高貴なる人質 〜ステュムパーリデスの鳥〜

⌘1章 雲母の水底 《きららのみなぞこ》

17.神の眼を盗む

　呆れた事だ。
十一じゅういちが改めて、離宮の様子を眺めた。
離宮というのは本来、皇帝やその家族の静養の目的で作られたもの。
その機密性からいかがわしい事に使われた事も無いとは言えないが。
しかし、ここは子供達が小川のある庭で遊び回り、その中で女皇帝まではしゃいでいる始末。
水遊びはお腹が空くからと残雪ざんせつが軽食を超えた食事をたっぷり用意していた。
残雪ざんせつが十一じゅういちから受け取った紙袋を覗きこんだ。
赤と緑が同じ数づつの大きなりんご飴が入っていた。
「ありがとう、おチビちゃん達が喜ぶわ。弾ける飴もかけてある。最高ね！」
十一じゅういちに神殿オリュンポスの参道にある屋台で買って来てと頼んでいたのだ。
特に数は指定はしなかったが、子供達が喧嘩にならないまでも不公平が出ないようにという十一じゅういちの配慮を残雪ざんせつは感心した。
花鶏あとりを見つけ出し、神殿オリュンポスに連れ出し、保護していてくれたのは十一じゅういちなのだ。
王族と縁のある彼ならば多少強引でもそれほど角も立つまいと言う事での五位鷺ごいさぎの人選だ。
「十一じゅういち、神殿オリュンポスから来たならお腹すいてるでしょ？今日は手巻き寿司大会にしたのよ。食べて行って」
断ろうとしたが、十一じゅういちはつい頷いていた。
神殿オリュンポスに勤務する期間は、血の滴るもの、加工されたものの食事を断つ決まりがある。
つまり、この世にあるほとんどの調理された物を口に出来ない。
その長い潔斎明けでの寿司はあまりに魅力的。
残雪ざんせつは赤いりんご飴を齧りながら話し始めた。
「・・・そう言えばね、私、小学校の遠足で神殿オリュンポスに行ったのね。行楽シーズンは観光客すごいじゃない？人混みでクラスの皆とはぐれちゃって。しょうがないから、出店のクレープとかりんご飴とか買って食べながら歩ってたの」
五位鷺ごいさぎは楽しそうに聞いているが、十一じゅういちはこんな勝手な児童の引率かと教員が気の毒になった。
「そしたら湖みたいなとこに出てね。お花がいっぱい咲いてて。楽しくなって遊んでたら、スタッフの男の人みたいのが、こりゃ困った、早く戻んなさいって道教えてくれてね。戻ったら先生に怒られたのよ。うちに帰って話したらまた怒られて。もうさんざん。不思議なのは秋の遠足なのに、桜の花が満開だったの」
残雪ざんせつが話す程に、なぜか五位鷺ごいさぎと十一じゅういちが無言になって行く。
「でもね、皆、そんなところないって言うの。確かに案内看板にもパンフレットにも書いて無いし。私、隣の人のおうちの敷地にでも入っちゃったのかな？」
残雪ざんせつはりんご飴をかじって食べてしまうと立ち上がった。
「十一じゅういち、おチビちゃん達が後でお礼を言いに来ると思うから、抱っこしてあげてね」
残雪ざんせつが言いながら、窓から庭の子供達に手を振ってから、子供達の所へと紙袋を持って部屋を出て行った。


残された家令二人の顔色が少々悪くなっていた。
「・・・神様に取られるところだったか」
五位鷺ごいさぎがため息をついた。
家令でも無いのに、神殿オリュンポスの奥の院に辿り着いてしまったら、一生を神官として過ごさなければならない。
不謹慎な表現であるそのスタッフというのは、神官として仕えていた家令の誰かだろう。
導かれたのがある程度の年齢であれば、よし来た新人！と言うところだが、それがさすがに小学生では困惑したろう。
彼は神の目を盗んで、残雪ざんせつをうまい事帰してくれたという事だ。
「・・・その頃、神殿オリュンポスにいらしたのは、瑠璃鶫るりつぐみ兄上だな」
