お兄様、冷血貴公子じゃなかったんですか？～7歳から始める第二の聖女人生～

第６章：聖女の使命

第61話 聖玉

　屋敷に戻ると、私たちはそれぞれの部屋に戻り入浴を済ませた。

　髪を乾かし終わった私はレイチェルに告げる。

「レナートを呼んでくれる？」

　レイチェルは恭うやうやしく頭を下げたあと、侍女の一人に指示を出した。




　私の前に姿を現したレナートは、すっかり気落ちしているみたいだった。

　こちらを見る事もできず、床に目を落としている。

「うわぁ……レナート、ちゃんとご飯と睡眠はとった方が良いよ？」

　レナートが驚いたようにこちらを見た。

「……お嬢様、お怒りではないのですか」

「怒ってるよ？　もう二度とあんなことを口にしないでね。
　それを約束できるなら、また専属にしてあげる」

　レナートが顔から喜びをあふれさせた。

　そのまま勢いよく私に向かって頭を下げる。

「申し訳ありませんでした！」

　私は苦笑を浮かべながら告げる。

「もう終わったことだよ――それより、紅茶を入れてくれる？」




　昼食の席では、お母様が嬉しそうに私を見つめていた。

「よかった、いつものシトラスに戻れたのね」

「お騒がせしました。お兄様のおかげで、気持ちを立て直すことが出来ました」

　アンリ兄様が、お母様に意を決したように告げる。

「そのことで母上にお伝えしたいことがあります。
　私はシトラスを娶めとりたいと思います。
　シトラスにも、頷うなずいてもらいました」

　お母様が微笑んで応える。

「そう、やっと決心がついたのね。
　でも婚姻は十五歳までできないわ。
　だからシトラスが十五歳になるまで、あなたたちは兄妹でいて頂戴」

「はい、心得ております」

「兄妹だから婚約者にもしてあげられないけど、それも我慢してね」

　そっか、なんだかめんどうな関係なんだな。私たちって。

　うっかり昨晩、子供が出来る事をして本当にできちゃったら大変な所だったのか。




　昼食中、侍女が一通の手紙を持ってきた。

「王都から使者が参りました」

　お母様が手紙を受け取り、素早く目を通していく。

「アンリ、あなたの読み通りね。
　詳細は書いてないけど、すぐに王都に来て欲しいとあるわ」

「では食事を済ませたら、急いで出立しましょう」


　昼食を済ませた私たちは出かける準備を進めた。

　といっても、すでに準備万端だったようで、やることはほとんどない。

　馬車に乗りこむのは、アンリ兄様とお母様、お父さんにお母さん、私とレナートだ。

　護衛を連れた私たちは、急いで王都を目指して馬車を走らせた。




＊＊＊＊

　王都の別邸では、お父様が私たちを待っていた。

「早かったね、そちらでも何か異変があったのかな？」


　アンリ兄様が、私の身に起こったことを伝えていった。


「……なるほど、怪異が現れたのか。
　グレゴリオ最高司祭に話を聞いた方が良さそうだ。
　彼は今、宮廷で聖玉の調査をしている。すぐに向かおう」

「お父様、聖玉に何があったのですか？」

　お父様が小さくため息をついた。

「亀裂が入った。もう一度亀裂が入れば砕けてもおかしくない。それくらいのね」

「そんなに大きな亀裂が……。
　ですが、お兄様の読み通りですわね。では宮廷へ向かいましょう」


　私たちは八人乗りの馬車に乗りこみ、宮廷へ急いだ。




　――宮廷。私の嫌な記憶がたくさん詰まった場所だ。

　馬車が宮廷の敷地に入っていくと、もう手の震えを抑えることが出来なくなっていた。

　アンリ兄様が手を握ってくれる。

「大丈夫、今のこの場所はお前を害する場所じゃない」

　私は無言で頷うなずいた。

　ここに来るのも、今回の人生では二度目だ。

　ダヴィデ殿下の夜会では耐えられたのだから、今度も耐えられるはずだ。


　私たちはお父様に連れられて宮廷内部へと進んでいく。

　宮廷の奥まった部分が神殿区画となっていて、その奥に聖玉があるらしい。

　騎士たちが警護する入り口を抜けた先は、大きなすり鉢状の広間になっていた。

　その中央に台座があり、その上に子供の頭くらいの、七色に輝く白い玉が置いてあった。あれが聖玉だろう。

　遠目にも、聖玉に亀裂が入っているのが見て取れた。

　想像していたより大きな亀裂だ。前回の人生で、二回目の亀裂が入った時と同じくらいに見える。

　その傍では、グレゴリオ最高司祭が聖玉に向かって何かをしているようだった。

　お父様が聖玉に近づきながら声をかける。

