血塗れパンダは空を見る

３人目の対象者 美桜 ｐ．２

「あの、先輩？　大変不躾な質問で申し訳ないのですが……」
「ん？　何？」

　美桜のあまりにも恐縮しきった態度に、俺も些か緊張しながら、美桜の方へ視線を向ける。

　美桜は、俺の視線を避けながら、モジモジとしつつも、疑問を口にした。

「あの、何故私は、今日、誘われたのでしょうか？」
「えっ？」

　予想していなかった質問に、思わず間抜けな声が出てしまう。

「もしも、先輩がそういうおつもりで、お誘い頂いたのでしたら、きちんとお断りをしなくてはと思いまして」
「えっ？　あの……じゃあ、どうして今日のこと、ＯＫしてくれたの？」

　突然、美桜に振られた形になった俺は、訳が分からず、内心慌てふためく。

　そんな俺の胸の内を、知ってか知らずか、美桜は淡々と答えた。

「それは、皆さんの前でのお誘いでしたので、その場でお断りしては、何かと気まずいかと思いまして。実は、私、好きな人がいますので……その……」
「あ～。そう。……気を使わせてごめん」

　美桜は、対象者にならなかったという事実に気がついた俺は、ガックリと肩を落とした。

　その時、あいつの姿が、俺の視界に飛び込んできた。予定通り、友人たちと楽しそうに、こちらへとやって来る。

　やばい！　もう来てしまった。

　俺は、美桜の手を引っ張り、一旦物陰に身を潜めると、あいつをやり過ごす。そして、あいつを視界に捉えられる距離を保ちつつ、後を追う事にした。

　道すがら、沢山の風船を手にしたパンダの着ぐるみが、コミカルな動きをしつつ、あいつに近づく。

　俺は身を固くしたが、特に何事もなく、あいつはパンダに手を振り、先へと進んで行った。

　緊張からか、いつの間にか止めていた息を吐き出すと、それで何かを察したかのように美桜が、小声で声をかけてきた。

「もしかして、あのグループを尾行するための、カムフラージュですか？」
「えっ？」

　怒涛の出来事のせいで、対象者になり得ない美桜の存在を、瞬時に忘れ去っていた俺は、美桜の小さな声にビクリと反応する。

「あら？　違うのですか？　何やら、真剣な視線を送られているので。てっきり、私は、カムフラージュの相手役として、抜擢されたのかと思いましたが？」

　誘った理由は少々違うが、美桜の突飛とも思える妄想は、当たらずとも遠からずなため、俺は、これ幸いとばかりに、その妄想に飛び付いた。

「うん。実は、そうなんだ。最初に理由を言わなくてごめんね」

　極力申し訳なさそうに見えるよう、俺は、眉尻を下げつつ、頭を下げた。