瑠璃鶫るりつぐみは十一じゅういちの父に当たる。
「貴重な神官見習いを失ったとも言えるが。・・・俺も蛍石ほたるいし様も感謝申し上げなくてはな。でなければこうはならなかったもの」
五位鷺ごいさぎは、心からほっとしたように言うが、果たしてそれが良かったのかどうか、十一じゅういちには判断がつかないけれど。
この兄弟弟子きょうだいでしが、神の目を盗んで手に入れた今ここにある幸福を喜ぶのなら、それでいいとも思う。
それにしても、あの残雪ざんせつとは思うよりも変わらないもんだなと十一じゅういちは首を傾げたい気分だ。
仮にも総家令夫人、更に皇帝の愛し子の乳母となればもうちょっとそれらしくなってもいいものだが。
家令の子を集めて、毎日呑気に過ごしているらしい。
本来、宮城で家令見習いとして働き、酸いも甘いも海千山千、いずれ宮廷育ちの根性曲がりに育つはずの雛鳥達が、今や普通の健全な子供のように庭を走り回っている。
年端もいかぬのに、女家令よろしく自分の顔を見れば嫌味の一つも言って来る蜂鳥はちどりですら、ここでは水浴びに夢中で自分に興味は無いようだ。
窓の向こうでは、残雪ざんせつから子供達が嬉しそうにりんご飴を受け取っていた。
その中の一番小さな男児が不思議そうにりんご飴を見ていたが、周りの子供が食べ始めるのを確認すると、自分も小さくかじりついた。
残雪ざんせつに「おいしい？」と聞かれて、彼は満面の笑みを浮かべた。
五位鷺ごいさぎと十一じゅういちはその様子を窓から眺めていた。
「世話をかけたな。あの子は花鶏あとりという名前になった。・・・ほら、胸が赤い鳥。雪に、木に留まると赤いのが花のように見えるんだって言われたら、気に入ったようだ」
五位鷺ごいさぎが言ったのに十一じゅういちが良かったと小さく返した。
その新しい名前が、あの傷を忌む事や無かったものにするのではなく、ほんの多少でもプラスの印象が加わって弟弟子が成長して行けるならばと願いたい。
「・・・ひどい有り様だったよ」
そうか、と五位鷺ごいさぎは静かに頷いた。
「・・・皇后は実家に預けていたらしいが。その先でまた出されたようでな。まともな扱いではないまま、食事も与えられずにほぼ放置されていた。虐待ももちろんあった」
「胸の火傷は？」
「皇后か、廃三妃の太子だろうな。自分で熱湯を浴びさせたようだ」
あんな幼児に自分で強要したと言うのか。
五位鷺ごいさぎが舌打ちした。
宮廷で起きる少なくない陰湿な加虐。
自分にも覚えがある。
「・・・廃皇后には出来ないぞ。何せ元老院長の息子だ。銀星ぎんせい太子が継嗣となる見通しがついた今、刺激はしない方がいい。何もするな」
そう言った十一じゅういちに五位鷺ごいさぎが「今はな」と口だけで答えた。
女皇帝との子を正式に王太子にして、自分が王夫人となったら、見てろよ。
と言う事だ。
野心と言うにはあまりにも純粋な目的意識を前に、登り詰めて行くだろう兄弟弟子を眩しく、不安にも思う。
「五位鷺ごいさぎ、蛍石ほたるいしを救い出したのは間違いなくお前だ。けれど・・・」
十一じゅういちは、元老院の人間と宮廷に囲い込まれた小さな女皇帝を思い出していた。
今はああやって、りんご飴を初めて見たと感激した様子で恋人と笑い合っている蛍石ほたるいしを見ると、信じられない程。
五位鷺ごいさぎの進路というのは自他共に明確。
まずは、王夫人、一代爵位を得る。
女皇帝との間の銀星太子ぎんせいたいしを次の皇帝に認定させ、乳母たる妻にはついに官位。
その為の布石は打った。
私財での壮麗な大聖堂の建立、それを女皇帝への贈り物にして、彼女はそれを聖堂ヴァルハラへの寄進とする。
宮城のあれこれに口を出す聖堂ヴァルハラの連中達は大喜びで、この総家令を支持するだろう。
