INNER NAUTS（インナーノーツ） 〜精神と異界の航海者〜

第３章 死者の都

底なる玉 １

「旦那様！！」彩女は、真世の身体を借り、再び、体勢を崩す神取を支える。

「……案ずるな……彩女……無事、念体は回収した……」

彩女は、ほっと胸を撫で下ろす。

「神子は？」

真世の首を振る彩女。この間に、神子が肉体へと戻ってきた気配は何も感じとれていない。

「そうか……あとは、異界船次第か」

眠りについているとはいえ、神子の魂が長時間離れていては、亜夢の肉体は徐々に衰弱してしまう事であろう。神取は、ベッドに付随する治療光照射装置を起動させる。

「彩女……其方もそろそろ、真世に意識を返せ」

「えっ……」「私の術の事はわからぬ程度に、記憶を擦り合わせながらな」

神取は、既に医師の顔つきを取り戻していた。

「……へぇ……」

真世の顔に少しだけ唇を尖らせ、ジトッとした上目遣いを残すと、彩女は無意識の世界へと己の意識をゆっくりと鎮めていく。


ようやく復調しつつあった波動収束フィールドが描き出す事象空間の像は、まるでその全てを裏返すかのような特異点が作り出す、引力を伴った時空間歪曲場に引き摺り込まれようとしている。

「くそっ！！フィールド、回復したんじゃなかったのかよ！！」

量子アンカーとスタビライザーを駆使して、＜アマテラス＞をその場に維持するティムが悪態をつく。

「アラン、特異点あれの解析はまだ！？」「この船の観測能力を超えている！全く掴めない」

波動収束フィールドの能力は、ほぼ回復していた。

先程までの、何者かが作り出した＂呪術結界＂による干渉は失われている。おそらく、特異点そのものが＜アマテラス＞の観測限界以上の高位の次元からのアクセスだと、アランは推測する。カミラは胸元に隠したものに手をやらずにはいられない。

「さっきの『呪術結界』と、『レギオン』となって集まっていた未浄化の魂があればこそ、辛うじて形ある存在として捉える事ができていたのだろう……だが、それが失われた今……」

「オレたちには、アレを捉えることすらできない……」アランの推察の結論を直人は端的に示す。

「何の皮肉だよ、それ！」度重なる回避行動に消耗しきっていたティムは、苛立ちを露わに吐き捨てた。

特異点の中央に位置する、まだ炎を噴き出し続ける巨木と、巨木が根を張る巨石が、底の方から時空間歪曲場に徐々に呑み込まれていく。

一方、この変動は、現象界側にも次第に波及し始めていた。

変動現象は、水織川研究所の結界内に留められてはいるが、研究所跡地上空に展開しているドローンは、施設内に潜入した僚機を消し去った、あの時に観測したのと同等か、それを上回らんとする勢いのPSI現象化反応を捉えていた。

「……カミラ！もういい。これ以上はいくらなんでも危険すぎる。今ならまだ、マーカーの座標を辿れば帰還できるはずだ！」

東がモニター越しに、時折、藤川が映るウィンドウに目配せしながら息巻く。藤川が東の判断に異議を唱えることはなかった。

「し……しかし、あれを抑えなければ、現象界は！？」蒼ざめたカミラが、声を張り上げた。

「……結界の耐久限界時間はあと10分ほどだが、完全に効果が失われるまでには、いくらか時間はある！その間に影響予測範囲から可能な限りの避難を……」「つまり……大した手立ては無いってことね」東が言い終えるのを待たずに、ティムは結論を返す。

＜イワクラ＞、IMCの面々は口を固く結び、俯いている。

「……現象界への影響がどの程度になるか、現時点ではわからない」思索を巡らせていた藤川が口を開く。

「だが、これまでの状況からすると、どうやら現象界側との＂接点＂がなければ、その『特異点』を作り出している何かが、こちらの次元に現象化シフトダウンすることは容易ではないようだ」「そうか。時空間ギャップの制約だな？」アルベルトが割って入って藤川の仮説を補足する。

「うむ」藤川は、口早に説明を続ける。

「繰り返しになるが、『呪術結界』と慰霊祭の集団意識の集中……やはり、これが重なったことが、現象界との接点になったと私は見ている。それが失われたとなると、残る有効な接点はあと一つ」

藤川の見開かれた両眼まなこが、モニターの向こうからインナーノーツらをじっと見据えている。

「まさか！？」「オレ達……？」カミラとティムの声が重なる。

藤川は大きく頷く。

「東君の判断が正しいという事だ！！あとはお前たちが帰還すれば、現象界との接点は希薄になり、其奴が『シフトダウン』する確率は低減する！そうなれば、しばらくは結界でも凌げるはず！」

「ともかく今は逃げろ！！」藤川は声を大にして叫んだ。

「は……はい！アラン！！リレーから時空間経路算出！まずは施設エントランスまで時空間転移！急げ！！」「ああ！！」

「田中、アイリーン、誘導ビーコンをスタンバイしておいてくれ。必ず帰還させるんだ！」「はい！」「了解！」通信モニター越しに東らが＜アマテラス＞帰還準備に取り掛かる様子が伺える。

「ティム、転移まで船を維持！」「了解！……てっ……結局オレ達……何しにきたんだ」

変異場の作り出す引力から、何度も流されそうになる舵に、ティムはフラストレーションごと握り潰すが如く力をこめる。

『レギオン』にただ翻弄された挙句、突然、ミッション時空間一帯に拡がった、発火現象のような異変が『呪術結界』を破ったおかげで、『レギオン』は現象化しきれず、何とか帰還の途についている。

大した働きもないままの撤収……『骨折り損のくたびれもうけ』とはまさにこの事。力を込め直す度にティムの左腕が、ピクピクと痙攣し、足を踏ん張るたびに腰が疼く。

「チッ、調子、狂いっぱなしじゃねーかよ！」

＜アマテラス＞の船体表面を時空間パラメーター調整を始めた、PSIバリアの偏向が、虹色に彩づき始める。

…………逃れ……られぬ……逃れ……ては……ならぬ……逃げ……たい…………逃が……さぬ…………
……逃げ……たい……逃げ……

「！！」直人が、何かに締め付けられるような呻き声を腹の底に感じ、顔を上げた瞬間、＜アマテラス＞の船体はぐぐっと前方へ引き寄せられ始めた。

「どうした、アラン！？急いで！！」「もう少しだ！！」

「早く頼む！！」引きが強くなっているのを、ティムは操縦桿にのしかかる抵抗で感じ取っていた。