SECOND!!

第二章 ゴリラと大空とバレンタイン・キッス

『川樋葵は勝つ』という偏見（＊兎萌視点＊）

　兄のテンカウントが告げられ、模擬試合はＫＯで終わった。
　決着しても、勝者の腕を取り掲げる人間はいない。セコンドとして控える百目鬼も、当たり前のような顔をしているだけだ。

　そうでしょうとも。あんたたちが勝つだろうことは、私だって解っている。
　腕組みをしたまま動かず、兎萌は黙っていた。

　リングの中央では、葵がうずくまり、立ち上がれずにもがいている。


「ルーキーの介抱はしなくていいのか？」


　リング際までやってきて見下したような目の釈迦堂に、兎萌はめいっぱいに口角を吊り上げた。努めなくても、自然とそうできた。何故なら、わざわざ案内しなくても、鴨は葱を背負ってＳランク席に来てくれたのだから。


「別にいいんじゃない？　意識はあるようだし」
「薄情だな。他の奴らも動きやしない。こんなジムがあるとは思わなんだ」
「私が事前に根回ししたんだもの。『川樋葵がＫＯ負けをしたとしても、意識がある限りは手を貸すな』ってね」
「何……？」


　釈迦堂の顔が歪む。痛快だった。あんたのように強者ぶっている人間に、理解できないものをぶつけた時の表情と来たら、糖分で飽和させたシロップよりも、ずっと甘い蜜の味。

　ごめんね、葵。兎萌は心の中で頭を下げた。もう一つだけ、隠していたことがある。上野に喧嘩をふっかけた理由は、そういう趣味もあったということ。ほんのちょっぴり、一割くらいだけ、だけれど。

　だから、誤解を招かないように、一応、これだけはホントだって、言っておくね。


「葵は、釈迦堂舞流戦には負けない」
「お前は何を言っている。既にＫＯは決まって――」


　そこまで言いかけた舞流戦が、拳統王の焦った声に振り返った。
　兎萌は胸を反らす。すごく誇らしいから。


「な――ん、だと」


　見開かれた釈迦堂の視線の先には、もう目の焦点も合わず、ふらふらとなっているものの、立ち上がった葵がいた。


「…………ここぞと思った時にだけ……全力で……」


　それどころか、少しずつ、しかし確実に歩き出している。
　やがて釈迦堂の目の前まで辿り着いたチャレンジャーは、拳を振り上げ、ぽすん、と弱々しい音を立てた。

　いいえ、前言撤回。物理的には弱々しい音を立てた。だって、今のパンチで、誰かさんの心は大きな音を立ててひび割れたのだから。


「やっぱ最っ高だわ、あなた」


　カッコ良すぎて涙が出そうになる。

　今この瞬間、川樋・ホーリーホック・Ｂ・葵という人間は、釈迦堂舞流戦にとって、唯一の存在になった。彼がそうさせた。成し遂げた。これ以上の歓びがあろうか。

　兎萌はリングによじ登り、葵の体にタオルをかけ、リングに寝かせてやると、体中に噴き出た汗を一つ一つ、丁寧に拭いていった。お疲れ様、お疲れさまと、念じながら。


「防具着用の上、手心を加えたとはいえ。逸材の言葉に偽りはないようだ」
「当たり前よ。百目鬼くんにコテンパンにあしらわれても、目の前で『羽付き勇魚』のＫＯを見ても、キックをやりたいなんて言ってのける肝タマ、なかなかないわ」


　ざまあみろ。まるで旦那を自慢する嫁の気分で、兎萌は釈迦堂に中指を立てた。





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　釈迦堂たちを追い返した後、会員の皆には早めに上がってもらい、クローズの札をかけた。


「いくらなんでも、勝てないわよ」


　照明を間引きした薄明かりの中、壁にもたれていると、帰り支度を済ませた明日葉から開口一番、お小言を言われてしまった。

　ボブの夕方の散歩がてら、兄には先に帰ってもらっている。つまり、ガールズトークだ。


「兎萌さんだって分かっているでしょう。絵本のように上手くなんて行かない」
「でしょうねえ」


　杖を弄びながら、兎萌は答える。


「でしょうねって、貴女……」
「けれど、私たちって、別に勝ち負けで勝負しているわけじゃないじゃないですか。あの日の先輩だって、そうでしょう？　勝てる勝負だったから、机、ぶん投げたんですか？」


