期待外れの後妻だったはずですが、なぜか溺愛されています

５４

「そんなところに、兄様が後妻として嫁いだとしても、歓迎されるどころか……っ」

　それ以上は言葉が出ない様子のミゲルが、フラヴィオにぎゅっと抱きつく。
　ミゲルの予想通り、どこへ嫁ごうともフラヴィオが歓迎されることはないだろう。
　腫れ物扱いされることが、容易に想像出来てしまった。

　それでもフラヴィオは、この縁談を受けることに決めている。
　格上相手からの申し出を、断れないからという理由ではない。

　領地を失い、ミゲルが当主になった時――。
　事業を始めようと思っても、金がなければなにもできないからだ。
　ミゲルのために力になりたいと思うフラヴィオは、冷遇されても嫁ぐ道を選ぶ。

「なにもさせてもらえないかもしれないが、良き伴侶になれるように精進するよ。だが、年齢差もある。できれば息子のように可愛がっていただけないかと、お願いしてみようと思う」

「っ……」

　真剣に話していたフラヴィオだが、自分でも無理がある話だと思い、戯けたように肩を竦める。

「ふふっ、無理かな？」

　目を見開いたミゲルは、それはそれは嬉しそうにニカッと笑った。

「兄様の父親が公爵閣下だなんて、考えただけで最高ですッ！　とってもいい案だと思いますッ！　今の言葉、必ずお伝えしてくださいね？」

　急にテンションが上がるミゲルに驚いたフラヴィオだったが、ああ、と笑顔で頷く。
　そして、自身の筋肉のない腕を見下ろし、苦笑いするしかなかった。

　確かジラルディ公爵閣下は、十六から戦場で活躍していたお方だ。
　現在、三十一歳くらいではなかろうかと、フラヴィオは頭の中で計算する。
　
（クレム様と、歳が近いな……）

　クレムの正確な年齢は知らないが、三十代後半だろう。

（もしかすると、ふたりは友人かもしれない。そうしたら、またクレム様と会えるかも――）

　だなんて、自分の都合の良いように考えてしまったフラヴィオは、やはりフィリッポの息子なのだとひとり自己嫌悪に陥っていた。


◇


　体調は万全ではないが、フラヴィオは祝福の儀を受けることにした。
　神官長のマヌエルには、もう少し療養してからの方が良いと、やんわりと拒否されたが、フラヴィオは頭を下げていた。
　そしてミゲルも加勢してくれ、マヌエルの許可をもぎ取った。

　儀式を行う場所に移動し、フラヴィオは神官たちに囲まれる。
　自ら希望したことだが、不安で足が震える。

（こんな時、クレム様がいてくれたら……）

　なにをしていてもクレムのことを思い出してしまうフラヴィオは、自分でも気付かないうちに、バレッタに手を伸ばしていた。

「……ッ！」

　その手を取られ、フラヴィオは勢いよく振り返る。
　フラヴィオの期待していた人ではなかったが、笑みを浮かべた。

「ミゲル？　どうした？」

「神聖な儀式ですから――」

　ミゲルの手には、レオーネ邸の自室に忘れていたエメラルドの髪飾りが握られていた。
　いつ見ても華やかで美しいと思う。
　クレムにもらったバレッタも品があるが、ふたつの髪飾りを並べた時に、大抵の人は華やかな方を選ぶだろう。
　クレムと出逢う前のフラヴィオでも、何の迷いもなくエメラルドの方を選んでいたはずだ。
　でも、今は違う。

「ごめん、ミゲル。コレがいいんだ」

「…………」

　基本的に、ミゲルのお願いはなんでも聞いていたフラヴィオが、初めて我儘を口にしていた。

　だからだろうか。
　そうですか、と笑顔で引き下がったミゲルの目が、笑っていなかったように感じたのは……。


――そして、儀式は滞りなく終了する。

　
　レオーネ伯爵家の嫡男として生まれたフラヴィオは、当主の権利を放棄した。


　どっと疲れが押し寄せて来る。
　特に体に異変はないが、精神的なものだろう。

　少し休みたいと思っていたのだが、ミゲルと神官長が口論になり、フラヴィオはしんみりする暇もなく仲裁に入っていた。

「兄様を連れて帰ります」

「今すぐにですか？　儀式後、なにが起こるかわかりません。彼は元々、体調が万全ではありませんでした。体を休める必要があります」

「それなら、馬車で寝ることだって出来ます」

「……それは、本気で言っていますか？」

「っ、こちらにも事情があるんですッ！！」

　一刻も早く神殿を去りたがっているミゲルが、声を荒げる。
　興奮するミゲルを落ち着かせようとしたフラヴィオだったが、第三者に手を引かれていた。

「お久しぶりです。漆黒色のバレッタが、とてもお似合いですね？」

　周囲の人々がはっと注目するほどの美形が、フラヴィオに微笑みかける。

　ハラハラと成り行きを見守っていた神官たちが、見目麗しいふたりに見惚れていたのだが、ミゲルだけは忌々しげな表情でアキレスを睨みつけていた。