聖女に殺される悪役貴族に転生した私ですが、なぜか聖女と一緒に魔王ライフが始まりました

０７．ウチ、決闘を申し込まれる

　小鳥の声が聞こえた。
　ウチは温かい布団の中で耳を塞ぐ。

　昨夜の歓迎会は生徒による催し。
　本格的な学園生活は今日から始まる。

「……嫌だ。行きたくない」

　教室へ向かう足が、体が、心が重い。

「……でも」

　母上さまが期待してくれた。
　それはウチにとって初めての経験だった。

「……応えたい！」

　ウチは覚悟を決めて身体を起こした。
　そして部屋に備え付けのシャワー室で「うぉぉぉぉ！」と叫びながら身体を清め、真新しい制服を身に付ける。

「やるぞ！」

　やる気は十分。
　ウチは部屋のドアを開けた。

「……」
「……」

　ドアを開けた先に人が居た。
　明らかに待ち伏せの構えである。

　しかも知っている人物だ。
　ウチは目を泳がせながら挨拶する。

「マタシターガ・ムッチッチ王子。本日は、お日柄も良く──」
「イーロン・バーグ！」
「ひゃい！」

　超怖い。心折れそう。
　彼の声がトラウマになってる。

　落ち着け。落ち着け。
　まだ嫌われるようなことは何もしてない。

「本日は、どのようなご用件でしょうか？」

　ウチは精一杯の笑顔を浮かべて言った。
　王子は爽やかな表情を見せ、返事をした。

「私は、貴様に決闘を申し込む」

　……えっ？


　＊　　戦う理由　　＊


「無理ですぅ！」

　ウチは亜音速で逃げた。
　決闘とかありえない。マジ無理。

「おはようございますイッくん様。朝のお散歩ですか？　良いですね。お供します」

　いつの間にか聖女ノエルが並走していた。
　超怖い。気配無かった。どこから現れたの。

「太陽の下で浴びる海風、心地よいですね！」

　その言葉を聞いてウチは戦慄した。
　当然だけど亜音速ランニングは風圧がヤバい。緑の魔力を上手に扱わないと死ぬ。普通は空気抵抗を無にする。あえて海風を浴びるとか正気じゃない。

「わたくし、お伝えすることがありますの」
「……なにかな？」

　聞きたくない。
　でも聖女ノエルからは逃げられない。

「静かな場所に行きたいですわ」

　絶対に行きたくない。
　でも断ったら不機嫌になるかもしれない。

「……昨日のビーチへ行こうか」
「賛成ですわ」

　ビーチを目指した。
　はい到着。亜音速は伊達じゃない。

「……」

　聖女ノエルは海を見つめている。
　ウチは今日も腕をホールドされている。

「ここは良い場所ですね。波の音が他の全てを掻き消してくれます」

　ウチはそうは思わない。
　恐怖を叫ぶ心臓の方が遥かに騒がしい。

「単刀直入に伝えます。近々、王子がイッくん様に決闘を申し込むと思われます」

　なんで知ってるの？
　……お前か？　お前が元凶なのか？

「イッくん様！」

　聖女ノエルは急にウチの両手を握り締めた。
　それから身体を寄せ、至近距離でウチの目を見て言う。

「どうか、決闘を受けてください！」

　嫌ですぅ！

「王子を、公衆の面前で打ち負かして頂きたいのです！」

　無理ですぅ！

「イッくん様……どうか……どうか……！」

　目をうるうるさせても無理ですぅ！
　絶対に嫌だ。でも変な断り方をしたら彼女が敵になるかもしれない。

「……少し、待ってくれ」

　この国では強い者が正義。
　それは王族にも適用される。

　王族が弱ければ即下剋上。
　仮にウチが決闘を受けて勝利した場合、ウチと王子の立場が逆転する。

　すると、どうなる？
　ウチは王家に招待され、下剋上に怯え続ける日々を強制されることだろう。

　仮にウチが決闘に負けたらどうなる？
　やだ無理ダメ怖過ぎる。こんなに野蛮な国で敗北者がどうなるかなんて考えたくない！

　勝ってもダメ。負けてもダメ。
　決闘を受けた瞬間、ウチの破滅が確定する。

「……どうして」

　どうして、こんなことに。
　その強い思いが呟き声となった。

「長い話になります」

　そして、聖女ノエルは語り始めた。


　＊　　ノエル　　＊


　ノエルは親の顔を知らない。
　一番古い記憶は、崩れた建造物と、降り注ぐ灰の雨だった。

　何も分からない。
　その瞬間に至る以前の記憶が無い。

　やがて馬車が現れた。
　ノエルは、とある貴族の養子になった。

　ムッチッチ王国では強い者が正しい。
　強大な魔力を有した子供は重宝され、治安の悪い地域では日常的に誘拐が起きる。

　簡単に言えば、奴隷売買みたいなものだ。

　幼いノエルは何も知らなかった。
　ただ、自分が愛されていないことだけは理解していた。

　馬車で移動する途中。
　貴族の家で商品のように紹介される途中。

　ノエルは「愛」を目にした。
　その度に憧れの感情を募らせていた。

「いっくん、すき」
「ありがと。ウチもノエル好きだよ」

　だからそれは、ノエルの幼少期において唯一の綺麗な思い出だった。

　バーグ家を出た後、ノエルは上機嫌だった。
　しかし、その幸せは空の明かりと共に消え去った。

　彼女を乗せた馬車が襲われた。
　生き残ったのは、銀髪の少女だけだった。

　白の魔力が覚醒した。
　髪は銀に染まり、瞳は白くなった。

　ノエルは放心していた。
　
「……いっくん」

　最初に思い浮かんだのは、初めて「好き」だと言ってくれた人。ノエルは彼に会うため歩き始め、やがて空腹で力尽きた。

　次に気が付いた時、見知らぬ天井があった。
　彼女は偶然通りがかった平民に拾われ、保護されたのだ。

　白の魔力には病気や傷を治す力が有る。
　ノエルは恩を返す為に働き、人々は彼女を丁重に扱った。

　小さな村に聖女が現れた。
　その噂は徐々に広がり、少しずつ村に訪れる人の数が増えた。

　ノエルが十歳の時、王家の使者が現れた。
　彼女は馬車に乗り、村人達に惜しまれながら王都へ向かった。

「白の魔力を持つ者には、使命がある」

　ノエルに対する教育が始まった。
　王家は白の魔力に関する文献を多く持っており、彼女は加速度的に成長した。

　彼女に関わる人々は親切だった。
　だけど、何かが違う。幼き日に出会った少年と見比べた時、決して拭えない違和感がある。

　ノエルは何度も質問した。
　白の魔力を持つ者の使命とは何か。

　ノエルは答えを得られなかった。
　誰もが「その時が来たら」と口を揃えた。

　ノエルの中に芽生えた違和感は、時間と共に大きくなる一方だった。

　そして、ある日のこと。
　マタシターガ・ムッチッチ王子が神妙な面持ちで言った。

「君を襲った賊の正体が分かった」

　彼が語った犯人の名は、バーグ。
　ノエルに人生で最良の時間をくれた少年の家名だった。

（……絶対にありえない）

　どれだけ時を経ても色褪せない。
　幸せな記憶の中で彼は「信じて」と言った。

（……まさか！？）

　彼は、この事態を想定していた？
　だから「信じて」という言葉を伝えた？

（……確かめないと）

　違和感が不信感に変化する。
　ノエルは夜な夜な書庫に忍び込み、文献を漁るようになった。

　そして、この世界の真実を知った。