花衣ー皇国の皇姫ー

傾国編

第１話 運命の始まり

　継承の儀を終えて、早くも半月が経った。

　村長就任前から祖母の補佐をしていたおかげで、政務の流れはある程度理解していた。しかし、それはあくまで手順を知っているだけ。

　与えられた仕事をこなすだけでなく、自分が実践したい政策を進めるには、さらなる知識が必要だった。

　そこで、政務の合間を縫っては古今東西の文献を読み漁った。特に、大陸の宋帝国の文献は革新的なものが多く、知識の差に驚かされることばかりだった。

　やりたいことがあっても、知識がなければ何もできない。文献だけでは足りない部分は、長年村を治めてきた祖母や姉たちに尋ね、時には村人や御剣にも意見を求めた。

　その中でも、最優先で取り組んだのが農地改革。

　食は、生きる根幹。

　葦原村の土壌は痩せており、決して農作に適しているとは言えない。それでも村人たちの工夫と努力で作物を育ててきた。

　収穫量を増やすため、成功した試みを共有し、村全体で改善を重ねてきたが、それにも限界がある。生産性が低く、天候に大きく左右され、飢饉のリスクも拭えない。

　さらに、皇への献上米の量が年々増やされ、このままでは次年度の種籾まで奪われかねない。

　そこで、私が取り組んだのが土壌の改良と肥料の開発だった。

◇

「肥料……ですか？」

　千代が訝しげに首を傾げる。

「ええ。宋帝国の文献に載っていた方法を試してみようと思うの」

　神州の農耕は、元々東叡大陸の宋人が伝えたものだと言われている。稲作の技術をまとめた『水稻種植』を神州語に翻訳した『水田農業』には、耕起から収穫に至るまでの工程が詳しく記されていた。

　葦原村では、米の他に芋や野菜も育てている。芋は痩せた土地でも育ちやすく、飢饉対策として重宝されている。

　肥料を作るため、稲藁の皮や草、家畜の糞尿を集め、囲いの中で発酵させた。鼻をつまんだ千代が、悶絶しそうになっている。

「これを腐らせたものを畑に撒くの。御剣に頼んで、事前に仕込んでおいた分があるわ」
「み、瑞穂様ぁ、く、臭いですぅ……」
「そりゃあ、あれだからね……」

　男衆たちに、堆肥の散布を頼む。

「よし、やるぞ！」
「おう！」

　臭いなど気にせず、手際よく作業を進める男衆は頼もしい。あとは土と混ぜ込み、田植えに間に合わせれば、今年の収穫量が向上するはずだ。

◇

　農地改革を進める一方で、もうひとつ大きな問題があった。

　物流の停滞。

　葦原村は、隣村の煤木村、鏑矢村、乙富村と交易し、不足しがちな物資を融通し合っている。例えば、葦原村は米が多く収穫できるが、川魚はほとんど取れないため、煤木村と稲と魚を交換する。

　こうして助け合うことで、中央の干渉を回避していた。

　しかし、本来なら海辺の村や遠方と交易を行いたいのに、それを阻む大きな障害がある。

　関所。

　第五代皇・ヤズラは、私腹を肥やすために街道の各地に関所を設け、通行料と称して法外な手数料を課している。

　幸い、隣村との交易には影響はない。しかし、荷車での遠方交易となると、関所を通る必要があり、その度に莫大な金がかかる。山道を徒歩で運ぶ手もあるが、大量の物資を運ぶのは不可能だ。

その結果、物流は停滞し、物価が高騰。村々は自給自足を余儀なくされ、物資の不足が深刻化していた。

「国内の物流を妨げるなんて、ヤズラは正気じゃないわね」

　思わず悪態をつく。

「気持ちは分かるが、現状では関所を通らなければ交易はできない。今、無理に動けば損をする」

　御剣の指摘は正しい。

「関所改革の懇願書を出そうかしら」
「却下されるだけだ。それどころか、中央に目をつけられるぞ」

　確かに、今は耐えるしかない。

◇

　そんな話をしていると、慌てた様子で駆け込んでくる村人がいた。

「村長！ てぇへんだ！」

　息を切らしながら、芳一が叫ぶ。

「中央の兵が、勝手に蔵から献上米だけじゃなく、備蓄米まで持ち出そうとしてやがる！」

"備蓄米⁉︎"

　今日が献上米の回収日ではないはず。ということは、兵士の独断の可能性が高い。

　御剣と目を合わせる。

「行くわよ、御剣」
「ああ」

◇

　蔵の前では、すでに村人と兵士たちが押し問答を繰り広げていた。

「聞け！ 今日から貢物の量を増やす！」
「事前の通達もなく、村長の許可もなく持ち出すつもりか！」
「誰のおかげで飯が食えてると思ってる！」

　剣を携えた兵士と、農具を握りしめた村人たち。一触即発、これは絶対に防がなければならない。

「静まりなさい！」

　張り上げた声が、場の喧騒をぴたりと止めた。村人たちが道を開ける。

「墨染に代わり、新たに葦原の村長となった瑞穂よ」
「ああ、貴様か。おいぼれの跡を継いだ小娘ってやつだな」

　挑発に乗らず、冷静に問いかける。

「説明してもらえるかしら？」
「皇様の命により、貢物の量を増やした。今日から回収する」

　兵士は嘲笑を浮かべた。

「なるほどね。皇様の食が増えたから、もっと寄越せってこと？」

　兵士たちが歯噛みする。

「ふざけるな！」
「私たちの蓄えを勝手に持ち出させるわけにはいかないわ」

　睨み合いが続いたその時。

「おいおい、何を騒いでいるんだ」

　聞き覚えのある声が響く。兵士たちの後ろから、馬に乗った男が現れた。

　沙河。

　かつての村の仲間。

「久しぶりだな、瑞穂」

　彼は、嘲るように笑った。

　◇

「久しぶりだな、瑞穂」

　馬上から見下ろしてくる沙河が、不敵な笑みを浮かべている。

「ええ、見ての通り元気よ」
「そうかそうか。俺はもう、こいつらをまとめる立場になったんだ。悪くないだろ？」

　誇らしげな沙河に、私は愛想笑いを返す。

「満足しているようで何よりね」
「それにしても、よくこんな貧しくて汚らしい村の村長なんか引き受けたな。俺と一緒に城下に住めば、仕事もあるし、もっと上品に暮らせるのに」

