断罪終了後に悪役令嬢だったと気付きました！既に詰んだ後ですが、これ以上どうしろと……!?【続編公開】

【続編】

９４：笑顔を見ると笑顔になる

綺麗な赤い林檎を両手で持ったスノーは、お行儀よくハンカチを取り出し、林檎を拭いている。
その後ろの方に、レモネードを手に入れたアズレークが歩いてくるのが見えた。

ここはレディファーストと騎士道精神が根付く西洋風の乙女ゲーム『戦う公爵令嬢』という世界だから。アズレークがいろいろしてくれるのは、そこまで驚くことではないのかもしれない。それでも彼は、この国の最強魔術師であり、王族と同格とみなされている人物なのだ。それなのにこんなに甲斐甲斐しく尽くしてくれるなんて。

レモネードを手にこちらへ歩いてくるアズレークを見て笑顔になると。
私の笑顔に気づいたアズレークも輝くような笑顔になった。

スノーは大きく口を開け、林檎にかぶりつこうとしている。

その瞬間。

アズレークの顔から笑顔が消えた。
何かを叫んでいる。

え、何!?

何が起きたのか理解しようとすると。
赤い林檎が地面に転がる。
林檎の側面には小さな歯型が残り、スノーが齧った後だとよく分かった。

同時に。

スノーの体が私の方へと倒れてくる。
全てがスローモーションのような出来事に感じたが。

「パトリシア、スノーの口の中の林檎を取り出せ！」

アズレークの叫びに、慌てて、スノーの顔を持ち上げた。
そこで出そうになる悲鳴を堪え、口を開けさせ、すぐに林檎のかけらを取り出し地面に捨てる。

「スノー、スノー、どうしたの!?」

さっきまであんなに元気だったのに。
その顔には細い血管が浮き上がり、目を閉じ、グッタリしている。

その口と鼻に手をかざすと呼吸はしていた。
手首に触れると脈も感じる。
ただ、手がとても冷たい。

何が起きているか分からない。
治癒の魔法でどうにかできるの？

青ざめ、手をかざそうとすると、駆け付けたアズレークが林檎を拾い、取り出した布でくるんでこちらへ駆け寄る。

「アズレーク、スノーが、急に」
「気づくのが遅かった。まさか『呪い』がかけられていたなんて」

アズレークが歯ぎしりしながらスノーを抱え上げ、いくつかの呪文を唱える。それを終えると私を見た。

「パトリシア、屋敷に戻る。どこでもいい。私につかまるんだ」

頷いて立ち上がり、腕を掴んだ次の瞬間。
スノーの部屋に戻っている。
アズレークはスノーをソファに寝かせた。

「パトリシア、メイドを呼び、スノーの服を着替えさせ、ベッドで休ませて欲しい。私はこの林檎にかけられていた『呪い』を確認する」

「分かりました」

アズレークはすぐに部屋を出て行き、私はメイドを呼んだ。
すぐに部屋に来たメイドは、スノーを寝間着へと着替えさせてくれる。それを手伝いながらなぜ『呪い』が？と起きた事態について考えることになった。

アズレークは、『呪い』が林檎にかけられていたと言っている。ということは犯人は……ルクソール・プレジャー・ガーデンズにいた林檎を配っていた老婆？　

老婆は……ニコニコとしていた。紫色のフードを被り、ローブを着たその姿は魔法使いのおばあさんのように見えた。『呪い』を林檎に込めているような人物には見えなかった。

だがもし、あの老婆が『呪い』をかけた犯人なら……。

大変なことに気づく。
あの老婆は沢山の人に林檎を配っていた。スノーのように『呪い』を受けてしまった人が沢山いるのではないか？

「パトリシア様、湯たんぽをお持ちしました」

メイドの声に我に返る。「ありがとう」と言って湯たんぽを受け取った。ガレシア王国に湯たんぽは存在していなかった。だがスノーが寒がりなので、湯たんぽを思い出し、メイドに頼み用意してもらったのだ。今ではスノーが毎晩寝る時に湯たんぽを使っていた。

メイド達がスノーをベッドに寝かせたので、その側に湯たんぽを置く。ブランケットと掛布団を重ねてかけ、ベッドを整えた。

スノーの様子に変化はなく、相変わらず体は冷たいが、湯たんぽは置いているし、暖炉もついている。ひとまずさっき気がついた、多くの人が『呪い』の脅威にさらされている件について、アズレークと話したいと感じていた。

アズレークの部屋に行こうかと思ったら。アズレークが部屋に入ってきた。

◇

部屋に入ってきたアズレークはソファに腰をおろし、私にも座るようにとすすめた。アズレークの隣に座り、彼が話すことを聞いた私は……とても驚くことになる。

スノーを寝間着に着替えさせ、ベッドで休ませる間にアズレークが行っていたことは、林檎にかけられた『呪い』の確認。ルクソール・プレジャー・ガーデンズに戻り、他に被害者がいないかの確認。林檎を配っていた老婆の確認。これらを行っていたのだという。

「まず、林檎にかけられていた『呪い』。それは林檎に食べる者の呼気がかかった瞬間に、発動する。その『呪い』は食べた者を冬眠に近い状態にするものだ。体温が下がり、眠ってしまう。起こすには……『呪い』を解く必要がある」

呼気がかかった瞬間に発動!?
なんて分かりにくい『呪い』なのだろう。
アズレークが気づけたのは奇跡だと思える。

「次に、他に『呪い』の被害者がいないかだが……」