トゥーリとヌーッティ＜短編集＞

ヌーッティと魔法のティーポット

３．引き抜け！ ヌーッティ！

「ヌーッティ、今何て？」
　青ざめた表情でアキはヌーッティに恐る恐る尋ねた。
　ティーポットから上半身だけ出しているヌーッティは冷や汗をだらだらとかきながらアキを見つめ、
「ぬ、抜けられないヌー……」
　言葉尻か細くアキに窮状を訴えた。
「入れたんだし出られるよな？」
　カフェが妙な静まりを見せた。ややあって、ヌーッティが首を横に振ると、アキはティーポットを片腕で抱えるように持ち、もう片方の手でヌーッティの胴体を鷲掴みにした。
「せーの！」
　アキは掛け声を上げると同時にヌーッティの身体をティーポットから引っ張る。
「痛いヌー！　痛いヌー！　痛いヌー！」
　思いっきり引っ張られてヌーッティは泣き叫んだ。
　けれどもヌーッティの身体はティーポットから抜けなかった。アキは更に力を込めてヌーッティを引っ張り出そうとする。
「痛い痛い痛い痛いヌー‼︎」
　ヌーッティは泣き喚いた。
「何で出られないんだよ⁈ 太ったんじゃなのか、ヌーッティ⁈」
「なんて失礼なことを言うヌー！　ヌーッティはトゥーリと同じ身長だヌー！　きっと体重も同じだヌー！」
　顔を青紫に変えたヌーッティが主張するも、
「身長が同じなだけだろ⁈ 何で出ないんだよ！」
　アキの手に更に力が入る。
　そんな2人の様子を健はげらげらと腹を抱えて笑っていた。トゥーリは両手を合わせて合掌をしていた。
　アキはテーブルを叩いて笑い声を上げている健に視線を移すと、
「健！　握力は⁈」
　問われた健は人差し指で涙を拭い、
「アキよりゃある」
　自信たっぷりに答えた。
　アキはヌーッティの胴体から手を離すとヌーッティ入りのティーポットを健に差し出す。
「頼む」
　健はアキからティーポットを受け取ると、アキが持っていたようにポットを抱え持ち、ヌーッティの胴体を鷲掴む。
「ヌーッティ、準備はいいかー？」
　健がヌーッティにやんわりと尋ねた。
「よくないヌー！　健が次になにをするのかわかるヌー！　ヌーッティを引っ張るヌー！」
　怯え震えながらヌーッティは返答し、
「はい、正解。じゃあ、痛いのは一瞬だから我慢な。せーの！」
　掛け声と同時に健はヌーッティの胴体を捻りながら引っ張った。
　ヌーッティの絶叫がカフェに響く。
　しかし、それでもヌーッティの身体はティーポットから抜けられなかった。
　健が眉間に皺を寄せる。
「力が足りない？　なら、もう一回。せーの！」
　さらに力を入れて捻り抜こうとする。引っ張られる力と比例するようにヌーッティの叫びも大きくなった。しかし、それでもヌーッティはティーポットにはまったままであった。
「ちょっとばーちゃんに聞いてくる！」
　アキはそう言って祖母のいる厨房へ走って行った。
　アキが戻るのに数分とかからなかった。もちろんこの間も健がヌーッティを引っ張り出そうと何回も試みていた。
　戻ってきたアキの手には水で湿らせたキッチンクロスがあった。
　それを見てヌーッティが首を横に振った。
「な、なにをする気だヌー⁈」
　アキは真剣な面持ちでヌーッティを見つめる。
「ジャム瓶の蓋が取れない時と同じ対処法。すぐに楽になるからな、ヌーッティ」
「べつの意味でヌーッティが楽になっちゃうヌー！」
　ヌーッティはぶんぶんと首を横に振る。
　健のテーブルへ戻って来たアキは健からティーポットを受け取ると、湿らせたキッチンクロスでティーポットか出ているヌーッティを覆う。そしてクロスの上からヌーッティの胴体を掴んで捻るように引っ張った。
「ふーーーーーー！」
　ヌーッティの叫びがクロスでぐぐもる。
　何度か試してみたが、一向にヌーッティを引き抜けなかった。
　さすがに健もヌーッティのことが心配になったのか、笑うことなく困った表情でアキとヌーッティを見守っていた。
　そんな時であった。カフェのドアベルが鳴った。アキたちの視線が音の鳴った入り口へと向けられる。そこには長いブロンドを揺らしながら店内に入ってくる1人の少女がいた。
「ハンナ」
　アキが少女の名前を口にした。
　ハンナはキョトンとした顔でアキたちを見た。
「え？　何？　どうしたの？」
　状況が飲み込めないハンナは首を傾げた。
　ハンナを見たヌーッティの顔は真っ白になった。