お兄様、冷血貴公子じゃなかったんですか？～7歳から始める第二の聖女人生～

みつまめ　つぼみ

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第６章：聖女の使命

第62話　覚悟

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　倒れ込むシトラスの身体を、隣に居たアンリが受け止めていた。

　知らされた事実に、その場にいた者は言葉もなかった。

　世界を救うためには、シトラスの命を犠牲にしなければならない――それは、その場の誰もが認めることのできない現実だ。

　重苦しい沈黙を、エルメーテ公爵が破った。

「ともかく、シトラスの身体を休めよう。
　我々は別邸に戻る。
　グレゴリオ最高司祭は引き続き、聖玉を修復する方法を探ってくれ」

　別邸に戻る馬車の中で、アンリはシトラスを抱きかかえながら、その顔を見つめていた。

　レナートが、懺悔ざんげをするように青い顔で語る。

「お嬢様は、『自分の中に人々に失望している心がある』と仰おっしゃられていました。
　処刑された時に強く刻み込まれたその思いが、聖女の異物ではないでしょうか。
　私は軽率な言葉で、お嬢様にそれを思い出させてしまった。
　今回のようなことが無ければ、聖玉に亀裂が入ることもなかったかもしれない。
　全て、私の責任です」

　エルメーテ公爵が冷静に告げる。

「そう早まるな。
　シトラスが人々に失望しているなら、遅かれ早かれ聖玉に亀裂は入っていた。
　今はシトラスがその心を忘れられるよう、全力を尽くそう」

　ギーグがシトラスを見つめながらつぶやく。

「シトラスが死ななきゃならんなど、私には認めることはできん」

「すぐに死ねと言われている訳でもない。
　シトラスに穏やかな日々を送ってもらい、人生に満足してもらってから聖玉を作ってもらう道もあるだろう」

「変わりゃしねぇよ！　人生を全まっとうできねぇなら何も変わらねぇ！」

「そう荒れるな。新しい聖玉を作る以外の道も模索していく。
　私だってシトラスには幸福な人生を送ってもらいたい。
　シトラスの犠牲で世界が救われるなど、私だって認めたくはない」

　大人たちが心痛で沈黙したまま、馬車は別邸まで駆けていった。

＊＊＊＊

　目が覚めると夕方だった。

　私はぼんやりと部屋の天井を見上げ、妖精の告げた言葉を思い出していた。

　そっかー、私は世界を救うために死ぬ運命にあったのか。

　自分でも驚くほど、素直にそれを認めることが出来た。

　前回の人生では、死に方を間違えた。

　今回の人生では、正しく死のう。

　あーでも、アンリに子供を産んであげるって言っちゃったな。

　聖女が約束を破るなんて、しちゃいけない。

　子供を産むまで、今の聖玉が持ってくれるといいんだけど。

　聖地の場所は――貧民区画の礼拝堂。あそこで間違いない。

　王都で一番、聖神様の力が強い場所だ。

　あそこで魂を捧げれば、私の役目もおしまいだ。

　自分がやるべきことがはっきりとわかって、私は穏やかな気分だった。

　それで人々が救われるなら、もうそれでいいんじゃないかな。

　ハンドベルを鳴らすとレイチェルが姿を見せる。

「レイチェル、紅茶をもらえる？」

　私はベッドから起き上がり、ソファに腰を下ろした。

　そして夕食まで、静かに紅茶の香りを楽しんでいた。

　夕食になり、食卓に着く。

　みんなが落ち込みながら、静かに食事を進めていた。

「皆さま、お顔が暗いですわよ？　世界を救う方法がはっきりしたのですから、もっと明るくしませんか？」

　お父様が戸惑うように告げてくる。

「お前は、不思議なほど明るいね」

「それはそうですわよ。私は聖女、人々を、世界を救う使命を持つ人間ですもの。
　その具体的な方法がわかって、とても心が軽くなりましたわ」

　今までは何をしていいのかがわからなくて不安だった。

　その不安がなくなったのだから、これは喜ばしいことだ。

　アンリ兄様が顔をしかめながら告げてくる。

「だがお前だって救われていいはずだ」

　私は微笑みながら応える。

「大丈夫ですわ。私の命で世界が救われるなら、それで満足して死んでいけます。
　それに、お兄様には子供を産んで差し上げると約束をしてしまいましたし、それが終わるまで死ぬつもりはありませんわよ？」

