期待外れの後妻だったはずですが、なぜか溺愛されています

７

　ミゲルが寮に入ると同時に、レオーネ伯爵家に雇われた青年が届けてくれたのだろう。
　ダリオという名の青年だ。
　貴族の子息が学園に入学する際には、使用人を連れて行けるのだが、その為に雇ったわけではない。
　心配性のミゲルが、残されたフラヴィオのために頼んでくれたのだろう。

　ダリオはミゲルの古くからの友人であり、ミゲルとフラヴィオの仲を知っているようだ。
　そうでなければ、ミゲルからの手紙がフラヴィオのもとへ届くはずがないのだから――。

　療養中の楽しみである、ミゲルからの手紙を読み始める。
　重石など必要のないほど分厚い手紙には、学園でのことより、フラヴィオを心配する内容が大半だ。
　あたたかい手紙に頬が緩むフラヴィオだが、最後の一枚に目を通し、絶句した。


　――学園では、フラヴィオは手のつけられない暴君であり、表には出すことの出来ない野蛮人だと噂されている。


　いくらミゲルが、根も葉もない噂だと否定しても誰も信じてくれない。
　それでも必ず噂を払拭しますと、力強い字で書かれていた。

（これは、困ったことになったな……）

　病に蝕まれているものの、いずれフラヴィオはレオーネ伯爵家の当主となる。
　悪評が立っては、今後フラヴィオが当主として動く際に支障が出てしまう。

　金を管理していたフローラが亡くなり、きっとフィリッポとミランダはやりたい放題だろう。
　領民のことなど考えていないことくらい、軟禁されている状態のフラヴィオでも、容易に想像ができていた。

　情報収集をする必要があると判断したフラヴィオは、まずは身近な者を味方につけようと動くことにした。

◇

　――翌朝。

　早速フラヴィオは、行動に出る。
　夕飯抜きだったフラヴィオは、薬を飲んでいないためか、そこまで体調は悪くない。
　それでも空腹には違いないが……。

　フラヴィオが起きていたことに驚いたメイドふたりだったが、いつものように掃除を始める。

「すまないが、机の引き出しからブローチを取ってくれないか？　エメラルドのやつなんだが……」

　背の高い方のメイドに頼めば、目が泳いだ。
　いつもは頼み事などしないフラヴィオが、声をかけたからというわけではないだろう。
　瞬時にそのことを見抜いたフラヴィオだったが、笑顔でお願いする。

　彼女はどちらかといえば真面目な性格だろう。
　探せと言えば、探してくれるはず。
　そう判断したフラヴィオは、その場で固まっているメイドに視線を送り続けた。
　すると、同僚がなかなか動かないことに焦れた丸顔のメイドの方が、引き出しを開けて中を漁る。

「そんなもの、ありませんよ？」

「……おかしいな。もっとよく探してみてくれないか？」

「きちんと探しましたけど、見当たりません。私たちが働き出した時から、なかったと思いますよ？」

「いや、あのブローチだけは必ずあるはずだ」

　引き下がらないフラヴィオに、丸顔のメイドがふくれっ面をする。
　引き出しの中のものをすべて机に置き、これでどうだとばかりに仁王立ちしていた。
　困ったように首を傾げるフラヴィオは、そのブローチをとても大切にしていたことをアピールする。

　それでもないものはない。
　すでにどちらかが、換金しているのだろう。
　それをわかっていて、フラヴィオは悲壮感を漂わせ、笑って見せた。

「私の母上の形見なんだ」

「「っ…………」」

　さすがにまずいと察したのか、見る見るうちにふたりが青褪める。
　沈黙が流れたが、焦った丸顔のメイドが部屋中を探し始めた。
　彼女が必死な形相になっているのは、ありもしないブローチを探しているわけではなく、なんと言い訳をしようかと考えているのだろう。
　単なるお喋り好きのメイドだと思っていたが、その姿を観察するフラヴィオは、意外と賢い子だと思っていた。

　そして戻ってきた彼女が、震える口を開く。

「は、伯爵様が、以前、フラヴィオ様のお部屋に来たことがありました……」