INNER NAUTS（インナーノーツ） 〜精神と異界の航海者〜

第一章 久遠なる記憶

運命の岐路 ４

　人足らが突然、騒ぎ出す。モニターの視点がそちらに移動した。
　
『こ、鯀様！　あそこ！　人がまだ！』『なに⁉︎』
　
　やや低地の林に十数名の人影が見える。兵士らと、それに連行される人足達。
　
『あれは……』
　
　人足らは、兵士らに必死に抵抗しているようだ。だが、殴り蹴られ、無理矢理引き摺られていく。兵士らは、憐れな人足らを無造作に、林の木々へと縛り付ける。
　
　反対に目をやれば、今にも崩れそうな工事中の土手が見える。そこが破れれば、その林の一帯も濁流に飲み込まれるのは必至だ。
　
　その兵らを指揮する、背丈の高い、細身の男に目が留まると、鯀は走り出していた。
　
『鯀様‼︎』『危ねえ、戻ってけろ‼︎』
　
　人足らが呼び止めるも、鯀はすでに高台を駆け降り、その細身の男の元へと辿り着く。
　
『相柳‼︎　なんの真似だ！』
　
　背中側から強引に、鯀はその男の肩を掴み、向き直らせた。
　
　二重の切長の目、白い肌を持つその男は、絶世の美女とも見紛う美貌を持つ。珍しい、赤毛が混じった長髪を背中側で束ねている。モニターに浮かび上がったその姿に、＜天仙娘娘＞チームは、皆息を呑む。（ただし、智愛を除く）
　
『鯀殿。見ての通りですよ。＂息土（人柱）＂にて……』
　
　相柳と呼ばれた細身の男は、表情一つ変えず、淡々と答えた。
　
『なんだと⁉︎』
　
『帝の御意向にございます。鯀殿の治水がぬかりし折は、息土をもって鎮めよ……と』
　
『堤の一つが崩れただけだ！　儂等はまだ！』
　
『では、いつになれば……』『今、そんなことは！』鯀は、相柳の胸ぐらを掴んで声を荒げた。
　
『うっ』喉元の圧迫に、相柳は苦悶の色を浮かべた。鯀は慌てて手を離す。
　
『す、すまぬ、相柳……水が引いたら、この辺りに堙いんを施す。さすれば……』『……鯀殿。帝は痺れを切らされておいでです。私ももう庇い立てできぬ……この者らの犠牲で、帝の御心が幾らかでも休まるなら……』
　
　乱れた胸元を整え、相柳は、淡々と言葉を吐き出す。全く、感情の起伏が見えない。
　
　一方、鯀を描くフォログラムは、身体を震わせている。モニターは、木々に縛り付けられてなお、もがき、喚き散らして助けを懇願する人足らを映し出していた。
　
　すると、モニターには、また別の景色が、オーバーラップしてくる。眼下に大河を見下ろす、この高台とよく似た光景だ。

