INNER NAUTS（インナーノーツ） 〜精神と異界の航海者〜

第一章 久遠なる記憶

運命の岐路 ３

「時空間転移明け、確認！　時空間座標解析……およそ四千三百年前、現在の河南省付近に比定！」楊は、八卦盤のモニターに表示された解析結果を読み取って報告した。
　
「古国時代……後期龍山文化あたりが、付合しそうですね」
　
　フォログラムの羅針盤は、次の目的地を探すように、ゆっくりと針を回している。脱出は、一足跳びとはいかず、何度か時空間転移を繰り返す必要がありそうだと、劉は思った。
　
「他に情報は？」「待ってください、波動収束フィールドに反応が！」
　
　波動収束フィールドが、何かの映像を浮かび上がらせる。大量の土砂を含む、水の塊が、正面から迫っていた。
　
「ゲゲゲ、またかよ！」明明は、身を乗り出してモニターに食い入る。
　
「上げ舵六十！　回避！」
　
　劉の発令に、静が素早く反応すると、＜天仙娘娘＞は、濁流の荒波をスレスレでかわし、豪雨の暗雲垂れ込める空へと飛翔した。
　
　すると豪雨は、モゾモゾと蠢き、何かの形を作りながら＜天仙娘娘＞に襲い来る。
　
「上方！　収束率七十五パーセント！」
　
　木片や水、石の塊のようなものに人か、獣の顔のようなものが浮かび上がる。
　
「まさに、『魑魅魍魎』ネ！」「下方からも来るよ！」
　
　荒狂う波飛沫が、奇妙な足や、翼を持つ魚となって飛び出し、＜天仙娘娘＞目掛けて飛び掛かって来る。
　
「楊姐のフルコース、まだ続いてんのかよ⁉︎」
「知らんがナ‼︎」
　
「デコイで散らしながら回避！」
　
　＜天仙娘娘＞が四方八方へとトランサーデコイを放出すると、怪奇の塊は、それに釣られ、波動収束フィールド外へと去ってゆく。
　
　
　何とか第一波をやり過ごすが、敵は絶える事なく現れ来る。
　
「拡散仙術波は使えますか⁉︎」劉が楊に問う。
　
「八卦システム起動時は、ターゲットとのPSIパルス同期ができない！　撃っても効果ないヨ！」楊は、にべも無く答える。そんなところだろうと、劉も割り切って楊の答えを受け入れた。
　
「仕方ありません。全門、ブラスターモードへ切り替え！　迎撃です、明明！」
　
「了解！」明明は、PSI-Linkインターフェースモジュールを握りしめ、野生味ある笑顔を浮かべている。
　
「収束数、上方、約五〇、下方七〇！　かなりの数ヨ！　いける⁉︎」不安気味に楊は告げた。
　
「へっ！　アタイだって！」楊の心配を他所に、舌舐めずりしながら、迎撃態勢を整える明明は、意気揚々としている。
　
「左舷！　第二波！」「食らいやがれ！」
　
　船体各部の全周共振PSI波動スプレッド発振器は、個々に目標を狙い、機銃のように弾幕を張る。不安定なPSIクラスターに、毛が生えた程度の魑魅魍魎は、あっという間に、情報素子の輝点となって、空間の彼方へ消えていく。
　
「よっしゃ、次！」第二、第三波を難なく迎撃した明明は、興奮を隠しきれない。だが、撃退した敵群の影から第四、第五波が＜天仙娘娘＞に突撃。シールドが辛うじてダメージを抑えるが、船体は大きく揺さぶられる。
　
「うわあああ！」「まだ来る！」
　
　明明は、必死に応戦するが、魑魅魍魎は、倍々と増えていく。
　
「くっ、静！　上昇プラス三〇〇！　続いて回避行動！　楊は、羅針盤の針路特定に集中！　急いでください！」「あ、あいよ！」
　
「針路が割り出されるまで、明明を支援します！　ブラスターコントロールを分割！　智愛、私とあなたにも割り振りなさい」「は、はい！」
　
「えぇ⁉︎　まだ、やれる！」劉の判断に、明明は抗議の声を上げた。
　
「この数、一人では無茶です」「そんな！　だって、直人あいつは！」
　
