化け猫ミッケと黒い天使

第３章 裏世界

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　萌もえちゃんの魂を取りもどせるタイムリミットは夜明け。
　もう、一時間を切っている。
　シショウは、美玲みれいちゃんたち三人と手をつないで輪になると、ぐるりとみんなの顔を見回して言った。

「いまさらだが、これから行く世界から簡単に帰れると思うなよ。本来なら迷い込んでしまったら最後、もどることの出来ない、無間地獄だ」

　シショウの言葉に、恐怖で顔がこわばる三人。
　無情にも、そんな三人の恐怖を無視して、シショウは続けた。

「きみらの覚悟は聞いているから、もう心の準備は確認しない。行くぞ！」

　そのとたん、みんなの体が、激しく燃え上がる青い炎に包まれた。
　すかさずぼくも、青い炎の中に飛び込む。
　気が付くと、ぼくは今までと同じ、深夜の交差点に立っていた。
　美玲みれいちゃんや優斗ゆうとくん、チャーシューも、辺りをきょろきょろと見回している。

「なんや、おどかしよって……。地獄ゆうから、どんな怖ろしい世界かと思ったら、ワイらの世界と変わりあらへん。あのおっさん、失敗したんとちゃうか？」

　油ぎったメガネをずり上げながら、チャーシューがいぶかしがる。

「でもなんか、すっごく寒くない？　まるで冬みたい」

　二の腕をさすりながら言った美玲みれいちゃんの口から、白い息が出ている。
　確かに、ここは見慣れた交差点だったが、真冬のように寒くて、足もとには濃い霧が、川のように流れていた。

「ここはきみたちの住む現実世界じゃない。現実世界に重なって存在する、いわば裏世界だ」

　と、とつぜん、頭の中にシショウの声が響いてきた。

「現実世界のバグのいくつかは、この裏世界が原因とされている。
　ある一定の周期で現実世界と重なる時期があり、そのときに、裏世界の住人が現実世界に現れてしまうんだ。もちろん、その逆もありえる。つまり、ぼくらが迷い込んでしまうパターンだ。萌もえさんのようにね……。
　一説では、現実世界が構築されるまえに試作され、廃棄されたロストワールドとも言われているが、裏世界の存在理由は謎だ」

「そんな大昔につくられた世界なのに、なんでぼくらの世界とそっくりなんですか？」

　優斗ゆうとくんが、弱々しい灯りをともす、街灯の柱を触りながら聞いた。

「鏡のように現実世界の影響を受けながら、日々変化している。きみらの世界以上に不安定だから、気をつけないと迷子になって、帰れなくなるぞ」

　優斗ゆうとくんが触っていた街灯が、どさりと崩れた。

「まるで砂だ……。みんな、シショウの言う通り、裏世界はもろいから気をつけて」

「せやな。よく見ると別ものや……。っていうか、ヒゲのおっさんはどこから語りかけてんねん！　姿を現せや！」
　チャーシューが、どこへともなく怒鳴り声を上げた。

「さっさきも言ったが、裏世界はとっても危険なんだ。ぼくは帰れなくなると嫌だから、現実世界からきみたちを見守っているよ。温かいまなざしでね」