過去に何かしていたのかと、不思議に思っていました」
　２人は長い間話をしていた。雪美という共通の存在がいるためか、性格が似ているためか、話が合ったのだ。途中でお茶を出しに来た雪美も交えて話が弾み、気がつけば日が傾いていた。
　海里は友人との穏やかな時間を心から楽しんだ。妹が意識不明になって以来、ここまで楽しみに満ちていることは始めであった。
「長話に付き合って頂いてありがとうございました」
　頭を下げる海里に対し、渉は笑って謙遜した。
「いえいえ。こちらこそ江本さんのお話が聞けて嬉しかったです。今夜はゆっくり休んで、日々の疲れを癒してください」
「そうさせて頂きます」


　夕食と入浴を済ませて部屋に戻る途中で、海里は雪美を見つけた。廊下を掃除している途中なのか、箒を持っている。しかしその手は止まっており、ぼんやりと窓の外を眺めていた。彼女は海里に気がつくと、華やかな笑顔を見せた。
「お風呂、ゆっくり入れた？」
「はい。露天風呂も満喫しました。
　お仕事中でしたか？」
「うん。でも、何だか集中できなくて。月が綺麗だからかな」
　雪美は空に浮かぶ満月を指さした。海里は笑う。
「そうですね。しかも今夜は月が近い。明かりがなくても、満月の光で十分だと思うくらいですよ」
　どこか恍惚とした視線で満月を見つめる海里を見て、雪美は笑った。
「海里君ったら、小説のこと考えてるでしょ。昔から印象的な風景を見たら、物思いに耽ることがあったけど、変わってないのね」
「寧ろ悪化しそうですよ」
　海里は苦笑した。雪美はしばらく満月を見つめた後、小さな声で呟く。
「満月の夜って、不吉なことが起こるって言うよね。あれ、本当なのかな？」
　唐突な話題だった。海里は少し驚きつつ、テンプレートのような答えを返す。
「確かに聞いたことはありますが、ただの都市伝説では？　少なくとも、私はそう解釈していますよ」
「・・・・そうだよね。何も起きたりなんてしない。ただの、美しい月夜。きっとそれだけ。それだけのはず・・・・」
「雪美さん・・・？」
　刹那、雪美は切ない笑顔を浮かべた。しかし、海里の不安げな表情を見て、すぐに元の笑顔に戻る。
「気にしないで。お休み。また明日ね」
「・・・・ええ、お休みなさい」
　海里は理由の分からぬ不安を抱いたまま床に着いた。雪美の言葉が気にかかる彼は、あまり眠りたくなかったが、疲れていたのか酷い眠気が訪れ、布団を被るなり、すぐに深い眠りへ落ちた。



　月夜の惨劇に、気がつかないほどの眠りへ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　※

　海里がカーテンの隙間から差し込む朝日を浴びながら聞いたのは、鳥の声ではなく人の悲鳴だった。寝ぼけていたはずの彼は布団を跳ね除けて起き上がり、悲鳴が聞こえたロビーへ走った。
「江本さん・・・！」
「渉さん！　一体、何があったのですか？　今の悲鳴はーーーー」
　その時、海里は若女将であるはずの雪美の姿が見えないことに気がついた。彼女の性格と立場からして、起きていないなどということはあり得なかった。
　悪寒が走った。布団で暖まった体が一瞬で冷え、季節に合わぬ冷や汗が背中を伝ったような気がした。
「ま・・・さか・・・・」
　海里は渉の制止を振り切り、ロビーの奥へ歩いた。従業員専用の部屋のドアノブに、血がべったりと付いている。手形はなく、ペンキを塗りたくったようである。真下に滴り落ちた血が、血溜まりを作っていた。
　宿泊客や従業員は近づくのも恐ろしいらしく、不安を口にしながら遠目で扉を見ている。一際震えている女性の宿泊客が、悲鳴を上げたのだと推測できた。
　海里は、ほぼ無意識に床に落ちている鍵を拾い、扉を開けていた。見たくないと思いつつ、浴衣の懐から取り出した手拭いに包んだ手で、真っ赤なドアノブを回していた。


　扉は恐ろしいほどゆっくりと開き、惨状を海里の視界に映し出した。
「雪美、さん・・・・？」
　部屋の中にあったのは、全身を包丁で刺された、無残な雪美の遺体だった。血の臭いが充満し、床は血溜まりどころではない。
　包丁は胸、首、手足など至る所に突き刺さり、うっすら目が開いていても、一目で死んでいると分かる状態だった。
「・・・・嘘だ・・・昨日、笑って、話していた。昔と変わらない、笑顔と声音で・・・・。それなのに、こんな、こんなことが、あるなんて・・・・」
　刹那、雪美の言葉が海里の頭をよぎった。


　ーーーー満月の夜って、不吉なことが起こるって言うよね。あれ、本当なのかな？


　不吉なことが起こると言った彼女が、今、目の前に遺体となって横たわっている。目を背けたくなるほどの無惨な殺され方に、海里は犯人への憎悪すら覚えた。
「渉さん」　　
　どのくらい遺体を凝視してからか、海里は渉の名を呼んだ。彼は遺体から目を背けつつ、返事をする。
「・・・・何でしょうか」
「警察を呼んでください。私には、これ以上現場に踏み込むことはできない。警察の方と話し合って、探偵としての仕事を開始します」
　海里の言葉を受け、渉は恐る恐る、というように口を開く。
「しかし江本さん。昨夜に起こったことだとしたら、犯人は・・・・」
　途切れかけた渉の言葉を、海里は継いだ。
「ええ。旅館の中にいる可能性が高い。だからこそ、野放しにしておけない」
　海里は、自分の言葉に全く感情がこもっていないことに驚いた。妹の真衣が事故に遭った時以来、ここまで怒ることなどなかったからだ。


「江本さん。京都府警の方々がお着きになりました」
　10分ほど経って、ロビーに警察を案内した渉が告げた。海里は天井に注いでいた視線を渉に移す。
「ありがとうございます。渉さんは少しお休みください」
「は、はい・・・そうさせてもらいます。何かあったら呼んでください。奥にいますから・・・・」
　渉は、憔悴しきった様子でフロントの奥へ姿を消した。無理もない、と海里は感じる。


　私は、なぜこんなに怒っているのだろう。理不尽に人の命が奪われる光景に、完全に慣れたわけではない。それでも、見慣れてはいるはず。それなのに、なぜ？
　雪美さんが、私の友人だから？　あまりに、酷い殺され方だから？　
　何にせよ・・・急がなければ。彼女のためにも。
　いや、彼女のために。



　悲しき謎解きが、始まる。