　問いかけると、明日葉は押し黙った。光の反射で遮られていて、眼鏡の奥までは窺えない。

　少し、ズルい言い方をしてしまっただろうか。けれど、仕方がない。こちらとて考えを変えるつもりはないし、そもそも、そんな権利もない。

　決めていいのは、彼だけだ。


「世の中、偏見で溢れすぎなんですよ。あいつの髪が地毛なこととか、母子家庭のお母さんを支えるためにバイトしてるとか、そんなのお構いなしに、皆よってたかってあいつを不良と決めつけて。葵が何をしました？　明日葉さんが三年の時に私たちが一年でしたけど、悪いことをしている金髪クンの話なんて、聞きました？」
「ないわね。たまに後ろ姿を見かけたことがあるくらい」
「でしょう？　それでも葵は受け入れて、向こうの土俵で戦う覚悟まで決めたってのに、次に出てくる言葉は『勝てない』だ。何ですかそれ」


　笑ってしまう。きっと、彼が勝利を手にしたところで、外野は「時の運」と言うに違いない。馬鹿馬鹿しい。時の運とは、勝った者だけが口にしていい言葉だ。負けた者が口にする場合、それは「運で負ける程度の努力しかしてきませんでした」と、白状しているようなものなのに。

　そしてそれは自分たちの下馬評にも言えることだと、どうせ奴らは気が付けないから。明日もまた、石を投げる。かの有名な聖人は「罪を犯したことのない者が、まず石を投げなさい」と仰ったそうな。その世界はきっと平和なのだろう。だって、民衆は罪を自覚しているのだから。

　現代社会にイエス・キリストが現れたとして、果たしてどれほどの人が立ち去るだろうか。


「一人くらい、『川樋葵は勝つ』という偏見を持ったっていいじゃないですか」


　兎萌は絞り出すように言った。私は、石を民衆に向かって投げる人間になりたい。


「でも本当にいいの？　もしも負けたら、兎萌さんは」
「別に絵本じゃないんですから。私のために争わないで、なんてお姫様気取るつもりはありません。それに――」


　言葉を切って、壁の後ろを指さす。
　打ちっぱなしのコンクリートの裏側は、男子更衣室から繋がるシャワー室だ。


「あいつなら、本当にやってのけるかもしれませんよ」
「えっ……？」


　口の前で指を立てて見せると、明日葉もそれに倣った。
　静まり返るジム内で耳を澄ませば、小さな声が漏れ聞こえてくる。

　葵の嗚咽だ。

　大抵の音は遮断される設計で、事実シャワーの音さえ聞こえないのに。慟哭のような魂の大雨は、壁を突き抜けて、こちらの胸まで届いてくる。


「ただの素人が、全国一位に打ちのめされて、わんわん泣くほど悔しがります？」


　肩を竦める。すると、顔の位置を変えたことで見えるようになった明日葉の目が、見開かれるのが分かった。


「まさか、釈迦堂さんとフルスパさせたのは……」
「正解です」


　にやっと、蹴り姫は笑って返す。


「仮想敵がいないとシャドウができないんじゃあ、その仮想敵を作ればいいでしょう？」
「じゃあ、負けた葵くんに手を貸すなって言っていたのも……？」
「正直、賭けでしたけどね。ただボッコボコにされるのと、一発かませたのとでは、折れた後の心のくっつき方が違いますから」


　格闘技は新規の選手が入りにくいと言われる。それもそのはずで、殴り合うだなんていう野蛮な行為に、進んで参加したい人間は少ないからだ。その点は、自分がキックをすることに反対した両親の気持ちも、分からないではない。

　そうした敷居をひょいと超えていく筆頭が、やんちゃな方々。けれど弱者を見繕ったカツアゲやリンチとは訳が違うから、調子に乗った鼻先を叩き折られて、辞めてしまう。

　そこまでの通過儀礼を経て残るのは、存外、馬鹿真面目な人間ばかりだ。その思いを載せなければ、拳なんて振るうことができないと知っている、優しい人たち。
　ただそれも、経験の機会さえなければ、いたずらに潰してしまうだけになりかねない。


「そっか、そこまで考えていたなら、降参だなあ」


　んっと伸びをして、明日葉は置いていた鞄を拾い上げた。


「私は先に帰ってるから、鍵はよろしくね」
「はあい。……っと、明日葉さん。最後に一つだけ」
「ん？」


　歩き出したところで、首だけこちらに向け、傾げる。


「明日葉さんの力を、私たちに貸してくれませんか」
「うん。私で良ければ、ぜひ」


　そう言って明日葉は、ふわりと髪を揺らして、ジムから出ていく。

　一人残った兎萌は、じっと、静寂が戻るのを待っていた。