だが、それでも、十一じゅういちは、同輩で、友人、幼馴染、何より大きな意味合いで兄弟弟子でもある彼に聞きたいのだ。
「・・・不安は無いか？」
問われて、五位鷺ごいさぎが少し考えた。
「不安。違和感。そんなもの事をやってしまえばどうでもよくなる。・・・ただ、そうだな・・・。もし、自分達がこうでなければと、考える事があるな。わずかにだけど。・・・目が覚めてみたら、違う誰かに・・・、あー、つまり。俺が家令でなければ、蛍石ほたるいしが女皇帝でなければ、残雪ざんせつや子供達との未来はより良いものなのではないかとか・・・」
思いがけずの言葉に十一じゅういちは耳を疑った。
産まれながらの家令が、家令である自身に矛盾や疑問などは感じない。
上昇志向や未来的意識は強いが、あまり未来などに過剰な期待をしない。
ただよりよい今だけを選択し、つまり欲望と損得に敏感に現在を積み上げて生きて行けと年長者に言われるからだ。
そのように産まれて育ち生きて行くものだから。
昔、そんな家令達を、"ステュムパーリデスの鳥"とそう表現し糾弾したのは、聖堂ヴァルハラの司祭であったか。
それは群れで現れて人々を襲い世を乱す、悪魔の鳥だそうだ。
聖職者にそれほどまでに呪われた存在が、暗躍するならばまだいい、それどころか、今や家令が無くては宮廷は回らない。
この五位鷺ごいさぎも、それでいい、それがいいと生きてきた。
家令は、職業ではない、立場でもない、生き方。
けれど、今、ふと思うのだ。
そうでない自分も、有り得るのでは？と。
「・・・雪に言ったら、それは俺が今幸せだからだそうだ」
人は今が不幸だから未来に希望を抱くものだと思っていたが、そうとも限らないようだ。
嬉しそうに五位鷺ごいさぎは言った。
「だけどな、人は幸せになる為に生きるものだけど、ただ幸せになるようには出来てないらしい。雪がそう言ってた。確かになあ。でも、まあ、となれば話は簡単。このまま行けばいい。間違ってないと言う事」
十一じゅういちは否定も肯定も出来ずに黙っていた。
話題を変えて、数ヶ月後に予定されたA国訪問について話した。
蛍石ほたるいしにとって久々の海外遠征となる。
「総家令はまた気疲れだな」
A国は、大統領制だが、そもそも多民族国家であり近年は民族独立の気運が高い。
周囲の小国とルーツが同じ者も多く、軋轢あつれきが生じているらしい。
治安が少々心配だろう。
また、会議や設宴で半月程かかる強行日程。
「まあ、往復路、鉄道一本だからまだなんとかな」
この為に改修させたお召し列車を蛍石ほたるいしは喜ぶ事だろう。
「・・・そもそも王政を廃して大統領制にした国なんだけどな」
何を尊重し何を優先して国を運ぶのか。
その困難さを思うと、憂鬱ゆううつになる。
「雪が心配してね」
「そうだろうな。ギルドはあちこちの国と商売をしているし、配偶者が外国人という場合も少なく無いからな。いろいろ聞こえて来るんだろう」
ギルドの情報網は驚くべきものだし、それは彼らの豊さの裏付けでもある。
その環境で育ったならば残雪ざんせつもアンテナが高いであろうしその思想にも危険にも詳しいだろう。
彼女が五位鷺ごいさぎの妻に、蛍石ほたるいしの恋人になった事で、宮廷の有り様は変わった。
議会でのギルドの存在感は増すばかりだし、元老院の人間達も彼らの持つ能力を受け入れざるを得ない状況である。
当初は総家令夫人の父という事で、風当たりは強かったギルド議員長も、今や、元老院とギルド議員の良いハブとしての役割を果たしている。
五位鷺ごいさぎとの結婚式当日、棕梠しゅろ家に残雪ざんせつを迎えに行った日を思い出す。
小娘の浅はかさを詰なじり、宮城に関わればすり潰されるかもしれないのだと花嫁を脅した事が杞憂であれば良いと十一じゅういちは思った。