「明明！　今、そんな事言ってる場合⁉︎」八卦羅針盤を再調整しながら、楊は怒鳴る。歯軋りしながら、渋々、明明は上官に従う。
　
「左右、正面は明明！　智愛は、後方と下方をカバー！　私は手薄なところをカバーします！　砲台は自動選定！　行きますよ！」
　
「了解！」「ちっくしょおお！　やってやる！」
　
　＜天仙娘娘＞は、妖魔の群れを機銃の如き赤き光弾の弾幕で迎撃しながら、空間中を旋回する。
　
「副長！　まだですか⁉︎」劉は、無駄のない的確な射撃で対応しながら楊を見遣る。
　
「来い、来い！」PSI-Linkダイレクト接続により、楊は時空間のヒダへと変性意識を合わせ込んでゆく。次第に羅針盤の回転が緩やかになり、一定の方向を指し始める。
　
「……来た！　羅針盤、まもなく針路特定！」
　
「静！　羅針盤に沿って、船を進めなさい！」「OK la！」
　
　空間の様相が変異し、何者かの視点が、全周ブリッジモニターにリンクしてくる。
　
「切り抜けた、のかな？」
　
　明明は、恐る恐る、あたりを見回す。魑魅魍魎の姿は、空間変容の中へと消え去っていた。すると、音声変換された野太い声が、ブリッジを揺らす。思わず、一同は、身をビクつかせた。
　
『急げ！　ここはもうだめだ！　崩れるぞ‼︎』
　
『逃げろぉ～～‼︎』混乱に色めきだつ大勢の人の声も聞こえてくる。
　
『くっ……これが、黄の河……』『……ああぁ～……土塁が……』
　
　音声に変換された人の声は、次第に翻訳され、＜天仙娘娘＞チームの皆も聞き取れるようになる。
　
『……鯀様でも、この暴れ牛の如き大河は……』
　
　高台に急ぎ登った人々が、眼下で土砂を飲み込み、暴れ狂う大氾濫を、ただ茫然と見守っていた。
　
『弱音を吐くでない！　天地は確かに強大だ。　されど、最後に勝つのは人の意志じゃ！　我々は、意志の力で、大地を拓いてきたのだ！』
　
　ブリッジ前方、フォログラム投影機に、岩山のような影が立ち現れ、次第に大男の姿を描き出す。
　
「だ、誰だ？　こいつ⁉︎」「楊、分析は？」
　
「……時間軸、場所ともさっきの地点から大差ないヨ！　たぶん、羅針盤が指していたのは、この男……」
　
　智愛は、何かを思いつき顔を上げる。
　
「ねえ、今、＂コン＂ってぇ～？　それに、この風景……」
　
「ええ、私も同じことを考えていました」劉の同意に、静かに頷く楊と静。
　
「えっとぉ？」一人、明明は、愛想笑いを浮かべて楊を見上げた。
　
「ちょっとあんた、神話学、サボってるでしょ？」「てへ！」「てへ、じゃない！」
　
　＜天仙娘娘＞チームの皆は、船のデータベースから、中国古代文献『漢書』や『山海経』を確認し、PSIパルスリンクした意識記憶が、『鯀』である可能性を確認し合う。
　
「スッゲェ……って事は、鯀は実在したの？」明明は、大きな栗色の瞳を見開いて、モニターの文献に食い入る。
　
「そこまでは断定できない。インナースペースの情報は、必ずしも現象化した情報だけじゃ、ないからネ」
　
「とにかく、この男の記憶を辿るしか、帰る道はなさそうですね。タイムリミットは？」
　
「あと、二時間くらいヨ」
　
「……リンクを維持しつつ、しばらく様子を伺いましょう。八卦羅針盤はそのまま、エネルギーセーブモードに戻し、オート航法に切り替え。各位、全周観測のまま待機」
　
「了解‼︎」＜天仙娘娘＞チームは、シートユニットを散開させ、全員でモニター観測にあたる。
　
　正面には、版築工事途中の小高い土手が決壊し、黄色味を帯びた奔流が、何もかも飲み込んで暴れ狂っている。まるで怒れる猪か、鹿か……森を奪う人へと襲い来る、見境を失った森の神々の姿を彷彿とさせる。
　
　鯀は、手にした石槌の柄を固く握りしめ、自身に言い聞かせるように、咆哮した。
　
『見ておれ。お主が如何なる化物であろうと……儂は負けぬ！』