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街中 追いかけっこ
しおりを挟む二人の頭上を通過した黒っぽいボール状の物は、歩道と車道を分ける街路樹に激突し、ガっ!と硬質な音を立て、ぐしゃりと崩れて落ちた。
中からそこそこのサイズの小石が転がり落ちるのを見て、ニコラは目を剥く。
直ぐに飛んできた方向を見ると、帽子を被った少年が、路地裏に逃げ込むのが見えた。
「こらまてっ!この……」
声をあげるが、この場合犯人が待つはずもない。
すぐさま追いかけるべく立ち上がると、同様に立ち上がっていたヴィクトーが声をかける。
「ニコラ君! 捕まえなくていいですから、分かれ道がある時だけ、追いかける速度を上げてください」
「へっ? あ、はい」
既に追いかけるモーションに入っていたため、ニコラは進行方向を向いたまま返事を返し、そのまま駆け出した。
少年が駆け込んだ路地は、ニコラが思っていたよりも狭く、そこここに資材などが置かれていて、走りにくそうだ。
だが、それは少年にとっても同様らしく、ニコラが路地に入った時、奥の方にまだ少年の後ろ姿が見えた。
ニコラは、足元の資材を一足飛びに飛び越えて、少年までの距離、あと五メートルほど。
近づいてくる足音に、少年はちらりと後ろを確認し、すぐ目の前にあった脇道に入る。
ニコラは勢いを殺せず、一度そこを通り過ぎてから停止、方向転換して直ぐに戻ってきた。
一瞬目を離しただけなのに、その路地には少年の姿は無い。
「どこに……?」
通路には、特に隠れるような場所もない。
ニコラが周囲を確認すると、右手に、斜め方向へ伸びる通路を見つけた。
「随分土地勘があるみたいだな」
苦笑いで、その通路に向かうと、前方からの足音が響いて聞こえる。
そのまま追いかけると、程なくして少年の後ろ姿が見えてきた。
「まて!」
声をかけるニコラ。
通路の奥には壁。
追い詰めたかと思ったのだが、行き止まりかと思われたその通路の奥は、左右に路地が延びる丁字路になっていた。
後少しで手が届くかと思ったのに、少年はニコラの手をひらりとかわして、方向転換。左側の道へ逃げていく。
「こんのぉっ!ちょこまかと」
この路地は大通りに続いているらしく、道の先は路地と比べて明るい。
(このままだと、逃げられるっ!)
走る速度を上げるニコラ。
大通りに出る前に捕まえなければ、人混みに紛れて見失ってしまう。
少年が大通りに出るまで、あと二メートル。
ニコラと少年との距離三メートル。
(だめか!)
ニコラが手を伸ばした時、少年は勝ちを確信し、ニヤリと笑った。
と、その時。
ぼふっ。
少年は、路地の終わり、大通り歩道に立っていた男性にぶつかって止まった。
「はい。お疲れ様でした」
「は。はぁ?」
呆然と、その人物を見るニコラ。
目の前にいたのは、少年を抱き留める形で確保している、ヴィクトーだった。
小石入り泥団子を投げつけた相手に捕えられてしまい、少年はジタバタと暴れるが、しっかり抱き込まれてしまっていて、逃げ出すことは難しそうだ。
「少年、ダメですよ? このお兄さんが助けてくれたから良かったですが、もしあれが私に当たっていたら、普通に傷害罪です」
「はなせ! はなせよっ‼︎ お前ら税金泥棒なんて、いなくなっちまえっ!なんで? なんで、オレは捕まえられるんだよっ!犯人は、全然捕まえられないくせにっっ‼︎」
暴れても逃げられないと悟ったのか、少年は、今度はヴィクトーの胸をポカポカと叩く。
その目からは、大粒の涙がぼろぼろとこぼれ落ちていた。
「君はソラル君ですね? 亡くなったミラさんの弟の」
少年、ソラルは、目を瞬いて自分を捕らえている人物の顔を見た。
普段は厳しいだけの氷の瞳が、悲しげに細められている。
「ニコラ君。すみませんが、そこの移動販売車で、ホットサンドを一つと、温かい飲み物を買ってきて下さい。私はブラック。ソラル君は、ホットショコラはいかがですか?」
呆然とソラルが頷くと、ヴィクトーは微笑んで頷く。
「君も、好きなものを買ってきて良いですよ。私たちは、そこの公園のベンチで待っていますので」
そう言って、ヴィクトーはニコラに紙幣を何枚か手渡した。
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