　お父様が力強く告げる。

「つまり、猶予はあるということだな。
　ならばそれまでに、お前の命を犠牲にせず世界を救う方法を探し出してみせよう。
　お前は穏やかに自分の人生を歩んでくれ」

　そんな方法、あるのかな？

　別に無理をしなくてもいいと思うけど。

　一度は不本意な死を与えられた人生を、もう一度やり直せる幸運をもらった。

　前回は得られなかった愛する人を、今回は得られた。それだけで幸福で、お釣りがくる。

　私は一人、明るい気分で夕食を食べ進めていった。

＊＊＊＊

　夜になり、アンリ兄様の部屋の扉をノックする。

「お兄様、よろしいかしら？」

「どうしたんだ、こんな時間に。もう寝る時間だろう」

　私は微笑んで応える。

「寝る時間だからですわ。添い寝をお願いします」

　アンリ兄様の顔が強張こわばった。

「……今日も悪夢を見るのか」

「ええ！　間違いないと思いますわ！
　落ち込んでいるお父様たちに、私の絶叫なんて聞かせる訳には参りませんでしょう？」

　ため息をついたアンリ兄様がベッドに横たわり、スペースを空けた。

　私はそのスペースに滑り込むように布団に潜り込んだ。

　そのままアンリ兄様の胸に頬を埋うずめながら告げる。

「手を出したければ、出しても構いませんわよ？」

「それで子供が出来てしまえば、お前の死期が早まる。そんなことはできない」

「ふふ、それもそうだね。じゃあおやすみ、アンリ」

　私はアンリに包まれたまま、意識を手放していった。

＊＊＊＊

　翌朝、私はお父様たちと一緒に貧民区画の礼拝堂に向かった。

　お父様やお母様も、聖地の場所を直じかに見ておきたかったみたいだ。

　私が礼拝堂で奇跡を起こしてみせると、お父様たちも驚いていた。

「本当に聖水なしで奇跡が起こるんだな」

「ええ！　聖神様の力がとても強い場所です。
　ここが聖地で間違いないですわ」

　何年後になるかはわからないけど、私が人生の最後を迎える場所だ。

　お父様が考えこみながら告げる。

「……わかった。この周辺を重点的に区画整理していこう。
　その時に向けて、ここの治安を少しでも向上させていく」

　私はきょとんとしてお父様に尋ねる。

「どういう意味ですの？
　そんなことをして、この区画の住民はどうなりますの？」

「お前は何も心配しなくていい。
　元からいた住民の住居はきちんと用意する。
　追い出すような真似はしないさ」

　お父様には何か考えがあるみたいだ。

　それならお父様に任せてしまおう。

「わかりました、ではお願いしますね」

　お父様を王都に残し、私たちは領地の公爵家本邸へ戻っていった。

　帰り道の馬車も、空気が重たい。

「もー皆様！　いい加減に覚悟なさってください！
　どうして皆様が落ち込むのですか！
　私は納得しておりますわよ？！」

　お母様が、決意したように告げる。

「そうね、覚悟は必要ね。
　でもヴァレンティーノが必ずあなたを救ってくれると、私は信じてる。
　私も精一杯、あなたに幸福な時間を与える努力をするわ」

「それは安心なさってください。
　私にはお兄様が居ます。それだけでもう、充分に幸せですから！」

　私の微笑みを、みんなが辛そうに見つめていた。

　……心から笑えたはずなんだけど、どうしてそんな目で見るの？

＊＊＊＊

　宮廷の一室で、エルメーテ公爵とグレゴリオ最高司祭が話を進めていた。

「――なるほど、それならシトラス様を救える可能性があるかもしれません。
　ですが準備には相当な時間が必要ですよ？」

「年単位の計画になるが、猶予はある。間に合わせてみせるさ。
　それより、シトラスの聖名について確認をしておきたい。
　彼女の聖名はファム・エストレル・ミレウスだったな」

「ええ、『新しき原初の聖女ファム・エストレル・ミレウス』、初代聖女を上回る聖名です」

「彼女が与えられた加護は、本当に三つだけなのか？
　それほど特別な聖名なら、他にも力があるんじゃないか？」

「それについては、私も感じるところがあります。
　シトラス様が目覚めていない力が秘められている――そんな気がするのです。
　調べてはいますが、まだ目覚めの兆候はないように感じます」

　エルメーテ公爵が小さく息をついた。

「その調査も引き続き頼む。
　我が家名にかけて、彼女の人生を救って見せる。
　彼女に我が一家の人生が救われた。その恩を返せずに、なにが公爵か」

　力強く告げるエルメーテ公爵に、グレゴリオ最高司祭が微笑んだ。

「私も聖教会の名にかけて、シトラス様の人生を救うために全力を尽くしましょう。
　シトラス様に聖神様のお導きがあらんことを」

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