「グレゴリオ最高司祭、シトラスを連れてきた」

「おお、来てくださいましたか！」

「それで、何か分かったか？」

　グレゴリオ最高司祭が首を横に振った。

「急激に聖玉の力が衰えていますな。
　原因はまったくわからないままです」

　私がグレゴリオ最高司祭に尋ねる。

「異変があったのはいつ頃ですか？」

「三日前の昼前だと思います。当直の騎士が、亀裂の入る大きな音を聞き付け、聖玉を確認した時にはもう、この状態でした」

　昼前――たぶん、レナートが私に禁句を告げた時刻だろう。

　私は心を決めた。

「グレゴリオ最高司祭、話を聞いてくださいますか」


　私は、自分の心に起こったことも含めて、あの日起こった全てを伝えていった。


「――どう思いますか？」

　グレゴリオ最高司祭が眉間にしわを寄せていた。

「魔神は人の心を惑わす存在だと伝承されています。
　その偽物は、魔神の力が漏れ出たものかもしれません。
　そしてこれは言いにくいのですが……現在、最も聖玉を崩壊させる力を持つのは、シトラス様で間違いないでしょう」

　やっぱりそうなるのか。

　人々の救済をする聖女が世界を滅ぼす力を持つとか、笑えない冗談だ。

　ただ苦しむ人々を救っているだけじゃ、だめだってこと？

「どうしたら良いと思いますか」

「シトラス様が人々を見捨てることが無ければ、おそらく大丈夫でしょう」

　それは難しい注文だった。

　私の中で、その思いは心に拭ぬぐい取れない汚れのようにこびりついている。

　それを消し去れと言われても、無理に思えた。

　グレゴリオ最高司祭が優しく私に告げてくる。

「あなたは聖女、世界を救う使命を持つ者。
　ですがあなたもまた、世界の一部なのです。
　あなたが救われないようでは、世界を救ったことにはなりません。
　どうか、それを忘れないようにしてください」

　それはいつか、お父さんが私に言った言葉。

　でも私は、それを両立する方法なんて知らない。

　それを知ってる人なんて――ふと私の目が、聖玉にとまった。

　私は深いため息をついて決心をする。

　……あれをやってみるか。

「聖玉に聖女の力を使っても構いませんか」

「無垢なる妖精セイント・フェアリーを試すおつもりですか？　成功率は低いと思いますが」

「そうなのですか？」

「これほど強い力をもつ聖遺物の意志を顕現けんげんさせるのは、とても消耗するでしょう。
　今のあなたに耐えられるとは思えません」

「ですが、少しでも手掛かりが手に入るかもしれません。やるだけやってみます。
　――≪無垢なる妖精セイント・フェアリー≫！　聖玉よ、私の質問に答えて！」

　私の身体から、生命力が搾り取られるように力が抜けていく。

　視界が暗くなったけど、歯を食いしばって踏ん張った。

　聖玉から、一人の少女が現れた。

　それはいつもの妖精とは違う姿、ソバージュのかかったブロンドの少女。

　私は肩で息をしながら、質問を投げかける。

「――あなたが、聖玉の妖精？」

『そうよ。私に姿を与えるなんて、無茶をするわね。
　長くは維持できないでしょうから、手短に話すわよ』

　私は妖精に無言で頷うなずいた。

『聖女の力の源は、人々への慈愛、救いたいと願う心。
　あなたは本来、それを持って生まれた人。
　だけどあなた、混じってしまっているわ』

「混じってる？　どういう意味？」

『どうしてそんなことになっているのかわからないけれど、あなたの心は本来のあなた以外の異物が混じってる。
　それが聖女の力を損そこなわせてるのよ。
　その異物があなたの中で大きくなると、聖玉に影響が出てしまう。
　今回の亀裂は、それが原因ね』

「……どうしたらいいの」

『もうこの聖玉は力を失いつつある。新しい聖玉が必要よ』

「どうやったら作れるの？」

『聖地で聖女が魂を聖神様に捧げると、それが聖玉になるわ』

　魂を……捧げる？

「ちょっと待って、そんなことをしたら私は死んじゃわない？」

『ええ、魂を捧げれば当然、死んでしまうわね』

「聖玉を作ったのは初代聖女でしょう？！　初代聖女は初代国王に嫁いで子供を残したじゃない！」

『嫁いだのは初代聖女の妹よ。初代聖女は聖玉を作って死んだわ。
　聖地の場所はわかる？』

「それはどんな場所？」

『聖神様の力が強い場所よ。聖女なら、見つけることが出来るはず――そろそろ限界ね。もう私の姿を作っては駄目よ？　次はあなたの命がないわ』

　それだけ言うと、妖精は姿を消していった。

　私の意識はそれを見届けると同時に途切れていた。