全く記憶にない「妹」が現れて、「兄様以外全員死ね」と言い出したのだが……

9．変調

「ロクセル隊長……」

　驚いた。

　勿論、唐突に襲い掛かられたこともそうなのだが。

　人の印象とは、ささやかな仕草や表情、声色だけでこんなに変わるものだろうか。

　四ヶ月間、討伐パーティの一員として苦楽（主に苦）を共にした人物。派手さはないが実直な人柄で、黙々と課せられた役目を果たす苦労人。疲れの滲み出た苦笑を浮かべることはあっても、心から笑うのを見たことはない。フィオルゼルは何となく自分の境遇に重ねて、同情したりもしていたのだ。

　それが、今は、

（……誰だ？）

　疑ってしまうほどに違う。こけた頬、無精髭のぽつぽつ生えた顎は、ニヤニヤした笑いのせいで、日々のやるせなさの表れではなく、彼の本性そのもののように見えてくる。わざと汚れて草臥れた格好をすることで、見る者を挑発したがるロクでもない男。ひねくれた性格そのもの。

「その嬢ちゃんが割り込んでこなけりゃ、もっと簡単に話が終わってたんだがなぁ。あの偉そうな第五王子様の依頼だって、無事に叶えられただろうし」
「第五王子……？　私を殺したところで、あの人には何の得もないはずだが？」
「ああ、違う違う」

　ロクセル隊長は……いや、もはや「隊長」と呼ぶ必要もないだろう。

　ロクセルは大仰に首を振った。

　本性を顕しても、その猫背気味なところは変わっていない。目を細めて笑う様子は、以前と比べてやけに楽しそうだが。

「王子様の狙いは、その剣だと。あんたのような出来損ないが使うには勿体無いってね」
「……言わせておけば。塵にして消し飛ばしてやる。お前も、その第五王子とやらも」

　アルジェインが前に進み出たが、フィオルゼルは咄嗟に彼女の両肩を後ろから押さえた。

「に、兄様？」
「待ってくれ、アルジェイン。この男の話をもう少し聞きたい」
「でも……」
「私の為に怒ってくれて嬉しいよ、有難う」

　微笑みながら「妹」を見下ろすと、彼女は「兄様……」と呟きながらうっすらと頬を染めた。

「……」

　ロクセルが急に真顔になった。何を見せられているんだ、と顔に書いてある。

「……」

　カイルも沈黙している。あんたらはいちいちイチャつかないと死ぬ病気なのか、と顔に書いてある。

　だが、どんなに表情が雄弁でも、見ていなければ通用しない。この兄妹（仮）は欠片かけらも動じなかった。

　そして、何事も無かったかのように話は進む。

　フィオルゼルが、剣の鞘をそっと撫でた。

「この剣は、私以外に扱えない。そうでなければ、とっくに取り上げられていたはずだ。第五王子も、それをご存知のはずだが？」
「誰かから入れ知恵でもされたんだろ。まあ、俺には何の関係もないことだしな。依頼さえ果たせれば」
「依頼、か……」

　そこは「命令」ではないんだね？　とフィオルゼルは思ったが、口には出さなかった。

　違和感が強まる。

（この男、アルジェインに怯えていない）

　フィオルゼルは脳内が花畑になったかのように思われているが（実際にそうだが）、見るべきところはきちんと見ている。彼は基本的に自国から出たことがないのだが、外交の場では下準備、という名の情報収集に追われているので、他国の魔術師や、人外、と呼ばれるものたちについてもそこそこ知識がある。

　アルジェインは明らかに人外だし、その魔術は等級：災害級、というやつだ。属性は今のところ、火と土。他にもあるかもしれないがフィオルゼルには分からない。これ以上を知りたければ、王宮魔術師バルサムでも引っ張ってきて精査させるしかない。

　とにかく、数千人の魔術師を集めてようやく対抗できるレベルだ。実際には数千人も魔術師は存在しないので、人類の勝ち目はゼロである。そこまで判明していて、フィオルゼルが全くアルジェインを恐れていないのは、彼女に愛されているからだ。

　いつからそんなにアルジェインを信頼しているのか？　と問われれば、彼女の目を見た瞬間からである。

「……任務失敗の割には、落ち着いているようだが。君は何の交渉材料を持っているのかな」

　込み上げる緊張感を覆い隠して、フィオルゼルは穏やかに言った。

「そもそも、本当の依頼主は、第五王子殿ではないんだろう？」
「ははっ、見透かされてるな」

　ロクセルは笑い、じゃら、と胸元から鎖を引き出した。

　その先に丸く小さな土笛のようなものが付いている。フィオルゼルには素朴な笛にしか見えなかったが、アルジェインはハッと息を呑んだ。

「ファルクトスの笛……！」

　その肩が大きく震えたので、フィオルゼルは反射的に触れて宥めようとした。だがその腕を振り切るようにして、アルジェインが距離を取る。

「……アルジェイン？」
「どうしてそれが、こんな所に……まさかアイツが……！　こんなことまでして」
「そうそう、お姫様。これが何か、あんたは良く分かっているだろう？　今すぐ逃げ出した方がいいんじゃないか？」

　ロクセルが耳障りな笑い声を立てた。

　それを不愉快に思う余裕もなく、アルジェインが振り向いた。フィオルゼルを見る目が、不安と悲しみに揺れている。熱から生じる涙が、その下睫毛を濡らしていた。

「ごめんなさい、兄様、私、ここには居られない……！　でも安心して、この男は消し炭にして、兄様を煩わせないように始末しておくから」
「アルジェ……？！」

　最後まで名前を呼ぶことが出来なかった。

　その瞬間、洞窟は激しい業火に包み込まれて、他に何も見えなくなった。