あなたの代わりに恋をする、はず、だった

清谷ロジィ

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海へ

３

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　瑛輔くんが、地獄のような（瑞希の感想だ）勉強会を終えた私たちを、連れていったのは、歩いて十分ほどの小さな洋食店だった。
　レトロなフォントで「ＳＡＹＡ」と書かれた看板が植え込みに隠れるようにして立っている。
　ドアを開けると、のんびりしたドアベルの音と一緒にはつらつとした声が飛んできた。

「いらっしゃいませ！　やだ、瑛輔ってばずいぶん可愛い子たち連れてきたのね」
「うるせー、沙耶さや。こっちは客だぞ」

　瑛輔くんが沙耶、と呼んだ女性は、少し焼けた肌に白いＴシャツがよく似合っていた。ポニーテールにした黒髪が彼女の動きに合わせて揺れて、なんとなくゴムまりを連想させた。

「なによ、瑛輔の癖に偉そうに」
「なんだよ」
「おい、入口で騒ぐな」
「さあさあ、みなさんどうぞ。今日はとっておきのディナーを用意していますからね。ほら沙耶、席にご案内して」

　店の奥から顔を出したコックコートの男性と、沙耶さんとおそろいの紺色のエプロンを着けた女性には、沙耶さんの面影がある。

「もしかしてご家族ですか？　お店の名前もＳＡＹＡさやだし」

　桐原先輩が言うと、おばさんはころころと笑った。

「あらやだ。親馬鹿がバレちゃうわね」
「お母さん、余計なこと言わないの。はい、みなさんこちらですよ！」

　沙耶さんに案内された先には、赤いチェックのテーブルクロスが敷かれた大きなテーブル。人数分の白いナプキン、カトラリーがセットされていた。テーブルキャンドルの火がゆらゆらと揺れて、ちょっと幻想的だ。

「今日は貸し切りだから、思いっきり騒いでもオッケーだからね。さっすが、ボンボンはやることが違うわねー」
「お前なぁ――」
「さーてと、ただいまスープをお持ちしますので少々お待ちくださいませ、お客さま」

　うやうやしく頭を下げたあと、にっこりと笑った沙耶さんは、軽やかに身を翻してキッチンへ向かった。

「瑛輔くん、沙耶さんと仲いいんだね」
「ぴーちゃん、勘弁してよ。あいつとはただの腐れ縁。親父さんの料理は絶品だからさ。昔からここの別荘を使うときは必ず来てたんだ」

　瑛輔くんはぶっきらぼうに言って、がぶりと水を飲んだ。
　きっと沙耶さんにはいつもあんなふうにやり込められているのだろう。容易に想像できて、私はそっと笑いをかみ殺した。
　沙耶さんとおばさんが運んできてくれたスープはビシソワーズ。冷たくて滑らかな口当たりが心地いい。
　長距離ドライブと地獄のような（瑞希の感想だ）勉強会でくたびれた心と体に染み渡っていく。

「すごく美味しいです」

　全員があっという間に空にした器を下げにきた沙耶さんにそう伝えると、

「でしょ？　お父さん、腕はいいのよ。愛想はないけどね」

　いたずらっぽく笑った。キッチンから、聞こえてるぞ、という声が飛んでくる。

「いけない。叱られちゃった」

　肩をすくめて舌を出す姿に思わず笑ってしまう。
　夏野菜のサラダと自家製のパンを食べ終えるころには、沙耶さんはすっかり私たちの一員になっていた。

「沙耶さんと瑛輔さんは同じ歳なんですね」
「そうだよー。こう見えても瑛輔は賢いから大学なんか行ってるけど、私は勉強はからっきし。お店の手伝いしながら調理系の専門学校に行ってるんだ」
「こう見えて、は余計だ」
「だって、瑛輔がこれからお医者様になるなんて信じられないもん。膝すりむいたくらいで、ぎゃーぎゃー泣いてたのに」
「いつの話してんだよ。ほら、親父さん呼んでるぞ」
「はいはーい。メインディッシュはお父さんの得意な牛肉のカツレツだよ。すっごく美味しいから楽しみにしててね」

　ぱちりとウインクを残して、沙耶さんはあっという間にキッチンに姿を消した。

「あいつはホント変わんねーな」

　瑛輔くんがぽつりと呟いた言葉はたぶん、隣に座った私にしか届かなかった。
　沙耶さんが言ったとおり、牛肉のカツレツは絶品だった。
　一瞬で空になった皿を見つめる遥があまりにもしょんぼりしていたから、断腸の思いで一切れ分けてあげた。
　瑞希は桐原先輩から一切れ分捕ぶんどってたけれど。
　口の中でソースの味を反芻していると、おばさんがワインの瓶を手にやって来た。

「瑛輔さん、お酒飲めるようになったんでしょ？　よかったらいかが？」
「いや、俺、今回はこいつらの保護者代わりなんで遠慮しておきます」
「そんなこと言って、ホントは飲めないんでしょ」

　デザートを配りながら、沙耶さんが割り込んでくる。

「なんでそうなるんだよ」
「へー、じゃあ、あとでどっちが強いか勝負しようじゃないの」

　でも、と詰まる瑛輔くんに桐原先輩が助け舟を出す。

「僕たちも夜は大人しく部屋にいますから、瑛輔さんは自由に過ごしてください。ここに来たのが文芸部の活動の一環なら、部長の僕が責任を持って監督しますから」
「さすが部長！　いいとこある！」

　瑞希がぱちぱちと手を叩いた。
　デザートはグレープフルーツのソルベ。きゅっとする酸味と少しの苦みが口の中をスッキリさせてくれる。
　食後の紅茶を飲みながら、私たちは満ち足りた気持ちで息をついた。

「貸し切りは今日だけだけど、ここにいる間、みんなの食事はぜーんぶ私たちが面倒見るから安心してね」

　私と瑞希は顔を見合わせた。その表情から同じことを心配しているのが分かる。
　ここにいる間、絶対太っちゃうな……。
　朝まで女子トークしようね！　と意気込んでいた瑞希も、なんだかんだで疲れていたらしく、シャワーを浴びてベッドに横たわったとたんに眠ってしまった。
　ベッドに入ると、私の体も眠りに落ちていきたがった。けれど、頭の芯が覚醒を手放さない。意識と体がずれていく。眠りと現実の狭間で私はチーの声を聞いた。

――もういいかい。

　まーだだよ。私は答える。

――もういいかい。

　まーだだよ。
　ここに来てからずっとまとわりついてくる波の音とチーの声が混じっていく。やがて飲み込まれて、消えていく。
　やめて。やめて。チーを消さないで。
　睡魔がやってきて、ゆっくりと、けれど確実に私の意識をぼやけさせていく。

――もういいかい。

――もういいよ。

　幼い私の声が答えた。
　だめ。だめ。それじゃあチーが消えてしまう。
　波の音がすべてをかき消す。そして、私は眠りに落ちていった。

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