裏切られ追放という名の処刑宣告を受けた俺が、人族を助けるために勇者になるはずないだろ

第一章 踏み荒らされ花

マリアの心配事

　あの日から、マリアの様子がおかしい。元気がないっていうか。言葉数が少なくなったというか。とにかく、静かになった。纏ってる空気も重い。

　それは、マリアのことを狂犬と称したジムとレイも心配する程だった。

　なんだかんだいっても、仲がいいんだよな。それもそうか。小さい村だから、赤ちゃんの時から一緒だもんな。正直、ちょっと羨ましい。

　そんな思いを懐きながら、俺はさり気なくマリアの机の上にノートを置いた。

「マリア、今日算数当たるんだろ。ほら」

　とても吃驚した顔された。でもすぐに、マリアは顔を歪めて俯く。

「え……怒ってないの？　私のこと嫌いなんでしょ」

　ボソボソと小さな声で呟くマリアに俺は言った。

「俺は暴力は嫌いだって言っただけだ。それに、悪いことをして謝らない奴も嫌いだ。まだ謝ってないだろ？」

　その言葉に、勢いよくマリアは立ち上がる。椅子が派手な音をたてて倒れた。今度は俺が吃驚した。

「謝る!!　謝るから、私を嫌いにならないで!!」

　俺がマリアを嫌いになることなんてないのに。でも、これは違うよな。それじゃあまるで、

「マリアは俺に嫌われたくないから謝るの？　だったら、謝罪じゃないよな」

　それだったら、謝罪をしない方がいい。される側に悪いだろ。

　マリアに背を向け、レイとジムの方に行こうとする俺にジムが言った。「それくらいにしてやれよ」と。

　それが切っ掛けで、マリアはやっとジムとレイに謝ることが出来た。

　マリアは意地っ張りなところがあるからな。

　ホッとしたのか、笑みを浮かべるマリアを見て、俺の顔にも笑みが浮かぶ。そんな俺の耳元でレイが囁く。

「やっぱりアークは男前だね。ありがとう」

　レイは気付いたようだ。俺は少し嬉しくて口元が緩む。

「あ～レイ。アークに引っ付き過ぎ!!」

　マリアがレイに手を伸ばす。それをサラリと躱したレイは、反対に見せ付けるように肩を抱き顔を引っ付けてきた。

「俺とアークは親友だからいいんだよ。な、アーク」

　俺は頷く。すると、ジムも「ズルい」と言いながら、反対の肩に手を回してきた。

「俺も!!　俺たち親友だよな」

　ジムがそう言うと、すかさずレイが「親友って、強要するものじゃないよね」と茶化す。俺を挟んで小突き合うジムとレイを見て、俺は声を上げて笑った。

「勿論、ジムもレイも俺の親友だよ」

　ん……？　どうしたんだ？　みんな、顔が赤くなってるけど。

「……やっぱり、アークは男前だよ」

　成り行きを見ていたクラスのみんなも、レイの言葉に大きく頷いていた。

「そうか。俺はレイの方が男前だと思うけど」

　場の空気が読むのが上手いし、さり気に周りを見て行動してる。男前っていうのは、レイのような奴だと思う。

「……そうだよな。アークって、そういう奴だよな」

　レイが言った。意味が分からなくて首を傾げる俺を見て苦笑する。益々わからなかった。

「レイって、ほんとにズルい!!　なに一人で、アークとわかり合ってるのよ」

　プーと頬を膨らませてむくれるマリア。うん。可愛い。

「女にはわからないもんがあるんだよ。それで、ほんとはどうしたんだ？　アーク以外に心配事があるんじゃないか？」

　さっきまでとは違い、真面目な顔をしてレイは尋ねる。俺とジムも驚いてマリアを見る。クラスの皆も集まってきた。

「何か心配事があるのか？　力になるから言ってみろ」

　俺がそう言うと、ジムも続けて言った。

「そうだぞ。アークの言う通りだ。俺たちが解決してやる」

　マリアは俯き小さな声で「無理だよ……」と呟く。

「無理かどうかは聞くまで分かんないんだから、言ってみなよ」

　レイの後押しが効いたのか、渋っていたマリアがポツリと呟いた。

「…………お父さんが帰って来ないの。予定では一昨日帰ってくるはずなのに」

　ゼルおじさんは商人だ。主に、村の特産物を他の町で売って、代わりに日用品とかを買ってきてくれる。鉛筆や紙は貴重な品だけど、内緒でくれたこともある。面白いおじさんだ。

「ゼルおじさんが？」

　ジムの台詞に小さく頷くマリア。

「荷馬車が壊れたのかな？」

「わかんない」

「だったら、ライドに近くまで見に行ってもらったらどうだ？」

　俺の提案にパッと明るくなるマリア。

「いいの？」

「勿論」

「じゃあ、帰りみんなでお願いに行こう」

　レイの提案に俺たちは大きく頷いた。



　この時、馬鹿な俺はまだなにも気付いていなかった。

　いっぱい咲かせようとしていた花が、無残にも踏み付け荒らされようとしていることをーー