拝啓、隣の作者さま

４．まさかまさかのロックオン

　衝撃的な幕開けではあったものの、丹原は素敵な週末を過ごした。

　もちろんお供は、ポニーさん作『転生聖女の恋わずらい』。

　まずは振り返る意味でざっと本編に目を通し、次に噛み締めるようにもう一度。

　それからお楽しみ、書き下ろし短編へ。

　これがまた本編からさらにマシマシのじれきゅん具合で、丹原は何度も読みながら悶絶した。

　最後はデザート、購入特典のショートストーリー。メインの二人以外を掘り下げた内容だったが、ほのぼのとした世界がよりリアルに浮かび上がり、大変素晴らしいものだった。

（幸せだ……）

　日曜日の夕方、借りているマンションのソファで、丹原は満足感に酔いしれていた。

　ちょうどその時、ピロンと携帯が鳴る。相手は萌え語り仲間である姉だった。

『てんこい、読み終わった。控えめに言って最高では？』

『それな』

　条件反射的に返信する。もともと小説サイトを教えてくれたのは姉だが、ポニーさんを布教したのは丹原だ。姉もポニーさんの作風にすっかりハマり、「転生聖女の恋わずらい」――略称：てんこいの熱心な読者になっていた。

　鉄は熱いうちに打て。その精神で、丹原の指は素早くスマートフォンの画面上を滑る。

『書き下ろしの二人、尊すぎなんですけど。ポニーさんはこれ以上俺たちをどうしたいの？　萌え殺したいの？？』

『てか王子、あんなに前からユリアちゃんロックオンしてたとか私知らないよ？？　幻覚は見たけど公式とか聞いてないよ？？』

『んで、騎士様。もうお母さんかな。二人を見る目があったかすぎる件』

『ほんそれ。騎士と書いてママと読むレベル』

　丹原に負けず姉からもポンポン返信がくる。やはり姉も大満足の内容だったようだ。

　しばらくそんな風にして感想の応酬を楽しんでいたが、ふと丹原は気づいてSNSを立ち上げた。

（そうだ。読み終わったんだから、ちゃんと布教しておかなきゃな）

　買ったその日に撮っておいた写真を添付する。パッション赴くままに素早くコメントを書き加えると、ポンとSNSを更新した。

　これで良し。以前から丹原は応援する意味を込めて、読んだ小説の感想をSNSにアップしている。そうすることで、誰かが目を留めて同じように作品を読んでくれるかもしれない。

（……本当は、ポニーさんのSNSにコメントでお礼の一つでも飛ばしたいけど、相互でもないのに恐れ多いもんな）

　推しは遠くから眺めているに限る。その持論のもと、丹原は心の中でそっと作者に謝辞を送る。

　そうして丹原の幸せな休日は終わった。

　現実に引き戻されたのは、翌日の朝一だった。

　いつも通り、丹原はキリリとネクタイを締め、涼やかな表情で颯爽とよく磨かれた床を歩く。その寸分隙の無い身のこなしは、週末にライトノベルを読んで萌え散らかしていたようにはとても見えない。

　そうして丹原が、ひとりエレベーターに乗り込んだ時だった。

「せんぱーい！　丹原先輩！！」

「！？」

　扉が閉まろうとした刹那、ぶんぶんとこちらに手を振りながらかける庭野の姿が目に飛び込んでくる。おかげで、丹原は朝から噴き出しそうになった。

　庭野に追い抜かれた同僚が首を傾げたのち、その先にいる丹原を見てぎょっとした。無理もないだろう。先日本屋で衝撃の出会いを果たすまで、丹原と庭野はこれといって親しくしてこなかったのだから。