　
　……万物にはのう……全て、因と果がある……
　
　大河を見詰めたまま、小柄な老人が語り出す。その体躯は、小さいながら、鍛えぬかれた筋肉はまだ衰えを見せない。
　
　……因と果……
　
　問いかける鯀の声には、まだ幼さが残る。見回せば、何人かの若者が、鯀と同様に、老人の言葉に、熱心に耳を傾けている。
　
　……左様……治水も同じじゃ……
　
　視線の中に、土を盛って作られた地形模型が現れる。柄杓で桶から水を汲んだ老人は、その模型の中で、最も高い山へと水を注ぐ。
　
　…………高きところに水があれば……当然、低き地へと流れる……
　
　大雨が降ったかのように、水は山の一部を削りながら、下方へと流れていく。
　
　……堰や谷間があれば、水は流れを変える……
　
　集落を意図したような、石積みの方へ水が流れる。老人は、迷う事なく一点を見極め、そこへ木片を立てた。木片によって水は流れを変え、集落の脇を通り抜けてゆく。
　
　……治水とは、流れの因となるツボを見極めること……ただそれだけじゃ……
　
　老人は、また一つ、また一つと木片を置く。若者らは、老人が思うように水の流れを変えてゆくので、思わず感嘆のため息を漏らしていた。
　
　老人は、手を止め顔を上げると、再び語り出す。
　
　……古より、天地の振る舞いは、神のお怒りだと、人は恐れ慄き、怒りを鎮めようと、祈り、占い、そして生贄に頼ってまいった……いつしか、それは本質を見失った、悪質な権威を生んだ……
　
　梟のような丸く鋭い老人の両眼が、こちらをじっと見つめる。
　
　……それを正したのが、貴方様のご先祖……顓頊せんぎょく公であらせられる。悪しき神々を退け、正しき知恵による統治を重んじられ、このクニは栄えたのです……
　
　……昨今の空の異様、河川の氾濫、飢饉……苦しみから人々はまた、古き神々を奉じるようになった……嘆かわしいことじゃ……
　
　……これら皆、全て因があること……それを明かす時は、最早、この老耄にはありませぬが、……貴方様なら必ずできましょう……尤殿……
　
　……先生……
　
　激しい地響きの音にかき消されるように、モニターから老人の姿が霧散する。堤の崩れた箇所を水が乗り越え、鯀らのいる林の方へと向かってくる。
　
『親方ぁああああ！　水が、水が来る！』
　
『ああああ！』『お助けを‼︎』『死にたくない‼︎』
　
　相柳の兵らは、危険を察知するなり、方々へ駆け出す。縄打ちが甘かった生贄らも逃げ出すが、誰もお構いなしだ。だが、十名ほどはまだ、木に縛り付けられたまま、必死にもがいている。
　
『くっ！　生贄など無意味！　相柳、すぐに皆の縄を解け！』『無理をおっしゃいますな！』
　
『くそ！』
　
　黒曜石のナイフを取り出すと、鯀は林の方へと駆け出した。
　
『親方！』『お前達も手伝え！』鯀の声は、否応無く彼の仲間たちを奮い立たせる。迷いなく彼らは、縄に捕らえられた人足らを解放していった。
　
『ならぬ！　息土は皆、帝のもの！　勝手は許されませぬぞ、鯀殿！』『相柳様！　もう水が！　早くこちらへ‼︎』
　
　鎌首をもたげた暴れ水が、頭上高く迫る。鯀は、構わず最後の一人の縄を切ってやった。
　
『早く逃げろ！』生贄の人足は無我夢中で、その場から離れる。鯀もまた、駆け出すが、時すでに遅く、土砂を含んだ大量の水塊が、容赦なく鯀を飲み込んでゆく。
　
『親方ああああ！』
　
　激しい水流と、土砂が鯀を襲う。
　
　その衝撃は、同調を保つ＜天仙娘娘＞にも伝わる。何とか体勢を保ちつつ、必死に耐える＜天仙娘娘＞のブリッジが、再び暗闇に包まれた。

……　　……
　
「何⁉︎」「聞こえる……？」
　
「えぇ……」
　
　音声変換されない、意識の奥底から湧き上がる何かが、語りかけてくる感覚を＜天仙娘娘＞チームの皆は、息を殺して受け止める。
　
　……神は死なぬ……人が、人たらんとする限り……
　
　……無力な人よ……畏れよ……
　
　凍りそうな寒気が、皆の身体を襲う。
　
『……なんだ、お前は⁉︎……』
　
　顔、なのだろうか？　岩石のような塊が割れ、真っ赤な流血らしき筋が現れ、その先の空間にふたつの眼窩のようなものがぼんやりと見える。
　
　……畏れよ！　……
　
　闇の奥で、黒い何かが蠢いては、轟々と音を立て、その表面で、魚の鱗のようなものが見え隠れしながら、輝石のように煌めいている。
　
『……人は……儂は、負けぬ！　……』
　
　……畏れよ‼︎　……

　
　——モニターに、朧気ながら、映像が蘇る。ぼんやりとしているが、仲間達の、心配と安堵が入り混じった覗き込む顔が並んでいるように見える。
　
　フォログラムの様子を見れば、鯀は水流の中から、何とか救助され、仰向けに、地べたに寝かせられているようだ。
　
『……生きて……おるのか……』
　
　稲光が走り、轟音が鳴り響く。
　
　……畏れよ……
　
　あの声は、まだ響いている。
　
『くそっ‼︎』鯀は、拳を地面に叩きつけていた。
　
　八卦羅針盤の針がまた、くるくると回り始める。