拝啓、隣の作者さま

３．推し作家の正体

　本屋で衝撃の出会いを果たしたしばらくあと。

　ふたりは、本屋が入るのと同じ駅ビルに入っている洋食屋にいた。居酒屋に行かなかったのは会社の人間に合わないためでもあり、丹原自身が呑気に酒を飲む気になれなかったからだ。

　それほどに衝撃を与えた張本人。

　庭野拓馬はにこにこと輝く笑みでこちらを見つめていた。

「やー。まさか！　自分の本を買ってくれるところに立ち会えて、しかもそれが会社の先輩なんて。俺、すっごくびっくりしました！」

（こっちのセリフだわ！）

　嬉しそうな後輩に、頭の中でツッコミを入れる。

　庭野拓馬。三つ下の後輩で、丹原とタイプは違うが同じ部署のホープだ。

　人懐っこくて甘え上手。明るく元気で、ちょっぴりドジなところも憎めない。ひとりで淡々と着実に仕事をこなす丹原と違って、いつも輪の中心にいるタイプ。

（……ま。正直、まともに話したことないんだけどな）

　同じ部署といってもグループは違う。それに、基本的に丹原は会社ではドライな人間関係しか築かないので、わざわざ他グループの後輩と雑談する機会もないのである。

　ちなみに丹原は知らないが、庭野は女性社員からの人気も高い。明るい性格と王子様のようなキラキラフェイスが評判で、女子人気は丹原と並んで二大巨塔である。

「お前がぽ……、この本の作者というのは本当なのか？」

　ポニーさんと呼びかけて、途中で訂正する。すると庭野はあっさりと頷いた。

「そうですよ！　あ、ポニーっていうのは小説をあげていたサイトのペンネームです。拓馬の馬からとったんですよ。へへ、安直でしょ？」

（まじか）

　庭野拓馬、あらためポニーさんをまじまじと見る。

　――なんだろう。読者をむずむずキュンキュンさせる作風から、勝手に女性だと思っていた。

　けれども振り返ってみれば、ポニーさん自身はSNSでも性別は特定させていない。パフェやらパンケーキやらの写真を何度か見た気もするが、今日びスイーツ男子のひとりやふたり珍しくもないだろう。

　いや、しかし。ずっと前から応援していたネット小説作家が、実は同じ会社で、同じ部署の後輩で。しかもその商業デビューの日に、たまたま最寄りの本屋で出くわすなんて。

（そんなミラクルな偶然ある！？）

　軽く混乱したまま、とりあえず丹原は当たり障りのない質問をした。

「えっと、じゃあ、あれなのか。庭野はうちの会社で働く傍ら、副業で小説家をしてるってこと……？」

「い、いやいやいや！　小説家なんて恐れ多い！」

　小説家と聞いた途端、なにやら庭野は慌て出した。そうしてなぜか、身を縮めて照れだす。

「俺、趣味で書いた小説をネットにあげていたんです。それをたまたま出版社のひとが見つけてくれて、本にしないかって声をかけてくれて。だから小説家なんて大したものじゃないし、駆け出しのひよっこっていうか」

「たまたまじゃないだろう！」

　クワっと。『ポニーさんのファンな俺』が黙っていられず、思わず口を挟んでしまう。

　目を丸くする庭野に、丹原はフンスと腕を組んで続けた。

「それだけ、お前の作品に力があったってことだろ？　だいたい、一冊だろうが10冊だろうが書いたものが本になるってすごいことだ。もっと自分を誇れ！」

「あ、あの、丹原さん？」

　ぱちくり瞬きする庭野の姿に、瞬時に頭が冷えた。

（やばい。熱くなりすぎた）

　つい力説してしまったが、そもそも丹原は自分がポニーさんのファンであることを明かしていない。しかも仕事以外のことで庭野と話すのは、これがほぼ初めてだ。

（さすがに俺、謎な先輩過ぎるだろう）

「いや、今のはつまり」

　だらだらと冷や汗を流しながら、とっさに訂正しようとする。けれどもそのとき、丹原は気づいた。

　確かに庭野は驚いたようだが、引いた様子はない。それどころか、若干頬を染めて嬉しそうに考え込んでいた。

「や、あの。応援してくれた人たちのおかげな部分が大きいので、俺の力！っていうのは違うと思うんですけど……。けど、そっか。すごいことですよね。うん、やっぱすごい！」

　言い聞かせるように呟くと、庭野はにっと少年のような無邪気な笑みを浮かべた。

「俺、自分の本が本屋さんに並ぶのが夢だったんですけど、叶ってよかったです！　おかげで、先輩にも見つけてもらえましたし！」

（……ほんとに、ポニーさんなんだな）

　晴れやかな表情を前に今更のように実感する。あふれ出る前向きなオーラも、元気できらきらした様子も。作品やSNSからにじみ出ていたポニーさんの人柄そのものだ。

（うれしいな。ポニーさんに会えて）

　最初は衝撃が大きすぎて受け入れられなかったが、今更のように実感がわいてくる。推し作家の嬉しそうな笑顔に、丹原までじわじわと胸が温かくなった。

　けれども次の瞬間、丹原の頭は一気に冷えることとなる。

「先輩は、どうして本を買ってくれたんですか？」

「ああ、これは」

　素直に答えようとしたところで固まった。

　何度でもいうが、ポニーさんの作品は異世界恋愛のライトノベルだ。どう考えてもアラサー独身サラリーマン向けじゃない。

　そのうえ丹原は隠れオタクだ。家族や学生時代からの友人にはオタクバレしているが、会社ではそういった一面は見せていない。別に知られて困るようなことではないが、これまで隠してきた以上、なんとなく知られるのは抵抗ある。

　庭野だって、男の、それも同じ部署の先輩がファンだと言い出しても困るだろう。

（てか怖いだろ！　普通に引かれるんじゃ……！？）

　悩んだ末、丹原はすっと目を逸らした。

「あ、いや……。実は、姉に頼まれてな」

「お姉さんに？」

「ああ。週末姉に会うんだが、駅前に本屋があるなら買ってきて欲しいって言われてな。む、昔から人使い荒いんだ、うちの姉は。困っちまうよな、あ、あはは」

　嘘である。今朝も「ポニーさんデビューおめでとう！」と連絡は取り合ったが会う予定はない。人使いが荒いのは本当だが、今回に限っては濡れ衣だ。

（さすがに苦しいか？）

　どきどきしつつ、ちらりと前を見る。けれども庭野は、素直に信じたらしかった。

「わー！　お姉さんに楽しんでもらえるといいなあ。ありがとうございますって、お姉さんにも伝えてくださいね！」

　にこにこ笑う庭野に若干の罪悪感を覚えつつ、丹原は曖昧に「ははは……」と笑うしかなかったのであった。