　これは後で変に勘ぐられるかもしれないな。そう覚悟しつつ、庭野が飛び込んできたのを確認してから、丹原はエレベーターの戸を閉めた。

「あ、ああ。おはよう」

「聞いてください！　俺の本、結構評判いいみたいで！」

（やっぱり、そっちの話か！）

　まるでご機嫌なワンコのように駆けてくるのを見たときから、そんな気がしていたが、勘は外れていなかったらしい。

（そうだった。ポニーさんの中身、コイツだった）

　推し作家の正体が、SNSの相互フォローがどうとかどころか、週に5回は顔を合わす間柄であることを今更のように思い出す。

　土日を挟んだせいで現実逃避できたこともあり、小説を読んでいる間はこれっぽっちも気にならなかった。だが、改めて本人を前にするとさすがに妙な気分である。

　良質な萌えをありがとうと言うべきか。いやでも、姉に本を渡すとか言ってしまったしな。

　そんなことを悩んで微妙な顔をする丹原をよそに、庭野はうきうきでスマートフォンをずいと突きつけてきた。

「見てください、すごいんですよ！　アマゾネスの女性向けライトノベル、デイリーランキングに入りました！」

「っ、すごいな！」

　素直に驚いて目を丸くした。

　アマゾネスといえばネットショッピングの最大手だ。そのデイリーランキングに入るのは、並大抵のことではない。

　身を乗り出す丹原に、庭野はさらに別の画面を見せる。

「それだけじゃないんですよ。SNSにもたくさんのひとが購入報告をしてくれていて……。ほら！　このひとなんか、写真付きで感想をあげてくれていて！」

「ごふっ！？」

　今度は思いっきり噴き出した。

「せ、先輩？」

「わ、わるい。き、気管に入った」

　ごふごふ咽せながら誤魔化す。ちらりと画面に視線を戻せば、見覚えのある写真と、馴染みしかないアイコン。ちなみにアカウント名は『あっきー』。

（俺じゃねえか！！！！）

　丹原千秋は、内心で盛大に突っ込んだ。

　見れば見るほど、丹原の投稿である。昨日、てんこいを熟読した満足感に浸りながら、溢れ出るパッションをネットの海にしたためたアレである。

　なるほど、著書の名でSNS上で検索した結果、たまたま丹原の投稿にたどり着いたらしい。

　表面上は平静を装いながらも、丹原の背中にはだらだらと冷や汗が流れた。

「へ、へえ？　庭野ってあれか。エゴサとかするんだな」

　なんとか話題を変えなくては。庭野に動揺を気づかれてしまう前に。その一心で適当に話題を振る。ていうか、庭野みたいな陽キャの塊がエゴサするのも驚きだが、ポニーさんがエゴサするのも驚きだ。

　すると庭野はぎゅっと手を握って力説した。

「そりゃ、しますよ！　ていうか創作する人は全員するんじゃないですか？　普通に反応気になりますもん」

「全員は言い過ぎじゃないか……？」

　言いながら丹原は意外に思った。

　感想があろうがなかろうが、ポニーさんは毎日コツコツと最新話をネットにあげている。読者の反応とかあまり気にしないタイプだと勝手に思っていた。

　すると庭野は照れ臭そうに首の後ろをかいた。

「面白かったかなーとか、楽しんでもらえたかなーとか。やっぱ気になっちゃうんですよね。まあ、検索するだけで、反応とかは残せないんですけど」

　てへっと舌を出して笑う。そういうところは、なるほどポニーさんらしい。

（けど、そうか。俺がこれまでSNSにあげてきた感想も、もしかしたらポニーさんに届いていたかもしれないのか）

　そう思うと、急に恥ずかしくなってくる。作品に萌え散らかすあまり、「あー」だの「うー」だの、時には支離滅裂な叫びを垂れ流してきた気がする。

　今度から投稿する時は、もう少し頭を使った内容で呟こう。人知れずそのように戒める丹原をよそに、庭野はスマートフォンの画面をタップした。

「ちなみに、この『あっきー』さん。結構前から俺の作品読んでくれていて、Web版の方もたまに感想あげてくれるんですよ。めちゃくちゃいい人ですよね！」

「ぶふぉ！！」

　さっきより盛大に咽せた。「先輩！？」と庭野が慌てているが仕方がない。

（めっちゃ見られてたじゃねえか！！）

　もしかしたら見られてたかも……？どころの騒ぎではなかった。こっそり応援しているつもりだったが、めちゃくちゃ作者にロックオンされていた。

（あれか、深淵を覗いている時、深淵もまたこちらを覗いているのだとか、そういうやつか？　いやでも、推し作家に実は認知されてたってレアケースすぎるだろ！）

　少しでも応援になればと、軽い気持ちで感想を投稿していたが、まさかこんなことになっているなんて。

　もうやだ。恥ずかしすぎる。二度と感想の投稿なんてするものか。丹原がそのようにガクブルと震えた時だった。

「やっぱり嬉しいですよね。面白かったって、反応を直に知れると。続きも頑張って書くぞー！って、すごく力がもらえるんです」

　にこっと笑った庭野に、思わず口がへの字になってしまう。

　自分の感想ひとつで、作者を元気にできる。推し作家本人に、面と向かってそんなこと言われてしまったら。

「……ったく、仕方ないな」

「ん？　何か言いました？」

「いや。こっちの話」

　恥ずかしいけれど、これからも粛々とSNSに感想を垂れ流していこうと。人知れず心に決めた丹原であった。

　そんなことを話していたらオフィスのあるフロアに到着した。

「あ、着いちゃった。それじゃ、先輩！　また今度！」

　何がまた今度なのか知らないが、庭野は人懐っこく笑うとエレベーターを降りる。そして、たまたま入り口の前にいた同じグループの同僚のところへ駆けて行く。

　同僚に話しかける横顔からは、あまりにいつも通りだ。

（やっぱり、見た感じは普通のサラリーマンなんだけどな）

　小説家というと、なんとなく文豪ちっくな見た目を想像してしまうが、案外実物を前にすると普通である。

　まあポニーさんの作風からして、ボサボサヘアーに着流しスタイルの作者が出てくるとも思えないが。

　そこまで考えたところで、はたと気づいた。

（そういえばこいつ、いつ小説書いてんだ？）