化け猫ミッケと黒い天使

第３章 裏世界

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「ワイらも連れてってや！」

　そのとき、とつぜんぼくらの背中に声がかかった。
　ふり返ると、チャーシューと優斗ゆうとくんが立っている。
　ふたりとも走り回っていたみたいで、かなり肩で息をしていた。

「黒崎くろさきはん、悪かったな。ごっつ走り回ったけど、夜中にとつぜん押しかけて、お札ふだをくれる神社なんて、どこにも見つからんかってん……。
　だが、話を聞いた限りじゃ、七海ななみはんを助けるには、このおっさんに協力すればええのやろ？　なんや、後半はおっさんのひとり言が多かったけども」

　優斗ゆうとくんも、チャーシューに続く。

「ぼくだって、黒崎くろさきさんに足手まといと言われたままじゃ、男としてしめしがつかない。
　絶対についていくよ！」

　しかし美玲みれいちゃんは、両手でふたりを制した。

「だめよ！　この人、不思議な力はありそうだけど、ちょっと頭がおかしい人なの。絶対に関わらないで！」

　おっさんだの頭がおかしい人だの散々言われて、ヒゲのおっさんはかなりヘコんでいるようだ。

「勝手に話を進めないでくれ。ぼくが協力してほしいのは美玲みれいさんだけだ。だいたい、きみらみたいな子どもに、何ができるって言うんだ」


「ぼくらはっ！」
　優斗ゆうとくんが胸を張って、いつになく大きな声で言った。
「友だちの七海ななみさんを誰よりも助けたいと強く願っている友だちだ！　その思いは、大人だろうが、子どもだろうが、関係ないっ！」

「よう言うた、蜂谷はちや！　ワイだって、七海ななみはんを想う気持ちは誰にも負けんつもりや！」


　チャーシューも、湯気が立つほど顔を真っ赤に染めながら叫んだ。
　ふたりの決意表明に、無精髭の男は、ぶつぶつと愚痴をこぼしながらも納得したようだった。

「仕方ないな。まあ、子どもだって大人扱いすれば、大人以上に役に立つときもあるかもしれない……。だがね、このさきは、いままでのような幽霊退治ごっこじゃあないんだぜ。いいのかい？」

　力強く、うなづくふたり。

「で、きみらの名前は？」
「蜂谷はちや 優斗ゆうと」
「綾小路あやのこうじ 薫かおる。チャーシューって呼ばれてる。おっさんは？」
「ぼくはシショウススムだ。……もう、おっさんとか言うな」
「師匠ししょう（シショウ）～？」


　三人が同時に眉をしかめる。ぼくだって眉をしかめた。
　このおっさん、どこまでえらそうなやつなんだ。

「ああ、ちがうちがう。数字の四に、聖徳太子しょうとくたいしの聖せいで、四聖シショウ。そういう名字なの」


　ぼくらのいぶかしげな視線に見つめられながら、シショウは続けた。


「では、急ごうか。
　これから行く世界は、とても不安定な別の世界だ。
　夜明けまでに助け出さないと、萌もえさんの魂は、二度とこちらの世界に戻れなくなってしまう」