　その一言で、私の中で何かが切れた。

「てめぇ、よくそんなことが言えるな！」
「お前も元々この村の出だろうが！」
「故郷を侮辱するなんて最低だ！」

　村人たちが次々と怒声を上げる。かつて同じ村で育ったはずの彼が、ここまで変わってしまったことが、ただただ悲しかった。

　もはや彼は、この村の一員ではない。

「そうね……じゃあ、一つ頼みごとがあるわ」
「おっ、聞くぞ。瑞穂の頼みなら何でも叶えてやる」

　私は、彼をまっすぐに見据えた。

「じゃあ、今すぐここから消えてちょうだい」

　沙河が目を見開く。

「……は？」
「私は、家畜のような人間と一緒に暮らしたくないの。それに、私たちの故郷を馬鹿にする人間が、大嫌いなのよ」
「……なんだと？」
「もう一度言うわ。二度と私の前に現れないで。それと、この村にも近づかないでちょうだい」

　沈黙が落ちる。

「っ……！？」

　沙河が怒りを滲ませるが、それを村人たちの罵声がかき消す。

「そうだそうだ！ てめぇなんかいらねぇ！」
「帰れ！ 帰れ！」
「いてっ！」

　子どもが石を投げつけ、兵士がそれを捕らえようとするが、村人たちが立ちはだかった。

「ちぃっ！」
「今回は見逃してあげるわ。要るものだけ持って、さっさと消えなさい」
「……くそ！」
「沙河様、物資の積み込み終わりました！」
「ちっ……！ 戻るぞ！」

　悔しそうに睨みつけながら、沙河は馬を返す。その後ろ姿が見えなくなると、村人たちは歓声を上げた。

「傑作だったぜ、村長！」
「あいつらの悔しそうな顔、見たか！」
「今日一番の笑い話だな！」

　私は、一息つく。

「瑞穂」

　振り返ると、御剣が静かに立っていた。

「良かったのか、沙河にあんな言い方をして」
「いいのよ。あれぐらい言わないと、彼は気づかないわ」

　私は、沙河たちが去った方角を見つめる。

「……はぁ。これは、お祖母様に怒られるわね」

　そう呟き、屋敷へと戻った。

◇

「くそっ！ くそっ！ くそっ！」

　沙河は怒りに任せて壁を蹴りつけた。村を出て、国の兵士になり、部隊長にまで上り詰めた。それなのに、瑞穂に見下され、村人たちの前で辱められた。

「そうか……あいつのせいか」

　いつも瑞穂の隣にいる、あいつのせいだ。

「御剣……！」

　拳を握りしめ、沙河は呟いた。

「絶対に、絶対にあいつを許さない……！ あいつさえいなければ……あいつさえいなければ……！」

◇

「沙河たちにきつく言ったようだね、瑞穂」
「申し訳ありません、お祖母様」

　夜。お祖母様に呼ばれ、屋敷の一室へ向かう。ここはお祖母様が薬の調合をする部屋で、私も時々手伝うことがあった。

　案の定、お祖母様の口から出たのは昼間の騒動に対する苦言だった。

「大きな力に抗うには、相応の代償を払わねばならぬ。お前も、それは分かっているだろう？」
「はい」
「小さな躓きが、大きな災いを呼ぶ。それが、我らにとって受け入れ難いものであってもな。此度の騒動が、思わぬ結果を招くことも覚悟の上じゃな？」
「……十分、心得ております」

　お祖母様はしばし私を見つめると、穏やかに頷いた。

「何かあれば私が出るとしよう。だが、よく言った。あれで沙河も少しは懲りたことだろう」
「立場が変わり、地位を得れば、人はここまで変わるものなのですね……」
「……それは、お前自身が一番よく分かっておるのではないか？」
「……愚問でした」

　私は、少しだけ唇を噛む。

「さて、瑞穂。お前を呼び出したのは、この話をするためだけではない」

　お祖母様は、調合した薬を箱に詰め、私に手渡した。

「この薬を、明日ある者に届けてほしい。その者は体が弱く、定期的にこの薬を飲まねばならんのだ」
「お祖母様が、よく作っていた薬ですね」
「そうだ。最近は私も動くのが鈍くなった。そこで、お前に託したいのだ」
「……分かりました」
「それに、一度お前にもその者と家族に会っておいてほしい」
「その方は……？」
「村の外れに、小さな家で兄と共に住んでいる。場所は御剣が知っておる」
「御剣が？」
「私が動けぬとき、代わりに届けてもらっていたのだ。聞いておったな、御剣よ」
「はい」

　障子の向こうから、御剣の声が返る。

「いつも通り、頼むぞ」
「承知」

　静かな応答。

「お祖母様、一つ聞いてもよろしいでしょうか？」
「何じゃ？」
「今回、私が薬を届ける方の名前を教えてください」
「ふむ……その者の名は、小夜。兄の名は、右京という」
「小夜、右京……」

　私は薬箱を手に取り、そっと蓋を閉じた。

「明日、必ずお役目を果たします」
「うむ。頼んだぞ」

　一体どんな人なのだろう。

　そんなことを考えながら、私は眠りへと落ちた。